嘉慶二十一年九月的風卷著灰塵敲打著紫禁城的琉璃瓦，精舍內卻靜得能聽見檀香燃盡的劈啪聲。

案上的青銅爐裏，三炷香燒得隻剩半截，青灰色的煙在斜斜漏進的天光裏盤旋，像極了滿朝文武此刻懸著的心。

海正那封《劾鹽引偽冒疏》早已傳遍朝野，字字如刀，直劈兩淮鹽引造假案，暗中甚至怒斥嘉慶皇帝不作為，此刻正攤在禦座前的紫檀案上，墨跡被帝心的怒火洇得發黑。

嘉慶帝端坐在鋪著玄色錦墊的禦座上，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶，臉上不見半分波瀾。

可精舍內的太監宮女連呼吸都放輕了，誰都知道這位帝王的平靜從來藏著雷霆。

“啟奏皇上！臣戶部尚書趙貞吉有本陳奏！”

門外傳來的聲音打破了死寂，帶著幾分刻意拿捏的沉穩。

趙貞吉深吸一口氣，將官袍下擺掖了掖，腳步盡量放得平穩，踏入精舍時，靴底碾過青磚的聲響在殿內格外清晰。

嘉慶帝抬眼，眸中閃過一絲極淡的光，像冰麵下的暗流，緩緩開口：

“好。好。總算有人願意認賬了。進來吧。”

趙貞吉跪地行禮，額頭幾乎觸到地麵，青布官袍在冰冷的金磚上折出整齊的褶皺。

他能感覺到帝王的目光落在自己背上，帶著審視與嘲諷，果然聽見嘉慶帝似笑非笑的聲音：

“‘四德亨利元’。內閣四個人，朕就知道漏不了一個‘貞’字。趙貞吉，朕沒看錯你，進來，把該說的話說了。”

這話像軟刀子，明著是誇，實則暗指他是來逼宮的同黨。

趙貞吉後背瞬間沁出冷汗，卻依舊伏地道：

“臣鬥膽乞求陛下，能否將海正寫的那個賀表先讓臣看看。”

“賀表？”

嘉慶帝冷笑一聲，尾音拖得極長，

“你現在還說那是賀表？”

趙貞吉心一橫，把“賀表”兩個字咽了回去，重聲道：

“臣再次鬥膽乞求陛下，將海正寫的東西給臣看看。”

他特意加重“東西”二字，指尖在袖中攥得發白。

必須讓陛下相信，他對奏疏內容一無所知。

“你是想說，海正寫的這個東西，你事先一點不知道？”

嘉慶帝的聲音陡然轉沉，目光像鷹隼般盯著他。

“臣回奏陛下，臣確實不知道。”

趙貞吉猛地抬頭，眼神迎上帝王的審視，沒有半分閃躲。

他知道此刻哪怕有一絲心虛，都會被抓住把柄，滿盤皆輸。

嘉慶帝盯著他看了片刻，忽然轉向侍立一旁的李德全，語氣平淡卻字字帶刺：

“看見了吧？一個比一個厲害，先把自己洗刷幹淨了，再來跟朕鬥法，趙貞吉，你豈不聞魔高一尺道高一丈？”

趙貞吉垂下眼瞼，裝作懵懂：

“臣愚鈍，不知聖上所指，請聖上明示。”

“好！朕就明示你！”

嘉慶帝往前傾了傾身，

“你是戶部尚書，海正是哪個部的主事？”

“回奏陛下，海正是臣主管的戶部主事。”

趙貞吉答得幹脆，不敢有半分遲疑。

“海正的這個東西是誰拿來的？”

“回奏陛下，是海正上奏，臣親自拿來的！”

“誰叫你去拿的？”

這一問如同一記重錘砸在心頭。趙貞吉喉結滾了滾，如實說就會牽連恩師徐階，不說便是欺君。

精舍內的沉默像凝固的冰，連檀香都仿佛停在了半空。

“啞住了？不敢說出你背後的人了？”

嘉慶帝的聲音裏終於帶上了一絲不耐。

趙貞吉迅速理清思緒，叩首道：

“回奏陛下，是徐閣老叫臣去催拿賀表的，就在內閣，當著眾臣的麵吩咐的，臣不敢欺瞞。”

他特意強調“公開場合”，把私下指使的嫌疑摘得幹幹淨淨。

嘉慶帝冷哼一聲，沒再追問。

一旁的李德全見縫插針，尖聲道：

“趙貞吉，是英雄是好漢就敢作敢認！你屬下一個小主事都備好了棺材死諫，你這個當堂官反倒不如他？”

嘉慶見趙貞吉不說話，開口道：

“你被李德全問住了！？”

趙貞吉眼皮都沒抬，隻對嘉慶帝道：

“回奏聖上，臣不是被李公公問住，而是臣不屑回答李公公這大逆不道之言。”

李德全頓時炸了，跪倒在地道：

“主子！海正就是他趙貞吉指使的！把他交給奴才，奴才定能讓他招出同黨！”

嘉慶帝瞥了李德全一眼，慢悠悠道：

“你不想聽他怎麽說你大逆不道？”

李德全悻悻閉了嘴，隻狠狠瞪著趙貞吉。

趙貞吉這才抬頭，朗聲道：

“海正是臣屬下，他欺君等同於臣欺君，此臣罪一。海正寫的東西是臣親自拿來呈奏給聖上的，呈奏者與書寫者同罪，此臣罪二。”

“海正呈奏上來的的是何等狂妄犯上之言，臣知與不知，有此二罪亦難逃其咎，海正既然備下了棺材，願意伏誅，臣，無非也備下一口棺材，伏誅罷了。”

先認下罪責，他話鋒陡轉，

“李公公問臣是不是英雄好漢？臣這就回李公公的話，海正狂悖犯上，李公公何以稱他為英雄好漢？海正既不是英雄好漢。李公公何以把臣也叫做英雄好漢，李公公這話本就是大逆不道之言，臣懇請皇上命李公公收回此言，臣方可有下言呈奏。”

嘉慶帝指尖在案上輕叩，眼底閃過一絲玩味，卻對李德全道：

“他說得有理，你先退下。”

又看向趙貞吉，語氣忽然轉暖，

“李德全，你有眼力，這個海正英雄好漢，這個趙貞吉也是英雄好漢，朕這一生就喜歡英雄好漢，包括你的恩師，你的靠山，你的同黨，是英雄是好漢都站出來，朕都喜歡。”

趙貞吉眼眶一熱，竟擠出幾滴淚來，伏地叩首：

“臣不是英雄好漢！更不是誰的同黨！臣是嘉慶六年進士，是天子的門生！要說恩師，陛下就是臣的恩師！嘉慶九年，臣從翰林院檢點，後升侍讀，升巡撫，一直到兩個月前，升戶部尚書，每一步都是陛下拔擢，要說靠山，陛下就是臣的靠山！要是同黨，臣也隻能是陛下的臣黨！”

“君不密，則失臣，陛下適才所言，非君論臣之道，臣懇請陛下收回。

他聲音哽咽，額頭抵著金磚，連官帽都歪了，那副忠心耿耿的模樣，連同樣跪在地上的黃錦都啞口無言。

隻在心裏暗罵道：

“這趙貞吉真是個不粘鍋！”