“怎麽樣？”
“的確美味。”
“最近可有什麽新聞？”張述古邊吃邊問，頭也不抬。
“海州牛馬市已有人去做交易，俺去看過，倒是高麗、島國海商多些。”
“嗯。”張述古仔細吃著，斷續說道：“杭州，也，有不少，島國，海商。”
他用方言說話，蔡世佑努力聽，也隻得大概。
張述古手口不停。
“蘇，州，鐵價，如何？”
蔡世佑將魚頭放下，正色道：“張員外，蘇州鐵價一直平穩，可海州牛馬市、乃至常州、潤州、秀州，鐵價都有所上升，尤以海州牛馬市為甚，已比往年漲的兩成。”
張述古似是已略解饞，將吃完的魚頭放好，便問道：“蘇州一直沒漲？”
“嗯。”
張述古將雙手擦淨，才從懷中掏出一本冊子，細細翻找。
“兩浙鐵價多數都已漲了一成，便隻蘇州未漲。”張述古也頗覺奇怪。
“杭州鐵價也漲？”
“是啊。”張述古點頭：“聽說是佛山鐵未到的緣故。”
江南用鐵，南海鐵約占二成多，而嶺南佛山鐵則有近四成，而江南少鐵，本地所供便隻比南海鐵略多，其餘的便是荊湖鐵與益州鐵。
而自用之外，江南蘇杭明秀等地，亦是外銷重埠。
外銷鐵中，又以南海鐵與本地鐵為主，間有兩淮鐵。
雖說如今每月都有舟船往來，但對諸侯鐵商而言，還是夏季乘季風北上最合算。
因為到時北上舟船眾多，鐵商可以分散風險，不然全付一船，倘有不幸，那便元氣大傷，乃至傾家**產。
而江南多種稻米，夏季耕耘最是繁重辛勞，此時若雇人手，便不好講價錢。因此，江南鐵商趁夏季收用南海鐵，利用鐵商競爭來保證鐵價不會過高。
人工使費雖高，但鐵價亦能合意。而轉到冬季便收用本地鐵，雖則價格略高，但此時農閑，人工使費卻低些。
春秋兩季，則采買佛山鐵等中原鐵來用。如此錯開時節，本錢、人工都可照應，一年之中的鐵價便可維持，不至於激烈。
而今已是二月，各家南海鐵早已用完，而本地鐵也多半耗盡——為了新編和重整禁軍，軍器監與庫部司於去年八月、十一月分別招標。
如今江南鐵場晝夜開工——倒比酒店食肆還熱鬧些。可佛山鐵若還未運到，那諸鐵作所或者鐵匠鋪便隻得加價購鐵。
“到頭來還是百姓吃虧。”蔡世佑說道：“海州鐵價一漲，牛馬價亦漲起來，說是什麽蹄鐵、農具漲價的緣故。而牛馬價一漲，草料錢亦跟著漲起來。”
“這裏麵自有一番道理。”張述古將小冊子一合，便開始口若懸河。
他忽地瞥見蔡世佑麵前的魚頭，饞蟲又起，兩人各自又吃一份魚頭。張述古卻忘記先前說到哪裏，索性吩咐道：“鐵價之事，子安還得盯緊。
蘇州鐵價如此，外郡鐵商必然蜂擁而至。某三月還會再來，總不會拖過穀雨。若是蘇州鐵價亦漲起來，你便飛書於報社。”
蔡世佑聞言謹記，亦從懷中取去一本薄冊，將袖中炭筆取出，飛快地寫畫幾列。
張述古見此麵帶笑意，這是他教蔡世佑的法子，亦是江南諸報社探事的入門功夫——紙筆隨身。
要隨時能發現新聞，記述概要，炭筆便比水筆、毛筆實用的多，其短處便是炭筆易染服色。但也有法門應付，並不至於無措。
待蔡世佑記完。張述古又問起別事：“可有合用於《東南俗聞》的消息？”
蔡世佑翻翻薄冊，說了兩件海州牛馬市上的趣聞。
“可有蘇州城裏的？”
“聽說城中員外們時興起新式絨毯。”
“齊家所出的絨毯？”
蔡世佑點點頭。
“杭州亦有。”張述古頗覺雞肋，但亦認真記好：“子安心細。可有齊家與司馬公交道的傳聞？”
“未有。蘇州城裏，極少談司馬公。”
“也對。”張述古笑著收起冊子。
二人不吃酒，用飯便迅速。下樓時正碰上一位體麵仆廝，穿得倒比蔡世佑還講究。
那掌櫃正與其閑聊，旁邊的夥計則辛苦的搬來酒壇，用麻繩係好，另有一人拎著往店外去。
張述古將所餘一份陶記魚頭，贈給蔡世佑，蔡世佑不好推辭，便去櫃上買酒回贈。
不一會，店中諸人便都知道東城齊家兒媳有孕，已請道姑、女居士看過，說是男娃。
“這樁消息亦不錯，正可下酒。”張述古笑道。
城南。
蔡世佑才推開家門，卻見有兩個男子歇在院中，一個錦袍玉帶，一個佩劍負弓。
二人瞥他一眼，隻拱手不說話。蔡世佑見二人似無惡意，便上前問道：“二位兄台，俺姓蔡，可是來尋俺的？”
那兩人相視一笑，正要答話，卻聽屋中響起女子的聲音：“老蔡，進來說話。”
這聲音聽著耳熟。
蔡世佑旋即想起，正是他東家步瑤的聲音。
他與院中二人拱手致意，便往臥房去。
掀起幕簾，果見是步瑤。他連忙上前見禮。
“省些客套。”步瑤似乎有些不滿：“尊夫人有孕，某卻是到這才知曉。可見老蔡你是鎖將軍麾下的。”
“東家莫嫌棄。”蔡世佑看一眼榻上的妻子：“非是俺見外，實是前番去杭州未見到東家，也不好於旁人多嘴。原本春分後還要再去杭州一趟……”
“行了。”步瑤笑道：“某發發牢騷，你反要做出文章來。這探事做久了，口舌倒伶俐。”
蔡世佑隻能陪笑。榻上的苗彩鳳卻有些困乏，一雙眼皮來回打架。
步瑤見他不接話，也不再說笑。她正色道：“今日來，一是見尊夫人一麵，二是做個了結。”
“了結？”
“嗯。之前與你作契五年，那是權宜之計。你一身本領，原也不當寄人籬下。”
蔡世佑一聽步瑤要解契，連忙勸阻。
步瑤任他說完，才將那契書取出來，放到桌上。
“東家……”
“舉手之勞，未圖有報。”步瑤說道：“子安兄若果有執念，還請做一番事業，莫讓旁人笑某識人不明。”
蔡世佑一言不發，默默點頭。