秋爽齋。
晚飯已過，探春正取了短劍用那羊尾油擦拭著。
一旁侍書與翠墨打趣道：“姑娘這手或是穿針繡花，或是落筆成文，如今偏要搶著來做這等雜事。”
探春笑道：“哪裏就是雜事了？曲不離口、拳不離手，這自己個兒的兵器哪裏能假手他人？”
翠墨就道：“我看姑娘近來舞劍愈發晃眼，隻怕在書裏也是一代俠女。”
探春不由得歎息道：“如今戰陣之上都是火銃、火炮、火箭決勝負，上回聽儉四哥說，如今京營再不用選鋒、死兵，都是一水兒的配刺刀火銃，遠了發銃擊之，待敵潰散再以刺刀逐殺。”手中停下，探春看著短劍道：“這劍法，來日也就當個強身健體的習練了。”
正說話間，忽而外間傳來笑聲，跟著簾櫳一挑，大丫鬟玉釧進來道賀：“恭喜三姑娘，賀喜三姑娘了！”
探春訝然不已，忙問：“何喜之有？”
玉釧就道：“太太到底上了年歲，又是個吃齋念佛的，舍不得太過嚴苛管束下人，不想這下頭人愈發的放肆了，今兒竟鬧出偷梁換柱的把戲來，可叫太太好一陣氣惱。方才太太在老太太跟前就舉薦了三姑娘協理管家，可不就是一樁喜事？”
侍書、翠墨頓時欣喜不已，那探春卻蹙眉道：“我來管家，好似不合規矩。”
玉釧道：“太太說了，先前林姑娘的母親未出閣時也在管家，三姑娘比照舊例就好。”頓了頓，又道：“姑娘勞動腳步，太太還等著姑娘回話呢。”
探春應下，起身穿戴齊整這才往王夫人院兒而去。
進得內中，探春便見寶釵也在，她規規矩矩見過禮，王夫人擠出一抹笑來將其招過，扯著手兒道：“三丫頭，我待你如何你是心裏有數的。”
探春忙道：“太太待我視如己出，自是不消多說。”
“好好，如今有個費力不討好的差事，往常都是鳳哥兒管著，照理鳳哥兒不管了，也該當是李氏來管，奈何她又擔著王府差事。算來算去，如今也就指望你了。”
探春便道：“太太這般說了，女兒自是不好推脫。”
王夫人頷首道：“隻是你年歲尚小，隻怕壓不住那些刁鑽下人，我方才與寶釵說了，也讓她來幫襯著。如此，往後你二人協力同心，料想定能將這個家管好。”
探春不知有詐，因笑道：“寶姐姐自是妥當的，方才女兒還怕人微言輕，有寶姐姐幫襯著自是極好的。”
王夫人心下滿意，頷首連連，又叮嚀幾句這才打發探春回返。
自王夫人院兒回返秋爽齋，外氅方才卸下，就聽外頭丫鬟道：“姑娘，姨娘來了。”
說話間簾櫳一挑，就見喜形於色的趙姨娘興衝衝而來。
“三丫頭，聽說太太讓你管家？”
探春心下咯噔一聲，她這生母最沒眼力勁，且還是個貪小便宜吃大虧的主兒，得知自己往後管家，還不知鬧出什麽陣仗來呢！
隻是此事瞞也瞞不住，是以探春隻蹙眉道：“是有這麽一說，姨娘來是——”
趙姨娘前所未有的熱切，上前扯了探春在一旁落座道：“你這孩子，你是我腸子裏爬出來的，我還能害了你不成？”
探春哼哼兩聲沒言語，心道：你害我的時候還少了？
卻聽趙姨娘道：“這管了家就是不一樣，無怪往日人都說三丫頭有英氣。隻是你年紀還小，隻怕難免被下頭那些刁鑽婆子哄了。所謂打虎親兄弟、上陣父子兵，這時候不用你舅舅、舅母，更待何時？”
趙國基與其妻？舅舅趙國基倒是個本分的，素日裏也不曾如何惹事，隻是難免對趙姨娘言聽計從。如今隨在賈環身邊兒，倒是許久不曾見過；其妻卻不是個省心的，仗著與趙姨娘有親，沒少欺負那些沒根腳的仆婦。
若果然重用這二人，來日還不知要鬧出多少風波來呢。探春當下便有心拒絕，可一想到推拒之後趙姨娘定會大鬧一場，這到嘴邊的話就轉圜了一番。道：“姨娘說的在理，隻是如今管家可不是我自己個兒的事兒。”
“怎麽說？”趙姨娘問。
探春便說了方才情形，說是王夫人交代了，自己與寶釵一並協理家務。
趙姨娘頓時蹙眉罵道：“寶姑娘又算哪個？她又不姓賈，就算要給賈家做兒媳，也沒有不過門就管家的道理。”
探春緊忙掩其口道：“姨娘輕聲些，平白得罪了人！”
趙姨娘卻是不理：“得罪就得罪，什麽寶姑娘、玉姑娘的，一個個鼻孔朝天，何時待見過我與環兒？再者說了，太太方才跟老太太說的可是單你一個管家，怎麽過後就反悔了？嗬，我就知她沒那般好心。三丫頭，你快去尋老太太拿個主意，不然生生就被人給哄了！”
還有這等事兒？探春心忖，趙姨娘這話極容易驗證，因此也犯不著扯謊。如此看來，自己被推出來不過是王夫人的權宜之計，太太心中真正屬意的是寶姐姐吧？
探春心下略略失落，旋即生出一股子豪氣來。暗忖：那又如何？如趙姨娘說的那般，寶姐姐再有能為也不姓賈，自己個兒可是正兒八經的賈家姑奶奶！
不過是管製家務，探春早就瞧著府中亂象不滿了，此時正要一展所長，又何必在意那背後的雞零狗碎？
拿定心思，探春安撫趙姨娘道：“原是這般，隻是我不好越過太太與老太太回話。”
先前玉釧說王夫人吃齋念佛，探春心裏哪裏肯信？探春深知太太手段狠辣，若果然越級上報，隻怕來日有的是法子來磋磨自己呢。
因是道：“姨娘也不用急，我才管家，不好胡亂動作，存著的不過是蕭規曹隨的心思。待時日一長，也有了些許威儀，到那時才好動作。”
趙姨娘頓時連連頷首：“三丫頭說的是，可得記著你舅舅、舅母啊，打斷骨頭連著筋，再如何也比外人妥帖些。”
探春含糊應了，趙姨娘這才讓丫鬟小鵲拿了個鞋樣子來，說是要給探春做一雙上好的繡花鞋，直把探春弄了個哭笑不得。
待好不容易將趙姨娘送走，正到了晚點光景，也不用侍書、翠墨去取了，便有婆子笑吟吟提著食盒送上門來。
那食盒鋪展開來，內中除了份例還多了一道糟鵝掌。那廚房的婆子諂笑道：“這是柳嫂子的孝敬，用的材料都是今兒剩下的，沒用公中開銷。”
探春謝過，那婆子隨即點頭哈腰而去。
待其落座，探春瞧著比平日精致了許多的晚點不禁凝眉感歎：“管家啊，從何著手呢？”
……
轉過天來，探春用了早點，一早兒便去王夫人處聽吩咐。王夫人叫了各處管事兒媳婦來，當著眾人的麵兒定下探春管家、寶釵協理之事。
新晉管家姑奶奶探春果然蕭規曹隨，隻吩咐眾人各行其是便讓其散去。待自王夫人院兒離開，探春便往鳳姐兒院兒而去。
一來這大觀園、賈家內宅的仆役並不混同，須得在鳳姐兒院兒粉油大影壁前的倒座三間小抱夏廳處置事務；二來此番也是來問鳳姐兒取經。
鳳姐兒心下倒是對探春並無隔閡——三姑娘遲早是要嫁人的，再能為又如何？
因是鳳姐兒將探春迎了進來，攏在身邊兒也不藏私，將家中上下大事小情說了個清楚，直把探春聽得眉頭緊鎖。
“鳳姐姐，這般說來如今咱們家早就入不敷出了？”
鳳姐兒道：“可不就是？隻是老太太與太太講究個體麵，又不願苛待下人，這下頭沒起子的奴才秧子自然趁機逮便宜就占。也虧得寧府的田土歸了咱們，加之前番又抄撿了賴家，不然太太還不知如何過這個年呢。”
探春感歎道：“我說這月例銀子怎地越來越遲了。”
鳳姐兒知曉那銀子被王夫人放了出去，此時卻不好多嘴，隻笑道：“這事兒你須得問太太了。”
探春感念，說道：“多謝鳳姐姐提點，我如今好歹心中模模糊糊有了數。”
鳳姐兒笑道：“都說三丫頭是個巾幗不讓須眉的，我看你不如趁著這會子好生管束了，免得來日咱們家積重難返。”
探春此時卻不好說這些，隻道：“我如今方才管家，哪兒哪兒都不熟稔，可不敢胡亂動作，還是先看看再說。”
嫂子、小姑子間又說了一會子話兒，探春這才告辭而去。探春前腳剛走，拾掇齊整的平兒便也來告辭，她今兒還須得往莊子上走一趟。
鳳姐兒假模假式叮嚀了半晌，臨了才道：“可惜我如今這麽個情形，實在不好往莊子上去。平兒你多勞動幾回，來日我叫二爺給你買些頭麵兒來。”
平兒笑道：“奶奶說的什麽話，本就是應當應分的，難道我還來邀功不成？”
當下再不贅言，平兒匆匆啟程，往那城外小王莊而去。鳳姐兒送過了平兒，心下不由得略略犯愁。如今探春方才走馬上任，所謂新官上任三把火，那些丫鬟、婆子隻怕要比往日盡心，這卻不好往園子裏去了。
隻是錯過今日，隻怕往後再沒機會……鳳姐兒咬了咬牙，所謂不入虎穴焉得虎子？此番說不得要冒一番風險了。
卻說隔壁伯府今日卻來了客人。
李惟儉心下念著與鳳姐兒之約，便又憊懶了一日。早間習練過後便陪著傅秋芳說了半晌話，正要往後頭去問候寡嬸，茜雪便來回話道：“老爺，外頭送了門貼，說是蘇州的顧老爺來訪。”
“哦？”李惟儉接過名帖掃量一眼，果然便是那顧萬中。李惟儉正要掃聽江南情形，略略思量便道：“回一封請柬，就說老爺我今兒正好有空，讓顧萬中下晌來就是了。”
茜雪應下，趕忙往前頭去吩咐了。
李惟儉隨之往後頭去看過了寡嬸與兩個堂妹，略略坐了片刻便又往前來，結果迎麵便撞見的氣哼哼的琇瑩。
李惟儉瞥了一眼便笑問：“哪個吃了熊心豹子膽的招惹了你？”
此言倒不是故意抬舉琇瑩，她雖姿容墊底，家世也尋常，卻有兩個兄弟都在李惟儉身邊兒，一個大管家，一個貼身隨從，等閑誰敢開罪了琇瑩？
琇瑩癟著嘴道：“還能是誰？便是我那不成器的兄弟！好生生的日子不過，見天纏磨我，央著我求了老爺放他去軍中。”
吳海寧又來？
李惟儉道：“你是如何想的？”
琇瑩噘嘴道：“天天翻來覆去的說，煩也煩死個人，我看莫不如遂了他的意，左右如今前頭都是勝仗。”
李惟儉不禁暗自思量，這年月些許的軍事變革便能確立巨大的對陣優勢，大順官軍——尤其是京營——曆經幾次清微變動，積累到如今已完成了軍事變革，陣戰隻怕短期內再無敵手。
此時放吳海寧去西域好似問題不大？
又見琇瑩偷眼觀量自己神色，李惟儉哪裏還不知，這定是吳海寧已然說動了琇瑩。因是便道：“你這做姐姐的都不心疼，我還能如何說？明兒我尋了王爺討個條子，不日便打發海寧往西域去。”
琇瑩暗自舒了口氣，又擔心起來：“他才這般年紀，就怕性子一來衝在前頭。如今雖說連番大勝，總不免總有些傷亡。這要是——”
李惟儉嗤的一聲樂了，道：“你那兄弟黏上毛兒比猴子還精，他才不會衝在前頭。”
琇瑩思忖一番，頓時也樂了：“老爺說的是。我也不求著他光耀門楣，隻求著平平安安就好。”
這日到得下晌，那顧萬中果然來登門造訪。
到底是江南故人，李惟儉不免熱絡了少許。那顧萬中也是有眼色的，知曉李惟儉並不差銀錢，因是此番送的物件兒裏除了江南土儀，餘下的都是各色珍惜補品。
李惟儉在外書房接待了，開口便埋怨道：“我又不差銀錢，下回登門再提這些禮物，我可就不讓你進門兒了。”
那顧萬中樂嗬嗬也不以為意，說道：“伯爺不缺是伯爺的事兒，在下不送卻是在下的不是了。錯非當日托了伯爺的福，如今江南哪兒有這般情形？”
“哦？”李惟儉問道：“如今江南情形很好？”
“極好！”顧萬中說起話來神采飛揚！
因著水泥務，江蘇大部免了水患，又多了不少圩田，今年糧產竟勉強能自給自足，更不用說棉田增產四成有餘！
加之各處工廠都用了蒸汽機，開足了馬力將那絹絲綢布生產出來，三成順著長江逆流而上行銷湖廣、四川，餘下的多數都乘了海船外銷。
顧萬中這等先行者自是賺的盆滿缽滿，織廠連開了幾處，各色蒸汽機足足上百台。唯一美中不足者，這機器雖說皮實也難免有生毛病的時候兒，內府開辦的修理所又在金陵，請了大匠來一回最短也要五天光景，實在太耽誤事兒。
顧萬中就道：“伯爺何不將廠子也開去江南？如此行事也各有便利。”
李惟儉隻道：“此時還早，待往後再說吧。”
將蒸汽機廠子開在江南？那可不行啊！一則江南物華天寶，本就是財貨匯聚之地，又是大順最緊要的稅賦之源。因著稅賦一事，本就比其餘省份多了些怨氣。若江南將短板補足，隻怕來日與其餘省份差距越來越大，說不得就將大順給分裂了；
二則，江南缺乏各色物料，走海運如今成本還是太高，實在得不償失。
二人又敘話半晌，李惟儉麵上波瀾不驚，實則愕然驚覺好似自己個兒想錯了！他循著前世記憶，本道新生的工業資本早早晚晚會染指權力、尋租權力，如今發現好似想錯了！
那些能辦得了工場的士紳，家中無不與朝官沾親帶故，就好比眼前的顧萬中，此番造訪過後，明日下晌便要去拜訪當朝首輔。這……工業資本倒逼朝政之事，隻怕就近在眼前啊！
送走了顧萬中，李惟儉暗自思量，下定心思將步子再邁的大一些……比如將化工產業，連帶自己所知的化工知識盡數傾吐出來。
卻說李惟儉待客之時，寶琴遵著李惟儉吩咐，自會芳園過東角門便進了大觀園。寶琴先行到了怡紅院尋湘雲說過半晌話，臨了才道：“雲姐姐不知，四哥哥這幾日染了風寒，任憑廚房翻著花樣的做也難以下咽。方才眾姊妹纏磨了好半晌，四哥哥方才吐口，說是想吃一些尋常江南小炒。”
湘雲犯了難，蹙眉道：“這可如何是好？是了，我二叔如今便在江南，不若我求了二叔雇請個江南廚子來？”
寶琴還沒說話，翠縷便笑道：“大姑娘莫要說笑，這天寒地凍的，一來一回說不得就要兩月光景，哪裏還來得及？”
湘雲扶額笑道：“是我想差了。不過儉四哥家產千萬，也不是個差錢的，不若砸了銀錢從別處酒樓裏請個廚子來就是了。”
寶琴笑道：“哪裏用得著興師動眾的？我聽聞園子裏有位姑娘就有一手好廚藝，尋思著不若請了她來，也不用多加勞動，隻消指點一下廚子就好。”
湘雲不覺有異，頷首道：“是了，險些忘了邢姑娘，她倒是果真一手好廚藝。上回往林妹妹處去，蹭了幾筷子魚鍋，真真兒是鮮香無比。”頓了頓，又道：“琴妹妹不知，因著邢姑娘，大太太與姨太太方才鬧過一場。”
當下將那事兒說了，隨即道：“可憐邢姑娘那般品性，偏偏攤上如此家人。我有心去幫襯，卻也不好直接送銀子。若請了邢姑娘去幫襯也算兩廂便宜，琴妹妹可要讓儉四哥多給些雇請銀錢。”
寶琴頓時笑道：“雲姐姐都這般說了，料四哥哥也沒旁的話。既如此，還請雲姐姐幫著做個中人去勸說勸說，我與邢姐姐不過見了幾次，實在不知如何開口呢。”
湘雲頓時拍著胸脯道：“這有何難，你隨我來就是了。”
當下二人徑直往綴錦樓而來。此時因著賈赦喪期，二姑娘迎春還在東院守靈，夜裏也多半在東院休息，因是這綴錦樓便隻餘下邢岫煙一個姑娘。
寶琴與湘雲到得綴錦樓，邢岫煙聽良兒回話，趕忙下樓來迎。眾人進得內中略略敘話，湘雲才將來意說了出來。
邢岫煙心下感念，情知此番湘雲是變著法子來貼補自己，可她心下又怕貪占了人情來日不知如何報還。
一旁的寶琴不過敲敲邊鼓，方才並未如何說話，眼見邢岫煙麵有難色便笑道：“邢姐姐莫要多心，姐姐憑本事賺銀子，外頭說破大天去也指摘不得什麽。”
一言說動邢岫煙，她別無所長，讀書都是隨著妙玉學的，唯獨對自己那廚藝極為自信。這會子她已然拿了主意，卻不好說死了，隻道：“都這般說了，我再推卻就不會做人了。隻是此事我自己不好做主，須得問過父母才好拿主意。”
湘雲便笑道：“你父母定會準許。”
果然，到得這日晚飯後，邢岫煙往東院去了一趟，尋了熏熏然的邢忠與其母說了此事，那醉醺醺的邢忠聞言一個激靈醒了酒！
霍然而起道：“果真？好事兒啊，好事兒！”
其妻也道：“天大的好事兒！”當下扯過邢岫煙道：“你與李伯爺有舊，說不得就能撞見呢。你自己個兒用些心思，別學著園子裏的姑娘一般自命清高。咱們是什麽家世？她們又是什麽家世？
若李伯爺動了心思……不妨就應了。小老婆又如何？伯府的妾室，如今說出去比那五、六品小官兒的誥命還要有排麵兒呢！”
邢忠也道：“岫煙要是落在伯府，也不用多，給咱們謀個伯府的差事就好。我可是聽說了，那伯府的管事兒每月單是月例銀子就足足四兩，兩份兒就是八兩，天爺爺誒！一年存個上百兩銀子，這不什麽都有了？”
邢岫煙在一旁聽得臉麵羞紅，心下既膩煩，又有些說不清道不明的期許。蟠香寺下幾回邂逅，邢岫煙對李惟儉記憶深刻。她又養在深閨，不曾見識過外間多少男子，因是難免會生出一些心思來。
心下想著李伯爺年輕有為，生得又好看，外邊廂都說能為堪比財神，誰知私底下卻又極貪嘴頑劣？與這般人物相伴，便是小老婆……好似也不厭嫌？
邢岫煙趕忙止住心思，連罵自己癡心妄想，須知那夏金桂生得與自己仿佛，家世還好了百倍，不也被李伯爺婉拒了嗎？
此時忽聽母親蹙眉道：“當家的，此事要不要與太太說？”
“這個……”邢忠不知邢夫人心思，以為其與李惟儉徹底鬧掰了，因是低聲道：“我看還是莫要張揚了吧。”
其妻頷首連連：“對，能瞞一時就瞞一時吧，往後說不得太太就能轉過彎來呢。”
此事就此定下，邢岫煙生怕父母再說出什麽虎狼之詞，因是急忙告辭而去。回返綴錦樓路上，邢岫煙不由得心下思忖，也不知來日去了伯府，會不會撞見那位少年伯爺。
……
卻說這日晚間，王熙鳳因著心事重重，便沒了素日的爽利，隻蹙著眉頭悶聲不吭、暗自思忖。待小丫鬟豐兒伺候著洗漱過，王熙鳳這才吩咐道：“去將我那藥酒取來。”
待豐兒取來藥酒，鳳姐兒獨自飲了一盅，又笑道：“瞧你也累了一天，不若也飲幾盅解解乏。”
豐兒受寵若驚，忙道：“我如何敢喝奶奶的藥酒？這可是稀罕物！”說話間卻盯著那藥酒眼饞不已。
小丫頭豐兒沒旁的嗜好，獨喜歡飲酒。
鳳姐兒瞧在眼裏就道：“平兒不在，我夜裏也不用旁的服侍，你隻管顧著大姐兒就好。虧得大姐兒如今六歲多了，比往常好帶了許多，不然又折騰的人睡不好。”
豐兒頷首道：“奶奶說的是，先前大姐兒須得奶嬤嬤摟著才能入睡，如今到了時辰自己個兒就張羅著睡覺了。”
“這就是了，既然無事，我賞你的酒，你怕什麽？”
豐兒禁不住酒香勾引，怯生生道：“那……那我就喝一盅？”
鳳姐兒道：“一盅值當什麽？這半瓶子都送你了。又不是什麽稀罕物，改日我叫人再配一些就是了。”
“哎。”豐兒喜滋滋應下，又謝過王熙鳳，待伺候了鳳姐兒洗腳後這才捧著酒瓶往西屋去了。
此時大姐兒果然已經睡下，豐兒眼見無事，便與另一個小丫鬟推杯換盞，不片刻便將瓶中酒一飲而盡。
待上更時，藥酒效力上來，兩個小丫鬟果然睡死了過去，那細碎的鼾聲隔著廳堂都能聽見。
鳳姐兒這會子忐忑不已，眼見時辰不早，便悄然落地穿戴齊整了。正待試探著出門兒，忽而便聽得後院兒傳來雜亂腳步聲。
鳳姐兒一怔，緊忙尋到後門貼窗觀量。便見那一身孝衣的賈璉鬼鬼祟祟摸了進來，隨著那尤氏一並進了屋裏。
王熙鳳看得銀牙暗咬，原本還心下忐忑不已，這會子卻怒氣勃發。思忖道：你這般對我不住，合該你做了忘八！
當下悄然摸到西屋，眼見兩個丫鬟與大姐兒睡得香甜，轉身到得門前悄然落下門栓，隨即輕手輕腳摸了出來。
自家門出來，那粉油大影壁東麵便是西角門，過了西角門是李紈居所，其與三春素日教習所在的抱夏中間兒又有角門，過了之後是一處院落，前頭便是大觀園的茶房，一旁又有個通往園子裏的小角門。
若不走這邊，就得再過東麵的一處角門，而後走大觀園正門旁的聚錦門。此時大觀園早已關門落鎖，鳳姐兒自然不好從那邊兒走。
因是鳳姐兒大大方方往前行去，過得那角門，迎麵果然撞見來耍頑的婆子。婆子見了鳳姐兒就是一驚，鳳姐兒就道：“白日裏探丫頭來請教，我卻忘了一樁要緊事，不用管我，我交代了事宜便回來。”
婆子不敢問話，唯唯應下便目送王熙鳳往園子裏而去。
卻說王熙鳳一路過沁芳亭，隨即駐足四下觀量，眼見四下無人這才往東麵繞去。轉眼繞到省親別墅東麵側殿，眼見門上無鎖，便知這會子那野牛已然來了。當即探手一推便輕輕將門扉推開，隨即快步入內，反手又關門落栓。
身形貼在門扉上心下怦然不已，抬眼又見那模糊身形邁步而來，鳳姐兒咬著下唇半晌沒開口。
那漆黑身形就笑道：“鳳兒，你來了。”
鳳姐兒定在那裏也不動作。
李惟儉挪步上前低聲喚道：“鳳兒～”
探手攬住其肩頭，鳳姐兒卻扭身掙開，咬著下唇道：“隻……隻這一回了，往後再沒有。”
她說的決然，李惟儉心下卻哪裏肯信？這等事兒，要麽就沒有，要麽就有無數回。
李惟儉便哄道：“都依著你就好。”
鳳姐兒歎息一聲，麵上再也掛不住。說到底還是那日她先勾引了李惟儉，卻怪不得人家什麽……
臨近二更時，茶房裏的婆子散過一場，贏了的喜笑顏開，輸了的罵罵咧咧。
有婆子便道：“如今三姑娘管家，總要做做樣子，我看還是照例巡視一番吧。”
另一婆子冷笑道：“三姑娘又如何？誰又能知曉咱們的辛苦？主子們好生安睡著，卻要咱們頂風冒雪的巡視。我看做做樣子就算，這夜裏還會有賊人不成？”
先前的婆子就道：“新官上任三把火，我看三姑娘是個厲害的，你若不怕就隻管在茶房裏縮著，我卻要去巡視一番了。”
那婆子也不答話，隻管自顧自的吃著酒菜。
先前的婆子歎息一聲，提了燈籠便往外頭而來。按照規矩，自然是四下都得巡視了。可這婆子討了個巧，瀟湘館、綴錦樓、秋爽齋這半邊兒園子，自然須得仔細巡視了。待過了凸碧山莊，這東半邊兒的園子，隻消貼著省親別墅走過，而後往怡紅院去巡視就是了。
剩下那些庵堂、家廟，左右都有人在，也無需去巡視了。
這婆子轉過半圈兒，自凸碧山莊下來沿省親別墅而走，方才到得飛花樓近前，便隱隱聽得女聲如泣似訴。
婆子打了個寒顫，仔細傾聽又沒了動靜。當下罵罵咧咧，以為是梨香院裏的小戲子大半夜的又來吊嗓子嚇唬人。
提著燈籠邁步又走，剛到側殿，忽而便聽得女聲陰笑不已。婆子頓時嚇得汗毛倒豎，當下哪裏還敢查探？隻叫了一聲‘鬼啊’，悶頭便往茶房奔行而去。
不料急切之下，婆子一個拌蒜竟摔了個狗啃屎！那婆子也顧不得疼痛，爬起來連那燈籠也不要了，想起這人身上有三把火，更是連頭也不敢回，跌跌撞撞朝著那茶房跑去。
卻說側殿裏為之一靜，婆子剛過沁芳亭，內中便躥出兩道身形來。鳳姐兒提心吊膽四下觀量一眼，趕忙催促道：“你，你快走！”
李惟儉自信身手，不說秦顯家的守著東角門，由得他往來，單是那牆頭，隻憑他如今的身手就能攀越而過。因是回身抱了鳳姐兒一下，低聲道：“你可有法子？不行先隨我去家裏躲躲？”
鳳姐兒急得跳腳，隻道：“你莫管了，我自有法子。”
當下李惟儉不再停留，扭身疾走一陣便掩身於黑夜之中。鳳姐兒繞省親別墅而走，自凸碧山莊、蘅蕪苑繞過，轉瞬到得秋爽齋。抬眼觀量，便見內中亮著燈火，心下頓時鬆了口氣。