“大人留步，下官等去了。”徐行、陶君譚拱手作禮，旋即轉身而去。
李惟儉停在值房前眼看二人出得二門，搖搖頭回返桌案旁。自前番相看過，寡嬸劉氏自是交口稱讚，兩個堂妹也並無異議。李惟儉私底下便托付了嚴奉楨透漏了些風聲，轉頭兒嚴奉楨回話，這二人喜出望外。
由此，雖不曾訂婚，也無婚書，婚事就算是口頭上定了下來，隻待來年過了國喪再尋時日定下。以李惟儉今時今日的位份，料想這二人也不敢出爾反爾。讓他搖頭的不是此事，而是實學院。
這實學院好似草台班子一般，全然沒有章程。
算算不過匯聚了十幾名新科實學士子，每日家談天說地，與那承恩侯的勞什子實學會一般無二。這哪兒成啊？李惟儉還指望著實學院蛻變成科學院呢。因是抽空幾次問詢，挑著新科士子的喜好指點了一些項目。
方才離去那二人，一個直接往樂亭去了，一個則去了外城的蒸汽機廠子。另有一名劉宏的士子極擅探礦，言其家鄉有堿礦，隨即領了經費帶著人手，自高費用往河南而去。
除此之外，餘下人等依舊是大老爺做派，清談可以，做實事兒……那是什麽？
李惟儉一琢磨，做實事兒的人手是短缺，可搞理論的也缺啊，因是幹脆將餘下十幾人分作若幹課題組，開出賞格來，隻消突破一個課題，便可有最低千兩銀子的賞格。
這下除去兩三個自命清高的，餘者無不摩拳擦掌，躍躍欲試準備著大展拳腳。
這實學院到了這一步就可以了，至於剩下那幾個自命清高的，李惟儉實在懶得理會。真真兒是不知所謂，外頭人本就當實學科舉是幸進，偏這幾個自己當自己是清貴翰林！既如此，那就一輩子清貧自守吧。
處置過公文，李惟儉掏出懷表看了眼，眼看便到申時了，於是舒展筋骨幹脆散衙。
出得衙門，眼瞅著自西麵蔓延過來大片陰雲，李惟儉頓時舒了口氣，嘟囔道：“熱了十來日，也該下一場雨了。”
丁如峰湊趣道：“老爺說的是，聽說直隸自打入了夏就隻下過兩場小雨，再不下雨隻怕莊稼都要旱死了。”
李惟儉點點頭，出了衙門便進了馬車裏。丁如峰領著一幹北山護衛，呼呼喝喝調轉馬車往外城而去。馬車轔轔而行，方才過了宣武門，遙遙便見前頭鬧鬧哄哄聚了一群人，還有漢子攀在樓頂，揮舞手中單刀叫嚷不休。
李惟儉挑開簾櫳觀量了眼，隨即打發丁如峰去探尋。那丁如峰方才過去，就見那漢子怪叫一聲自三樓倒栽蔥下來，啪嘰一聲砸在地上，引得圍觀人等四散而去。
什麽意思？跳樓了？
過得須臾，丁如峰麵色古怪回返，低聲耳語道：“老爺，是陶福記的人要拆遷，那茶樓的東主不拘多少銀錢死活不搬，後來不知從何處尋了青皮喇咕每日騷擾，又引得東主的傻兒子染上了賭，東主一時想不開，砍傷了兩個青皮，自己個兒跳樓了。”
李惟儉眨眨眼，趕忙問道：“順天府的衙役沒來？”
丁如峰撇嘴道：“那些衙役機靈著呢，這事兒本就跟順天府無關，又哪裏會這會子往前頭湊？”
陶福記的背後是太子啊，得，這下有樂子瞧了。
李惟儉幹脆吩咐轉道繞行，馬車自西便門出來，直奔海澱而去。出城不遠，眼見陰雲漫布，李惟儉幹脆棄車騎馬，領著隨從不過大半個時辰便到了靜園。
此地距離聖駕所在的禦春園不過六、七裏，往西南不過三、四裏便是海澱鎮。此時的海澱可跟後世不同，海澱海澱，顧名思義，與那白洋澱相差不大，四下都是大大小小的海子。
李惟儉這處新到手的園子便囊括了一處小小海子，東麵高聳峻峭，西麵平坦，北麵有海子，南麵有河水。內中萱堂亭榭十幾處，另有三進主宅一處。
虧著李惟儉打馬疾馳而來，方才進得園子裏，外頭便淅淅瀝瀝掉起了雨點。香菱正在一處水榭投喂魚兒，眼見李惟儉到來，趕忙迎了過來。
“四爺。”
“嗯。”
香菱招呼過了，便隨著李惟儉往東行去。行不多遠，李惟儉忽而駐足，扭頭便見北麵海子裏遊弋著百多隻鴨子。
李惟儉蹙眉道：“哪兒來的鴨子？”
香菱就笑道：“還說呢，老爺不是不耐煩夜裏蛙鳴吵人嗎？昨兒太太便打發人往鄉下收了百多隻鴨子來，說有鴨子吃了蝌蚪，也就不會那般吵人了。”
李惟儉莞爾笑道：“妹妹倒是好心思。”
當下負手而行，不片刻到得主宅裏。此時雨勢漸大，伴著電閃雷鳴。入得正房裏，便見黛玉、晴雯、琇瑩與紫鵑正圍坐著抹骨牌。
黛玉神色如常，晴雯喜眉笑眼的，倒是琇瑩愁眉苦臉，搭眼一瞧，這憨丫頭麵前的錢匣子裏空空如也，差不多都快輸光了。
見得李惟儉到來，幾個人緊忙起身來迎。
又是一聲雷鳴，黛玉眼見李惟儉身上半濕，趕忙吩咐道：“雪雁，去給老爺尋一身幹爽衣服去。”
雪雁尋了衣裳來，待李惟儉換上，雪雁鋪展著半濕的常服道：“老爺這衣裳該換了。”
李惟儉搭眼看去，那官服深一塊、淺一塊的，果然該換了。此時印染技術太過原始，簇新的料子過上十幾水便要掉色，越是鮮豔的顏色越是嚴重。偏大順從明製，官袍多是紅色打底兒，因是每年單是這官袍就要花費不少銀錢。
黛玉觀量一眼便道：“還好早前多製了幾件，尋兩件兒揉洗一番，料想明早就能穿了。”
當下紫鵑伺候著李惟儉淨手，晴雯又奉上茶水，李惟儉施施然落座下來，揉著大腿道：“這騎馬可是苦差啊，這才四十裏便覺大腿好似就要磨破了，回頭兒北巡，我看還是坐馬車得了。”
黛玉笑道：“四哥是文官，坐馬車也算合適。”頓了頓，又道：“昨兒是被事兒絆住了？”
“莫提了，晌午時平姑娘來求援，榮府又出了事兒。”
“啊？”黛玉趕忙追問。
李惟儉便簡短截說，將昨兒的事兒說了出來。
黛玉聽罷蹙眉不已，終究是旁人的家事，她不願置喙。一旁的晴雯爆炭也似的性子，頓時忍不住道：“璉二爺真個兒好笑，尋個外室，偏弄得家中風風雨雨的，這新二奶奶、舊二奶奶都出來了！”
琇瑩眨眨眼，說道：“也不怪璉二爺這般行事，二奶奶太過剛強，聽聞早先璉二爺想要與平姑娘同房，都要哄了二奶奶高興，便是如此也不過一年三兩回。要我說，二奶奶剛強的有些過了。”
晴雯譏誚道：“還不是璉二爺沒本事？若換了四爺，你看二奶奶敢不敢這般剛強！”
黛玉蹙眉斥道：“休要胡說，旁人的家事，好端端的怎麽扯上四哥了？”
晴雯吐了吐舌頭，她是爆炭性子，心下尤為愛憎分明。換做旁人數落，晴雯隻怕便要掛臉子，偏訓斥她的是黛玉，她反倒渾不在意。
“我就是這麽一說，四爺將太太寶貝得什麽的也似，又哪裏會想旁的？”
黛玉抿嘴探手抄起竹製的‘不求人’在晴雯頭上輕輕敲打了下：“該打，都叫你別渾說了，偏管不住自己個兒的嘴。”
晴雯吃了打，作怪一般誒唷唷叫個不停，知李惟儉有話與黛玉說，便扯了香菱道：“太太要尋四爺說話兒，不如咱們將這一圈打過了再說，左右下了雨什麽都做不得。”
琇瑩頓時頷首附和：“正是正是，我還不曾撈回本兒呢。”
香菱哭笑不得道：“你還想撈回本兒？小心連下個月的月例銀子也輸個精光！”
幾個姑娘家吵吵鬧鬧，李惟儉便扯了黛玉往東梢間書房。二人相對而坐，黛玉便問：“那後來呢？”
“勸了勸，我看不大成，幹脆說動老太太，將二嫂子送去香山愚園去了。”
黛玉便道：“也好，總要產育過了再說旁的。”頓了頓，又蹙眉道：“隻怕此事沒這般容易揭過。鳳姐姐性子剛強，最受不得這些氣，往後啊，隻怕還有的鬧呢。”
“天要下雨、娘要嫁人，往後如何咱們可就管不得了。”頓了頓，李惟儉問道：“那幾樣路菜如何了？”
黛玉笑道：“正要與四哥說呢，同樣兩份紅燒肉，四哥處置過的那一樣到如今七天了，瞧著一如往常。那徑直放進鐵皮罐子裏的有些發脹了。”
黛玉說罷叫過觀牌的雪雁，雪雁吩咐下去，自有小丫頭打了雨傘往後頭廚房去，不片刻取了兩個鐵罐子來。
李惟儉定睛觀量，果然沒帶記好的鐵皮罐子有些發脹了。
自桌案上尋了匕首撬開，內中果然一股隱隱臭味。再開了帶記號的，什麽別的怪味兒都沒有，瞧著一如往常。
樂亭鐵廠今年又立了不少高爐，鋼鐵產量節節攀升。鐵廠周遭各類加工廠應運而生，加工之後或順著運河運抵京師，而後散往內陸各處；或乘海船抵達鬆江、廣州，再沿著水道運抵內陸。
上個月內府自各地匯總了下，鐵製農具價格比照前年足足下降了七成。便是如此，樂亭所產的鋼鐵也有些過剩。因是此前李惟儉給樂亭去了一封信，多番嚐試，這馬口鐵便造了出來。馬口鐵有了，罐頭還會遠？嗯……還真就挺遠。
化工方才起步，李惟儉記得的化工知識就那麽點兒，全然不知怎麽造亞硝酸鹽。早前倒是嚐試過，做好的紅燒肉裝進罐頭裏，不經處理，天熱的話一周左右就要發脹。
思來想去，李惟儉總算想起了巴氏殺菌法。說白了就是維持恒溫八十度，食物放裏頭維持十五秒，這樣就可以將絕大多數細菌殺滅。
可上個月嚐試一番，李惟儉發現巴氏殺菌處理過的罐頭頂多維持一個月，時間再長就要變質……這哪兒行啊？李惟儉向來都是走一步看三步，這馬口鐵罐頭既釋放了鋼鐵產能，又能提供大順軍需，簡直就是利國利民！
於是乎一不做二不休，幹脆又弄了高溫蒸汽釜，經此工藝處理過的馬口鐵罐頭，莫說是保存半年，便是二、三年都沒問題。
略略嚐了口，除了有點兒涼，別的什麽問題都沒有。眼見黛玉目光灼灼，李惟儉便挖了一勺送過去，黛玉吃了一塊便蹙眉道：“味道太重了。”
李惟儉笑道：“路菜，滋味不重一些怕是存放不久。”
黛玉便道：“六月下北巡，聽聞這一路要走上二、三千裏，到了草原上隻怕就沒什麽果蔬可吃了，幸好四哥想出了這法子來。我看這罐頭存放了好些時日也不曾變質，不如回頭兒吩咐廚房多預備些路菜裝進罐頭裏，多弄一些青菜、糖水果子，聽說草原上都是紅白食，再想吃旁的可就吃不到了。”
“嗯，妹妹想的周到。”李惟儉思量道：“如今還剩半月光景，我看不妨多弄一些。”
北巡走走停停，要緊的是與蒙兀王公會盟，又不急著趕路。此時開個罐頭廠子，待造好了送幾車往行在去，說不得聖人一高興，這罐頭廠就又是一門好營生。
黛玉見李惟儉出神，略略思忖便大抵知曉其所思所想，因是說道：“四哥，家中錢財本就足夠多了，四哥又何必勞心勞力？”
李惟儉回過神來，眼見黛玉麵上帶著認真，思量了一番便道：“妹妹可知何為錢財？”
黛玉道：“不過是金、銀、銅錢。”
李惟儉搖頭：“妹妹莫忘了前宋時可有交子。”
黛玉蹙眉道：“我怎不知？不過前宋時交子橫行，後人都說此為朝廷盤剝小民之惡舉。”
這倒是，兩宋時交子亂發，過幾年就不承認前幾年所發的交子，那新發的交子當一貫落在商戶手裏，商戶回頭采買就得折五百文。到了南宋後期，一貫交子都抵不上一百文，典型的貨幣濫發。
李惟儉笑道：“妹妹所說的對，也不對。這且暫且不說，妹妹可想過交子、會子橫行，前宋卻為何支撐了將近三百年國祚，且稅賦所得遠超曆朝曆代，便是前明與大順都多有不如？”
“這等國家大事，都是朝堂肱臣思慮的，我卻不知了。”
李惟儉便道：“蓋因朝廷為交子、會子的信用背書。單說會子，前宋曾有錢會中半之法，意為稅賦征收，一半兒是銅錢，一半兒是會子。如此，原本一文不值的會子就有了價值。”
黛玉思量半晌，頷首恍然道：“原來如此……可這與四哥要辦的罐頭廠又有何幹係？”
李惟儉笑問：“妹妹可曾想過，為何前宋時可征賦稅這般多？偏到了前明、大順時就征不得這般多了？莫忘了前宋人口、疆域可都比不得前明與大順。”
黛玉道：“說來我心下也古怪的緊，宋史食貨誌有載：治平二年，內外入一億一千六百十三萬八千四百五，就算是省陌，也足足八千萬貫呢，比照銀兩，也有七千萬兩呢。偏前些年朝廷歲入不過四五千萬上下。”頓了頓，黛玉忽而醒悟道：“莫非是因著會子……是了，會子可當銅錢用，前宋時歲入一半都是會子。唔……這天下的銀錢總量大抵不變，多了會子，銅錢可不就隻值原本的一半兒了？無怪前宋歲入這般多，折算下來實則與大順相差不大。”
哈？還能這麽想嗎？李惟儉眨眨眼，思慮半晌，覺著應該換個方向。
於是開口道：“妹妹所說未嚐沒有道理，卻不是正理。便以罐頭廠子舉例，原先樂亭鐵廠鐵料堆積如山，不好發售。我創了這罐頭廠，便讓鐵廠的鐵料多了個銷路。非但如此，連帶肉、菜等也要采買，各處農戶也多了份進益。”
“四哥說的是。”
“要辦廠子，總要雇請人手，這城中無業的百姓便多了條活路。生產出的罐頭，既可讓邊遠之地的富戶嚐鮮，又能滿足軍需。而不拘是鐵廠、農戶還是雇請的百姓，賺了銀錢總要上繳賦稅，如此一來豈非有百利而無一害？”
黛玉卻執拗搖頭道：“不對不對，這銀錢不變，都被四哥賺了去，旁人可不就沒了銀錢用？”
李惟儉頓時哭笑不得，本該理所當然的經濟學原理，偏到了黛玉這兒就說不通了。
眼見李惟儉為難，黛玉又好心勸慰道：“罷了，總歸是小打小鬧，四哥想辦那就辦吧。”
李惟儉愈發憋悶，正思忖著好好給黛玉解釋一番，卻見黛玉忽而俏皮眨眨眼，笑道：“虧得四哥今兒回來了，不然我正要打發人去尋呢？”
李惟儉納罕道：“妹妹尋我有事兒？”
黛玉歪頭攏著發髻笑道：“四哥莫非忘了今兒是什麽日子？”
今兒……李惟儉思忖半晌，這才晃過神來道：“誒呀，真個兒忘了個幹淨！”
今日是天貺節，李惟儉的生兒。
黛玉笑道：“原本要尋四哥商議一番，這生兒該如何過呢，可巧四哥昨兒留在了家裏。晌午時我尋晴雯、香菱、琇瑩商議了下，大家夥湊了二十兩銀子，買了些東西不說，還請了邢姑娘來。雖說不好大操大辦，可咱們關起門來總要自己個兒熱鬧一番。”
正待此時，外頭的晴雯招呼一聲道：“四爺、太太，前頭傳話說邢姑娘到了。”
黛玉朝外觀量一眼，訝然道：“怎地頂著雨來了？”頓了頓，看向李惟儉意味深長道：“顯是邢姑娘上心了。”
李惟儉總覺得黛玉好似在陰陽怪氣，偏生又拿不住話頭。
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雨過天晴。
寶釵自馬車中下來，身後的丫鬟鶯兒手中還捧了兩個光溜溜的罐頭。
李惟儉的罐頭廠子還在謀劃中，生產罐頭的地方便放在了老宅。此事也不曾交代內府屬吏，又有心鍛煉黛玉掌家之能，因是便交由黛玉打理。
黛玉隻道是準備北巡時的路菜，很是上了幾分心思，又生怕口味不好，便尋了邢岫煙幫襯。於是每日裏邢岫煙先去得內城的鋪麵巡視一番，隨即便來了李惟儉的老宅試著製各類路菜，再由下人高溫處理過封裝。
今日又製了幾樣，邢岫煙想著過會子還要往海澱園子去，便帶了幾樣隨身。可巧出門便撞見回返的寶釵。
因著當日寶釵一時心善照料了邢岫煙一番，邢岫煙心下感念，兩女很是親熱說了會子話，寶釵問起那罐頭，邢岫煙實話實說罷了，又送了兩個給寶釵嚐鮮。
本道是尋常禮尚往來之舉，不想寶釵卻是個聰慧的，這會子心下若有所思。
進得自家二進院兒裏，遙遙便聽得哥哥薛蟠正與嫂子夏金桂吵嚷不休。
“——當我不敢打你不成？”
“你打你打！可歎我瞎了心，竟嫁了你這般窩囊廢。外頭什麽本事都沒，連皇商底子都丟了，偏在家裏就有了能為！”
“你……”
“來來來，刀在此處，你若真個兒有能為，便將我砍了去，且看衙門饒不饒你！”
寶姐姐蹙眉不已。自打碧蓮送歸家中，夏金桂又吵鬧了數次，氣得薛姨媽母女惟暗自垂淚，怨命而已。
那夏金桂能舍了臉麵，薛家上下卻是要臉麵的。且又與夏家有著老親，今時今日薛家又遠遠比不上夏家，是以薛姨媽與寶釵便隻能忍氣吞聲。
薛蟠雖曾仗著酒膽，頂撞過兩三次，可每回都如今日這般，鬧到最後薛蟠不敢下手，沒得軟了骨氣，反倒是那夏金桂越發長了威風。
寶姐姐故作不知，悶頭領著鶯兒進了正房。內中薛姨媽氣得垂淚不已，見了寶姐姐便道：“我的兒，這般日子何時是個頭兒啊！”
寶釵想的分明，說道：“媽媽，咱們再如何也要臉麵，嫂子卻是個舍得下臉的。這般鬧下去，吃虧的總是咱們。若依著我，不如媽媽搬出去，左右咱們家又不止這一處房產。”
舊事重提，薛姨媽又猶豫不決。搬出去倒是容易，可薛姨媽還記掛著薛蟠，生怕薛蟠被那潑婦也似的夏金桂磋磨了。
薛姨媽擦了擦眼淚，忽而瞥見鶯兒手中的罐頭，禁不住問道：“哪裏來的鐵盒子？”