一抹紅影閃過，隻灑落一片銀鈴般的笑聲：“愛哥哥、三妹妹快來快來！”
湘雲瘋跑著，任憑冷風撲麵也不在意。身後丫鬟追之不及，急得連連叮囑，湘雲卻一概不聽。
保齡侯府一向規矩森嚴，二叔、二嬸雖不曾苛待她，她卻總覺得拘謹。如今自己慶生兒，入得後花園沒了人管束，小姑娘自是心緒放飛，露出本性來。
她那笑聲好似會傳染一般，一眾兄弟姊妹許久不曾這般耍頑，當即笑著追逐嬉鬧起來。
這侯府後花園比不得榮國府園子廣闊，卻勝在精致，一行人繞過山水樓，停在百花亭裏，看著落雪紅梅，肆意嬉笑一番，湘雲轉眼便瞥見黛玉不緊不慢行將過來，手上還多了個手爐套子。
見那兔毛的套子頗為精致，湘雲眨眨眼，道：“咦，這套子有趣，林妹妹從何處得來的？”
黛玉便抿嘴道：“這會子又成了林妹妹？你啊，還真是用人朝前、不用朝後。哪兒有你這般的？”
湘雲嬌憨一笑，湊過來仔細觀量那手爐套子。雙手插進去橫於小腹間，朝外留有裝手爐的網罩。這會子銀質的手爐內氤氳冉冉，香氣四溢。
湘雲寄居侯府之中，自是有見地的。旁的且不說，單是所燃的炭餅，就連保齡侯府等閑都用不得，太貴！
這炭餅用白霜炭研磨成粉，又以香料佐之，和水壓膜成餅，再晾曬幹方能用之。單是一小塊炭餅便要二錢銀子，偶爾用一回也就罷了，一塊炭餅不過能燃兩個時辰，一冬用下來便是豪富之家也要肉疼。
湘雲頓時心下泛酸，隻當賈母果然分外疼惜黛玉這個外孫女，她小時也在榮國府住過，何嚐用過這般騰貴的物件兒？
因是湘雲禁不住噘嘴道：“真羨慕林妹妹。”
黛玉因笑道：“你又羨慕我什麽？真想要，這手爐送你就是了——”
“果真？”
“你過生兒，總不能今兒也哄你。”黛玉抽出右手來，不待動作，一旁的紫鵑便湊過來取了手爐下來。“不過這套子卻不能給你了。”
湘雲不知其故，隻瞧著那銀手爐欣喜不已：“那就多謝林姐姐了。”說著探手就要抓。
“誒？”紫鵑緊忙閃過，嗔道：“史姑娘，這手爐正滾燙呢，也不怕燙了手。”
湘雲這才戴了手套，接過手爐，頓時展顏露出兩顆小虎牙來。卻又見雪雁又尋了個手爐來，點燃炭餅，重新塞進了黛玉的暖爐套子裏。
湘雲眨眨眼，心下泛酸，卻因著黛玉連番好意不好再挑刺兒。眨眨眼，將手爐丟給丫鬟，跑出亭子攥了雪球，朝著亭內就砸：“咯咯咯，不然咱們來打雪仗吧！”
二姑娘迎春驚呼一聲，趕忙閃避，那雪球好巧不巧砸了探春一個滿頭滿臉。探春頓時惱了：“好啊，今兒定給你個好兒！”
說罷，也笑著跑下去，攥了雪球與湘雲嬉鬧起來。
眾人被這二人引動，紛紛下場亂丟雪球。那賈環專門挑著寶玉砸，心下暗忖，最好一下將寶玉砸得大病一場才好呢。
唯獨黛玉裹得嚴嚴實實，在百花亭裏遠遠觀望。她心中雖也想這般耍頑，卻也知自己身子弱，禁不住這般寒涼。
眾人嬉鬧半晌，俱都暢快不已，方才招呼黛玉離了百花亭，去到前方知守堂取暖。過後又賞梅聯句。
湘雲一指遠處風吹樹搖，便道：“北風鳴樹沙沙響。天野蒼茫，壯陰奪陽。”
二姑娘映出略略思忖，接道：“冬雪雪冬日冷光。寒氣砭骨，死寂淒涼。”
寶玉蹙眉：“二姐姐這句太過悲了些……我接，冰凍三尺落曉霜。冰寒透骨，融消還僵。”
輪到黛玉，黛玉脫口便道：“葉落桑槐年未央。枯木攆春，臘盡暖嚐。”
惜春年歲還小，探春卻因黛玉這一句不知如何往下續，因是隻能俯首認輸。
湘雲卻忽而恍然道：“遭了，方才忘了定規矩，這認輸該如何懲處？”
眾人一時沉吟，湘雲便笑道：“咯咯，我看，不如嗬癢三息。”說罷湊近探春，雙手嗬癢不止，探春頓時蛆蟲也似笑著來回翻滾。
說是三息，湘雲卻直待探春告饒不迭方才罷手。待探春要報還，湘雲忽而瞥見遠處一行人等，仔細辨認，頓時瘋跑出來遙遙招手：“儉四哥快來！”
此言一出，眾人紛紛朝不遠處抄手遊廊觀量。便見史纕、史穰兩兄弟，好似左右護法一般蹙著高大挺拔的李惟儉信步行來。
但見其頭頂內嵌紅寶石忠靖冠，外罩棗紅緞麵外氅，內著牙白繡紋圓領袍，佩銀底五彩風物腰帶，腳下官靴不疾不徐踏雪而來。
二姑娘頓時挪不開眼，有些時日不見，迎春心下自是念得緊。那一旁的黛玉又何嚐不是如此？隻是待離得近了，又羞怯地收回目光。
偏生寶玉看在眼裏，心下頓時老大不喜。因是便道：“儉四哥何來之遲？我看待會子也出個聯句難為難為他，若答不上來，那就罰酒三杯。”
湘雲不知就裏，頭也不回便附和道：“好好，定要出個難的。”
須臾，李惟儉到得近前，湘雲便湊上前笑道：“儉四哥來遲了！”
李惟儉略略瞥了眼黛玉與二姑娘，方才低頭笑道：“莫非還要罰酒三杯不成？”
湘雲笑著歪頭道：“罰你對聯句，對不上，可補正是要罰酒？愛哥哥，可有句子了？”
寶玉合掌笑道：“有了。”遙指不遠處道：“小橋堆雪煙花絕，秀木豔卉，剩殘詞半闕。”
李惟儉眨眨眼：“蝶戀花？”
這寶玉出的句子，可不就是取自蝶戀花的詞牌？李惟儉略略思忖，隨即搖頭笑道：“罷了，認輸認輸，待會子自罰三杯。”
寶玉不禁暗自得意，黛玉卻心下惱了，開口解圍道：“儉四哥每日家操持家國大事，又哪裏得空思忖這些風花雪月？待會子儉四哥多飲兩杯就算暖身子了，這聯句，不若我來代勞？”
李惟儉拱手笑道：“有勞林妹妹。”
黛玉輕挪蓮步，不過三兩步便笑盈盈停下來，轉身道：“有了……寶鏡雕紋姿弄影，淒涼惹盡，燈瘦闌珊夜。”
“好句。”李惟儉笑著讚道。一眾人等也紛紛稱讚，那寶玉更是發了癡，反複念叨著‘燈瘦闌珊夜’，隻覺黛玉才情高絕，卻忘了方才黛玉回護李惟儉之意。
眼見黛玉小臉兒凍得通紅，李惟儉擔心再病了，因是說道：“外間寒涼，我方才看戲班子入了府，不若咱們一並去瞧瞧？”
此言頓時惹得眾人附和，隨即朝著前頭山水樓行去。
隻略略對視一眼，黛玉哪裏不知李惟儉愛護之意，隻覺套子裏的雙手愈發溫暖。不由得暗忖，儉四哥方才推說聯不出好句，隻怕是不想與寶二哥好似孩童般玩弄文字。實則論才情，單是那句‘我是人間惆悵客’，方今之世又有幾人可比？
旁人奚落，儉四哥寵辱不驚，渾不在意，她卻是小心眼兒的，哪裏容得下旁人胡亂奚落儉四哥？
這心下想著，不覺便綴後了幾步，待醒過神來時，卻見湘雲領著三春、寶玉嬉鬧著竟走遠了，儉四哥不知何時悄然隨在自己身旁。
黛玉沒來由的臉色愈發紅嫩，偏了頭，不敢看過去。
鞋子踩在殘雪上，吱吱作響。又有遠處樹掛積雪被風吹得飄灑而下，李惟儉禁不住道：“風戲殘雪——”
黛玉不禁脫口輕聲道：“——念君心暖”
言罷恍然，黛玉頓時臉麵愈發羞紅。見李惟儉笑吟吟看過來，黛玉連忙悶頭快行兩步。
這般言語太過直白，怎地竟脫口而出了？真真兒是不應該。
不片刻，眾人到得山水樓裏，一樓果然戲台布置齊整，湘雲的生兒，大家讓她先行點了幾折，又紛紛各自點了，便去到座位上等著看戲。
李惟儉本心想與黛玉、迎春說說話兒，奈何身邊兒史纕、史穰好似門神一般，趕都趕不走，隻得耐著性子跟著兩兄弟說些有的、沒的。
不片刻保齡侯夫人到來，丫鬟流水般送上茶點、瓜果，此番保齡侯府果然下了本，連那新開園的暖棚甜瓜每桌都送了一碟來。
方才眾人在花園中遊逛，有丫鬟、婆子照應著，自是不拘小節。刻下入得樓裏，中間便擺了屏風略作遮掩。女眷那頭兒，自有保齡侯夫人與王熙鳳照應著；這邊廂則是李惟儉、史纕、史穰、寶玉、賈環、賈蘭。
這史纕、史穰都是儒學出身，李惟儉雖也能說得上話，卻心下不耐。反倒是賈蘭與二人相談甚歡。剩下賈環埋頭吃喝，寶玉頻頻朝屏風那頭觀望。李惟儉幹脆抱胸觀戲。
有道是‘玉樓高處唱屠蘇，舞袖飄飄飛樓間’，許是用了心思，李惟儉還真聽出幾分韻味來。
奈何昆曲實在太過雅致，沒一定的文學底蘊全然聽不懂，是以如今隻在權貴、士大夫之中流傳，遠不及徽班的勢頭。
待到得下晌，寶玉心中念著姐姐妹妹，枯坐愈發無聊，因是起身托詞‘更衣’，便出得山水樓朝外間行去。
一旁的賈環眼珠亂轉，摸了摸懷裏藏著的大號爆竹，緊忙將一塊桂花糕咽下，捂著肚子便道：“誒唷，不行了不行了，我先出去一趟。”說罷起身也捧腹而走。
寶玉隨行自有丫鬟，那賈環卻不曾帶，史纕緊忙要打發丫鬟隨行，賈環心中藏著奸，哪裏敢讓丫鬟跟著？隻胡亂擺了擺手，便一溜煙兒的沒了蹤影。
李惟儉看在眼中，哪裏不知賈環心思？正覺看戲煩悶，幹脆也起身道：“飲多了茶水，我也去更衣一番，二位世兄稍坐。”
史穰起身道：“世兄稍待，我這就叫丫鬟引路。”
李惟儉便笑道：“前有寶兄弟、環兄弟，還怕尋不著地方？不用了。”說著又按了下賈蘭的腦袋：“少吃些甜食，小心齲齒。”
賈蘭咧嘴笑了，頓時露出缺了門牙的漏風嘴：“舅舅放心。”
李惟儉信步而出，臨出樓前回首觀量一眼，卻見女眷坐席裏，二嫂子王熙鳳不知何時早已離去。
卻說寶玉出得山水樓，忽見林中兩隻錦雞嬉戲，頓覺有趣，因是領了丫鬟幹脆進林中觀量錦雞嬉鬧。
過得須臾，賈環追將出來，卻哪裏尋得見寶玉身形？依稀記得茅廁便在左近，這廝便快步尋了過去。到得鬆香館，隱約聽得內中有人言語，賈環便斷定必是寶玉。當即取了火折子吹燃，掏出大號爆竹點了引線，隨即胡亂丟過牆去，繼而扭頭就跑！
跑出去幾十步，待繞過百花亭，方才聽得一聲巨響。賈環頓時掩口大笑不已，心下暗忖，這下就算炸不死寶玉，也得將寶玉嚇個好歹！
忽聽腳步聲漸近，賈環連忙矮身藏在亭下，直到腳步聲走遠，這才一路瘋跑著回了山水樓。他卻不知，方才過去之人正是李惟儉。
李惟儉聽得炸響，先是快行幾步想著瞧個樂子，繼而又放緩腳步……他又不欠寶玉的，去得早了總不能見死不救吧？
思忖間到得鬆香館前，便聽得內中王熙鳳罵道：“沒用的東西，可見平日裏是白養了你！”
隨即便有小丫鬟委屈道：“二奶奶，我……我實在撐不住。不然我去叫了平兒姐姐來吧？”
李惟儉心下愕然，怎地內中是王熙鳳？
他咳嗽一聲，內中聲響頓時一滯，王熙鳳氣哼哼問道：“誰在外頭？”
“可是二嫂子？我是李惟儉啊。”
“啊？”王熙鳳聲音頓時為之一變：“天可憐見，幸而來的是儉兄弟。方才也不知哪個瞎了心的丟了爆竹進來，我起身一時不查，扭了腳踝，這會子吃疼的緊。勞煩儉兄弟去叫平兒來，我這小丫鬟年歲小、氣力不足，扶著我站穩都難。”
李惟儉四下看看，便見果有丫鬟朝這邊查看。緊忙招招手，到得近前方才認出，竟是湘雲身邊兒的丫鬟翠縷。
翠縷緊忙入內幫手，半晌與那小丫鬟方才扶著眉頭緊蹙的王熙鳳行了出來。
李惟儉在茅山兩年略略學過岐黃，隻觀量兩眼，見王熙鳳右足不敢粘地，頓時擺手止住：“且慢，二嫂子，你這情形看著不是扭傷，倒像是骨折啊。”
“啊？”
李惟儉正色道：“這等傷勢不可疏忽大意，若強撐著，隻怕來日會有後患。”思忖著打發丫鬟去叫人再回返，實在繁瑣，李惟儉幹脆就道：“二嫂子還是回內中尋個椅子落座，打發丫鬟叫人抬了轎子來，趕緊請太醫診治才是。”
王熙鳳唬了一跳，見其鄭重其事，心下不敢輕忽大意，緊忙又回了鬆香館。翠縷情知此事緊要，緊忙快行去山水樓報信兒，李惟儉則留在內中陪著王熙鳳說話。
過得半晌，保齡侯夫人緊忙領著人趕來，隨行的還有府中太醫。那太醫道了聲‘得罪’，略略摸骨，王熙鳳頓時疼得倒吸涼氣。
太醫便道：“果然傷了骨頭，好在不曾錯位，回頭兒打了夾板再服幾副藥，過得一二月便無礙了。”
王熙鳳頓時欲哭無淚，省親在即，榮國府上下忙作一團，大事小情拿主意的是王夫人，經手的卻是她。再有，眼看就要臘月，暖棚果蔬已然上市，隔幾日不去查看一番，她又如何放得下心來？
萬萬沒想到，不過來保齡侯府熱鬧一遭，竟惹上這等禍事！
保齡侯夫人問過小丫鬟，聽罷頓時黑了臉兒：“哪裏來的禍害？將後花園裏的仆役聚攏了，一一查明，看看到底是誰做下的好事兒！”
王熙鳳正要附和，忽而瞥見李惟儉略略蹙眉又舒展開來，隨即饒有深意地瞥了其一眼。王熙鳳本就是個伶俐的性子，知曉史家家教森嚴，斷然不會有仆役丟爆竹嚇唬人。想想寶玉、賈環、賈蘭幾個年歲都不大，正是淘氣的時候兒，說不得就是這幾人造的孽！
隻是家醜不得外揚，若保齡侯夫人戳穿，榮國府的臉麵往哪兒擱？
因是王熙鳳趕忙道：“表嬸兒何必興師動眾的？不過是小事……再說今兒可是湘雲的生兒，總要等湘雲妹妹過了生兒再說。”
保齡侯夫人哪裏肯聽？隻道：“璉哥兒媳婦莫說了，此事我自有主張。”
王熙鳳隻好止住話頭，跟著仆役抬來軟轎，婆子將王熙鳳背進軟轎裏，方才抬著去了前頭。
其後太醫為王熙鳳診治，保齡侯夫人私下查問，李惟儉自是回返山水樓。又抽空叫過翠縷，將裝著賀禮的錦匣送了。
保齡侯夫人與王熙鳳一去不返，眾人隻道二人私下說話兒去了。待到未時，流水單的席麵傳上來，湘雲方才被翠縷叫出去，打開錦匣一瞥，見得內中那纏絲白瑪瑙手串頓時歡喜不已。
其後席間，笑語晏晏，推杯換盞。那湘雲多飲了兩盞，俏臉暈紅，時而便灑下銀鈴般的笑聲來。
及至申時末，戲班退下，酒宴撤去，丫鬟送上茶水來，眾人方才回味過來，怎地始終不見王熙鳳？
此時保齡侯夫人才玩味地說了王熙鳳受傷之事，眾人唬了一跳，緊忙到前頭觀望。
王熙鳳雖笑著隻道並無大礙，那笑容卻極為勉強。保齡侯府不是香山別院，此處四下都有丫鬟、仆役看著，那賈環自以為得逞，卻不知早就落在人家眼中。保齡侯夫人查明此時，卻不知如何言說。
因是知道不曾查明，王熙鳳心思伶俐，單隻觀量保齡侯夫人麵色便知醜事敗露。因是心下愈發氣惱！
略略盤算，賈蘭循規蹈矩、寶玉雖頑劣卻不會這般下作，儉兄弟自不用多提，算來算去也唯有賈環那下作胚子方才能做出這等事兒來！
王熙鳳心下暗恨，隻道回了榮國府定要給賈環個好兒。
此時她腿腳不便，因是隻能求了李惟儉代為照拂一眾小的，李惟儉自然應下，招呼著三春、黛玉、寶玉、賈環、賈蘭等上了馬車。
也趁此之際，與二姐姐迎春、黛玉眉目傳情了一番，隨即一路護送至榮國府，見過賈母一麵兒說明緣由，待入暮方才回返自家。
……
蘇州城外蟠香寺。
邢母嘮叨著：“今兒住持又來過一遭。”
邢忠靠坐椅上，手中拎著酒瓶，麵上熏熏然。聞言卻是一言不吭。
其妻便道：“當家的，總要再尋個活計。前頭好歹靠著岫煙去揚州給人幫廚賺了些銀錢，如今花用一空，總不能沒了進項。”
邢忠頓時唉聲歎氣。他生性喜酒，每日總要飲上幾盞，偏巧先前顧萬中那織場換了蒸汽機，雖屢屢囑咐邢忠這等管事兒的看牢了，莫要讓人損了機器。可邢忠心下不以為意，去歲依舊如故，結果便有女工不甚卷了雙手進飛輪。
那女工雙手殘廢，夫家自是不幹，鬧到府衙，顧萬中足足賠付了八十兩銀子。總管事一怒之下，便將邢忠開革了。
這一年多靠著其妻給蟠香寺浣洗，邢岫煙又去到揚州給黛玉做了幾個月的飯，方才維係下來。可黛玉早已回返京師，邢岫煙一個姑娘家也不好去到男客家中作廚娘，因是便沒了進項。
邢忠撓撓頭道：“實在不成，咱們去京師投靠她大姑姑去吧。”
其妻納罕停下活計，就聽邢忠道：“前幾日撞見邢德全，說岫煙她大姑姑早嫁了貴人作續弦，咱們去投奔了，至不濟也有一口飯吃。”
其妻關切起來：“貴人？哪家貴人？”
“榮國府。”
其妻頓時大喜過望：“喲，那可真真兒是潑天的富貴！隻是這往京師去，總要盤纏。”
邢忠丟下空酒瓶悵然道：“不急，開了年我再謀個差事，賺夠了盤纏，咱們就去京師。”
內中邢岫煙聽得父母言語，悵然歎了口氣。納了最後一針將衣裳補好，起身出得小院兒，不片刻便在禪房後尋了篆兒。
篆兒仰著小臉兒愁眉苦臉道：“姐姐，今兒沒抓到黃鱔。方才在水裏瞧見好大一條，可惜一鑽就沒了影兒。”
邢岫煙將補好的僧袍送上，道：“試試看合不合身。”
篆兒應下，三兩下套上。這僧袍乃是舊衣，也不知是哪位比丘尼留下來的，便是補好了，穿在篆兒身上也顯得肥大。
篆兒添了一層衣裳，頓時暖和了幾分，隨即委屈道：“今兒住持又來尋我，說僧牒太貴，寺中也無餘錢，讓我自己想法子。我又哪裏去尋那般多銀錢？”篆兒哭喪著臉兒道：“住持就說，再有半年，若沒有僧牒我就得下山自尋活路。”
邢岫煙心下憐惜，卻又無能為力。說道：“我家也不好，不然定會幫你。方才聽爹娘說，隻怕過些時日就要去京師投奔大姑姑去了。”
篆兒愈發哀傷，垂著小腦袋不言不語，咕噥著說道：“那李郎中若是還在就好了……搶了吃食，總要幫襯咱們一把才是。”頓了頓，忽而眼神一亮，抬起頭來道：“姐姐，你若去京師，我也跟你去好不好？”
“你？”
篆兒笑道：“姐姐身邊兒總要有個丫鬟使喚吧？我來給姐姐當丫鬟如何？”
邢岫煙頓時哭笑不得，探手摸了摸篆兒的小腦袋，情知篆兒將自己當做了救命稻草。她心下不忍，便頷首道：“好，到時篆兒就做我的小丫鬟。”
篆兒頓時高興起來：“姐姐真好，我明兒再去抓黃鱔，總要將那頭大的逮到。倒是請姐姐燒了吃，咱們好生打打牙祭。”
邢岫煙笑著將篆兒攬在懷裏，心下卻極為不安。流離失所、投奔遠親，前途一切未卜，便是她這般隨遇而安的性子，又如何安生得起來？
……
金陵。
薛蝌將大夫送出門外，方才回身進了內宅。挑開簾櫳入內，便見妹妹寶琴正俯身與母親說著什麽。
薛蝌進得暖閣裏，隨即眉頭一皺，說道：“怎地撤了火盆？”
寶琴這會子不過八九歲年紀，生得明媚皓齒、眉目如畫，聞言便道：“哥哥不知，方才母親說氣悶，怕是沾染了炭毒，我才命人趕忙撤了火盆。”
薛蝌這才舒展眉頭連連頷首：“是極，這炭毒可大意不得。”隨即又笑道：“母親寬心，方才大夫說了，再有兩副藥，母親這身子總會好轉。”
其母盧氏便道：“我自己身子自己還不清楚？每到冬日裏便成了病秧子，暖和了又好轉過來，年年如此。蝌兒莫站著了，坐下說話兒。”
薛蝌應下，自行搬了凳子在床頭落座。
盧氏便道：“你父親去的急……家中也不曾安置，虧得蝌兒勉力支撐。”
薛蝌便道：“兒子不過是強撐，誤打誤撞偶得貴人襄助，方才討回了那筆銀子。”
這一年多薛蝌又四下討欠款，奈何再沒遇到李惟儉這般的貴人，因是這銀錢花用的多，回來的卻少。又因沒了皇商底子遮掩，薛蝌這一房做起營生來四下碰壁，如今海貿的營生再也不敢觸碰，生怕一遭將家業盡數賠了去。
盧氏便道：“你父親生前就說得分明，這營生，總要有貴人照拂了，方才好經營。誰知大房如此背信忘義！丟了皇商底子不說，還將咱們瞞在鼓裏！咳咳咳——”
“母親。”
“媽媽。”
寶琴緊忙將盧氏扶起，輕撫其背，好半晌盧氏方才止了咳嗽。隨即柳眉倒豎，氣惱道：“這皇商底子且不提，那大房的營生裏，可有咱們家不少家業在。總不能就這般不聲不響讓大房平白占了去！”
薛蝌聞言蹙眉不語。如今薛姨媽、薛蟠等托庇榮國府，找上門討要，又哪兒是那般容易的？
此時就聽盧氏又道：“昨兒你四嬸子來探病，偶然說起一樁事。那薛蟠攤了官司，如今竟落在四房下頭，改名作薛虰。”說著看向薛蝌，肅容道：“我兒待轉過年就去京師討要，總是一、二萬的銀子，如今做不得營生，這筆銀錢總能支撐到我兒成家立業，往後要作營生也有個本錢。
若大房不還，你便豁出臉麵，以此事要挾！”
“這……”薛蝌眼見盧氏決絕，隻得硬著頭皮頷首道：“好，兒子知道了。”
盧氏又歎息道：“出了這檔子事兒，如今咱們不過是商賈之家，隻怕梅家那樁婚事……”她看向寶琴，探手撫了女兒的臉頰：“苦了我的兒。”
寶琴卻想的分明，說道：“母親何必憂傷？都道塞翁失馬焉知非福，若梅家反悔，女兒自去京師尋了才俊嫁了，有女兒扶持，來日定比梅家興旺。”
盧氏展顏笑道：“寶琴才情、品貌，便是公侯貴女又有幾人比得上？可惜……是咱們家拖累了你。”
寶琴搖搖頭，並不在意。
一旁的薛蝌卻是心下一動。旬日前偶從報紙上得聞，那當日順手幫了他的貴人李惟儉，此番出征凱旋，竟升了竟陵伯！這可是二等伯啊，貴人不過十五、六年紀，再過十年，焉知不會封作國公？
早先薛家還有個皇商底子遮醜，如今連最後一塊遮羞布都沒了。莫小看了皇商底子，有此在，好歹能庇護薛家幾房。一遭沒了，薛家隻怕就會分崩離析。
如今大房賴在榮國府不走，不就是生怕沒了庇護被人生吞活剝嗎？想起母親方才所言，那李惟儉豈不就是貴人？
薛蝌思忖一番，忽而說道：“妹妹，你去看看母親的藥熬得如何了。”
寶琴應下，也不多問，起身邊去查看。待其一走，薛蝌沉吟半晌，直到盧氏催問：“我兒有話就說，何必吞吞吐吐。你支開寶琴，可是與寶琴有關？”
“母親明見……”薛蝌道：“母親可還記得我曾提起，在廣州時曾幫了兒的李惟儉？”
“便是那位李郎中？”
薛蝌頷首，說道：“旬日前得了信兒，李大人因戰功封二等竟陵伯。”
盧氏駭然：“才這般年紀就封伯了？”嘖嘖兩聲，忽而醒悟過來：“你的意思是——”
薛蝌俯身一拜道：“那李伯爺年少有為，兒子觀之，見其並不耽於女色。若梅家悔婚，妹妹不若與李伯爺做了良妾。”
盧氏雖不懂經營，可教導了薛蝌、寶琴一子一女，自然不是蠢婦。聞言便蹙眉道：“那李伯爺如此煊赫，不知多少人家要將女兒送去——”
薛蝌堅定道：“事在人為。”
盧氏思量一番，方才頷首道：“也罷，待回頭兒我與寶琴說說，看她又是什麽心思。”