海洋石油開發，經曆了由沿岸、近海向更深海域發展的過程。19世紀，人們發現陸上石油向海裏延伸，就向海裏打斜井，這種方法至多隻能開采離岸三千米的海底石油。1896年，美國在聖巴納海峽，用木結構搭一個棧橋，鑽機就安裝在棧橋上，這樣開采石油，隻是一個試驗，實際上是行不通的。
1947年，美國在墨西哥灣建成一個鋼管架搭起的固定平台，鑽出第一口商業性石油井，標誌海洋石油開發進入實質性階段。以後，還有先在開采區，用砂石泥土築一個人工小島，再在島上裝置鑽機，這跟陸上開采完全一樣。這種方法隻能用在離岸很近、水深不過12米的淺水區開采。
現在大多采用固定式平台或浮式平台作業。用鐵管造平台，需要大量鋼材，一個二十米的平台，要用上千噸鋼材，100米以上的平台，要用幾萬噸鋼材，海水對鋼鐵腐蝕性大，不用多久，鋼管就被腐蝕得千瘡百孔，不能再用，所以很不合算。采用鋼筋混凝土建平台，重量大大增加，穩定性能好得多，也避免了海水的腐蝕，但裝卸十分不方便，並不能減少投資。看來浮式平台是最有發展前途的，1984年，北海已建成世界上第一座浮式采油平台，耗資12．5億美元。這種浮式平台，可以在水深200～400米的海域作業。在這個海域作業完了，還可以拖到那個海域，而且不很費力。投資雖多，反而合算。另外，還有不建平台，把整個裝置設在水下，人在陸地上遙控作業，但眼下隻處在研究試驗階段，還不可能廣泛采用。
近30年，海洋石油生產發展很快，產量增加了20多倍，1990年達到12億噸。2000年可能達到30億噸，占世界總產量50％。海上開采石油比陸上耗費大得多，每噸石油，陸上開采耗費44．3美元，海上則為58．4美元，海上鑽探費是陸地的5倍。盡管如此，開采石油，陸地向海上發展，淺海向深海發展，是全世界共同的趨勢。
開采海洋石油給許多國家帶來了經濟繁榮的新局麵，最典型的例子是挪威。二次世界大戰前後，挪威在歐洲是一個窮國。60年代中期，在北海發現石油，1971年開始少量開采，1975年成為歐洲第一個石油出口國。1984年產石油5900多萬噸，產值97．4億美元，占挪威國民生產總值的20％。這樣一來，石油生產帶動了整個國家的生產。