沈獄靠在船舷上，望著水麵被船槳劈開的浪痕，忽然轉頭問李默：

“咱們還有多久能到臨清？”

李默正給“警戒”梳毛，聞言低頭算了算，手指在膝蓋上點著數：

“從天津衛到臨清，水路大概五百裏地，這一段走南運河，沿途要過滄州、德州，河道倒是順暢，水流也穩。”

他頓了頓，想起之前船工的話，補充道，

“就是剛出天津那幾天，可能有水淺的地方容易堵船，過了滄州就好了，船速能提上來。”

“臨清是漕運大樞紐，還有鈔關，按規矩咱們得在那兒停一天辦通關手續，躲不過去。”

李默抬頭看向沈獄，眼神裏帶著警惕，

“這麽算下來，快則六天，慢則八天，總能到了。”

沈獄點點頭，指尖在船板上輕輕敲擊：

“速度倒是不慢。”

他望向南方水天相接的地方，那裏隱約能看到遠處的帆影，

“得提前做準備了，別真讓盧忠說中，栽在臨清的‘暗礁’上，把船底給捅破了。”

他特意加重了“暗礁”二字，眼底閃過一絲凝重。

盧忠特意點出臨清，絕不會是空穴來風。

“沈哥放心！”

王二牛拍著胸脯保證，手裏的繡春刀被他摩挲得發亮，

“到時候俺跟李默輪流盯著，白天看緊船工和碼頭的人，晚上守夜加倍小心，保證不讓閑雜人等靠近！”

他說著又撓了撓頭，

“就是這‘暗礁’到底是啥啊？是真的礁石，還是…………”

“是人心。”

沈獄打斷他，聲音低沉，

“河道裏的礁石看得見，可藏在暗處的算計才最要命，臨清是大碼頭，鹽商、漕幫、官府的人盤根錯節，咱們查鹽案的消息說不定早就傳到那兒了，等著給咱們下絆子的人，怕是不少。”

李默懷裏的“警戒”似乎聽懂了“小心”二字，蹭地豎起耳朵，對著水麵“汪”了一聲。

他摸了摸小狗的腦袋，沉聲應道：

“沈哥說得對，咱們得提前盤算，比如停船時先檢查好船底有沒有被人動過手腳，辦手續時盡量別讓海大人親自出麵，還有…………”

他指了指幹糧袋，

“食物和水得提前備足，到了臨清盡量別買碼頭的東西，誰知道有沒有加料。”

“嗯。”

沈獄讚許地點頭，

“就這麽辦，從今天起，每天多查兩遍船身，尤其是船底和舵機，發現不對勁立刻說，李默你記性好，把臨清鈔關的規矩再想想，別到時候辦手續出岔子，給人留了刁難的由頭。”

“俺記住了！”

李默連忙點頭，從懷裏掏出個小本子，開始憑著記憶默寫南運河的關卡規矩，筆尖在紙上沙沙作響。

王二牛則跑去跟船工打聽臨清碼頭的情況，雖然船工們大多含糊其辭，但多少能拚湊出些零碎的信息。

比如哪家客棧是漕幫開的，哪個鈔關小吏最愛刁難外鄉官差。

海正站在船頭，將這一切看在眼裏，沒說話，隻是翻卷宗的手指停頓了片刻。

官船繼續向南行駛，水麵漸漸寬闊起來，風裏開始帶著南方潮濕的氣息。

沈獄望著越來越近的滄州碼頭，心裏清楚，六到八天的水路看似平靜，實則每一分每一秒都不能鬆懈。

臨清的“暗礁”已在前方等候，他們能做的，隻有磨利刀、擦亮眼，才能在那片暗流洶湧的水域裏，穩穩地駛過這道難關。

“警戒”忽然對著遠處的船隊吠叫起來，沈獄抬頭望去，隻見數艘大船正迎麵駛來，船頭的漢子目光銳利，正不懷好意地盯著他們的官船。

他握緊了腰間的繡春刀，看來不用等到臨清，這南運河上的風浪，已經開始翻湧了。

沈獄剛讓王二牛檢查完船底，眼角餘光便瞥見右側蘆葦**裏閃過黑影。

不是水鳥，是漿板劃水的痕跡！

他心頭一緊，剛要示警，就見幾十艘窄小的漿板如箭般從蘆葦叢中竄出，船頭立著近百號短打扮的漢子，個個手持刀斧，臉上帶著悍匪的凶相。

“是水匪！”

李默低呼一聲，懷裏的“警戒”炸毛般狂吠起來。

那些漿板直撲不遠處的三艘大船。

水匪們動作極快，甩出帶鉤的繩索“哐當”掛住大船船舷，手腳並用地往上爬，轉眼就有十幾人站上甲板，與船上的護衛對峙起來，刀光劍影在陽光下閃得人睜不開眼。

“點子紮手！抄家夥！”

水匪頭子是個絡腮胡大漢，手裏掄著柄鬼頭刀，指著大船領頭的漢子獰笑，

“敢在老子的地界走船，沒打聽清楚規矩？”

大船領頭的漢子穿著綢緞短打，身後跟著二十多個護院，此刻都拔出了腰刀，臉色鐵青：

“閣下是這片的總瓢把子？初次走這條線，不知規矩，有話好說。”

“規矩？”

絡腮胡啐了口唾沫，

“過這片水的，都得交‘葉子’！人家都交，就你橫？真當自己是深水大魚？”

漢子眉頭緊鎖，顯然是第一次來，沒料到運河上還有如此猖獗的水匪，卻依舊沉聲道：

“我們是頭回走，不懂行情，過路費我們交，不知要多少？”

“多少？”

絡腮胡眼露貪婪，掂了掂鬼頭刀，

“別的不管，船上的幹貨全留下！”

這“幹貨”指的便是金銀銀票之類的硬通貨，分明是獅子大開口，要把人家家底掏空。

大船護院頓時怒了，刀鞘“哐當”撞在甲板上：

“敢搶我們沈家的船？找死！”

眼看雙方就要火並，船頭忽然傳來海正的聲音：

“光天化日之下劫掠商船，還有王法嗎？”

沈獄轉頭，見海正站在船頭，青布官袍被風吹得獵獵作響，臉色沉得能滴出水：

“沈獄，去看看！”

他頓了頓，又補充道，

“若能勸止便先勸止，事後再報官圍剿。”

“屬下遵命！”

沈獄哪敢怠慢，海大人最見不得這種恃強淩弱的事。

他瞅準兩艘船的距離，猛地甩出腰間的鉤鎖，鐵鉤“噌”地咬住大船船舷，隨即把繩索另一頭牢牢綁在官船桅杆上，對著李默道：

“你跟我來，二牛護好大人！”

話音未落，他已踩著繃緊的繩索衝了過去，腳下的麻繩被壓得“咯吱”作響，身形如飛燕般掠過水麵。

這一手看得大船護衛和水匪都傻了眼，還沒反應過來，沈玉已落在甲板上，反手扯開披在身上的防水油布。

裏麵的飛魚服在陽光下泛著暗紋，腰間繡春刀“噌”地出鞘半寸，寒光瞬間刺破喧鬧。

“錦衣衛！”

不知是誰低呼一聲，甲板上頓時鴉雀無聲。

水匪們臉上的凶相僵住了，握著刀的手都開始發顫，連絡腮胡的臉色都白了幾分。