100多年前，有一艘漁船在大西洋西北的洋麵上作業。遼闊的海麵上風平浪靜，船員們撒好了網，安閑地等著收網。突然，船速明顯地減了下來，好像遇到巨大的阻力。船員們大吃一驚，人人腦子裏都有一種不祥的念頭，因為這裏水很深，不會是擱淺；而且這裏也沒有礁石，莫非那傳說中的海怪在作祟?這艘50噸重的漁船仍然被海水牢牢地"粘"住，一步也動彈不得。這下，不僅船員們，連船長也絕望了，人們隻等著葬身魚腹了。
可就在這時，漁船突然開始動了，先是慢慢爬行，接著越來越快，終於又正常起來。船上的人歡呼雀躍，無不感謝上帝救了他們。可他們哪裏知道，這事和"上帝"根本就不搭邊兒。
過了幾年，挪威探險家南森解開了這個謎。1893年6月，南森率隊乘他自己設計的"弗雷姆"(意為"前進")號船，從奧斯港出發。在向西伯利亞進發的途中，8月29日，"弗雷姆"號已經行駛在俄國嚳拉海的太梅爾半島沿岸。突然，船不動了，"弗雷姆"號也被海水"粘"住了。頓時，船上一片混亂，船員們驚呼："死水!我們碰到了死水!"然而，作為探險家的南森卻處亂不驚，通過一番細心的觀察，他取得一項重大發現：當他的船停在所謂的"死水"區不能挪動時，那裏的海水是分層的，靠近海麵處是一層不深的淡水，水下才是鹹鹹的海水。
為了解開"死水"之謎，南森回國後特意請來海洋學家艾克曼來共同研究探險隊帶回來的資料。終於，他們弄清了其中的奧秘。
原來，海水的密度常常是各處不同的，密度是由水溫和含鹽度決定的。如果一個海域有兩種密度的水同時存在，密度小的水就會聚集在密度大的海水上麵，上輕下重，使海水分起層來。上下層之間自然形成一個屏障，叫做密度躍層，也就是一個過渡，有幾米厚。而一旦上層水的厚度等於船隻的吃水深度時，密度躍層上就可能出現"死水"現象。這時，如果船隻速度較低，船的螺旋槳或推進器的擾動不僅會在水麵上產生船波，還會在密度躍層上產生內波。這樣一來，原來用以克服海水阻力而推進船隻的能量，此時完全消耗在產生和維持內波上了，船隻失去了前進的動力，就好像"粘"在了海水中一樣。