淮安城的暑氣還沒散盡，京城來的消息卻像一盆冰水，澆透了兩淮鹽商的心。
盧家府邸的書房裏，燭火被夜風卷得忽明忽暗，盧承業捏著那封下人送來的信，麵色蒼白
站在他麵前的大兒子盧明，剛聽完信裏的內容，就忍不住猛地一拍八仙桌，桌上的青花瓷茶杯“哐當”一聲撞在茶盤上，滾燙的茶水濺出來，燙得他手一縮，卻顧不上疼，隻紅著眼眶怒吼：
“無恥！太無恥了！崔家滿門七十多口人的血還沒幹，案宗連個頭緒都沒理清楚，他們倒好，先把崔家的鋪子、漕運碼頭、還有江南的田產，分了個幹幹淨淨！崔程那個老東西，好歹是崔家的本家，如今當著戶部左侍郎，居然連句公道話都不敢說，這還是人嗎？”
盧承業坐在梨花木主位上，緩緩放下信紙，指尖輕輕敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。
他今年剛過五十，頭發已白了大半，此刻臉上滿是疲憊，連歎氣都帶著沉重的無力感：
“明兒，坐下說。你以為崔程想管？他高興著呢，崔家早就準備榜其他的高枝了。”
二兒子盧亮站在一旁，他咬著牙，語氣裏滿是不甘：
“爹，咱們盧家在兩淮做鹽生意快三十年了，哪次不是聽上麵的話？”
“早年工部要修淮河大堤，咱們一次性捐了三千，後來鹽稅改征，從‘引稅’變‘畝稅’，咱們的稅負比十年前多了一倍還多，也沒敢拖欠過一兩銀子。”
“就連去年他們推出的‘鹽引新規’，明明是故意刁難商戶，要咱們花雙倍的銀子，咱們不也咬著牙照做了？怎麽到最後，還是要把咱們往死路上逼？”
“往死路上逼？”
盧承業苦笑著搖頭，拿起茶杯抿了一口涼透的茶，茶水的苦澀順著喉嚨滑下去，像極了他們此刻的處境，
“亮兒，你還是太年輕。他們就要逼死咱們你以為京裏的鹽稅虧空是怎麽來的？是嚴家的人挪用了，是高家的人貪墨了，可這些事能說出來嗎？鹽引新規這麽大的漏洞，早晚要找人頂包，聖上下令要查，他們總得找個靶子交差。”
他頓了頓，目光掃過兩個兒子緊繃的臉，聲音壓得更低：
“你以為他們真的在乎崔家的案子？他們在乎的，是崔家手裏的那些產業，是兩淮鹽市的控製權。嚴家想把咱們這些‘舊鹽商’清出去，讓新的人來做鹽生意，高家想借著查案，把嚴家的人拉下馬，咱們就是他們博弈的棋子，是案板上的魚肉，連怎麽被分食、被誰分食，都由不得自己。”
“可咱們送了禮啊！”
盧明忽然想起什麽，眼裏閃過一絲僥幸，往前湊了兩步，聲音都帶著急切，
“前幾日望海樓宴席，咱們不是給海正身邊的沈獄遞了‘茶葉’嗎？那裏麵藏的金粒子和貓睛石，可不是小數目！還有江彬，這些年咱們給他送的銀子、古玩、還有江南的別院，加起來能堆滿半個庫房，他們總該念點情分，幫咱們說說好話吧？說不定…………說不定能讓咱們躲過這一劫。”
盧承業聞言，臉色瞬間沉了下來，他看著大兒子，眼神裏滿是失望：
“明兒，你怎麽到現在還沒看清？海正是什麽人？那是出了名的鐵麵禦史，當年在蘇州查貪腐，連知府的麵子都不給，咱們那點‘茶葉’，他要麽根本不會收，就算落到他手裏，也隻會當成咱們行賄的證據，到時候反而給了他抓咱們的把柄。”
他話鋒一轉，提到江彬時，語氣裏多了幾分冷意：
“至於江彬…………你以為他收了咱們的錢，就會幫咱們？他是錦衣衛出身，最是涼薄無情！這些年他拿咱們的銀子，不過是把咱們當成‘肥羊’，平日裏榨榨油水。”
“如今出了事，他第一個想的，就是把咱們交出去，好向海正邀功，撇清自己的關係！”
“那咱們就把他收受賄賂的事捅出去！”
盧明被說得氣血上湧，眼裏閃過一絲狠勁，拳頭攥得咯咯響，
“大不了魚死網破！他不讓咱們好過，咱們也別讓他舒坦！咱們手裏有他這些年收禮的賬目，隻要交給都察院，不信治不了他！”
“住口！”
盧承業猛地一拍桌子，聲音裏帶著從未有過的嚴厲，甚至有些驚恐，
“你瘋了？江彬背後是什麽人？是錦衣衛北鎮撫司！那些人是吃人不吐骨頭的主。”
“別說咱們手裏那點‘賬目’根本算不得證據，就算證據確鑿，他們隨便給咱們安個‘通敵叛國’‘私造鹽引’的罪名，就能把咱們盧家滿門抄斬！”
盧明被父親的話嚇得一哆嗦，臉上的狠勁瞬間褪去，隻剩下蒼白的絕望。
盧亮也低著頭，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，心裏清楚父親說的是實話。
在錦衣衛麵前，他們這些鹽商，連反抗的資格都沒有。
盧承業看著兩個兒子失魂落魄的模樣，心裏也不好受，他放緩了語氣，重新坐回椅子上，目光望向窗外漆黑的庭院，聲音裏滿是悲涼：
“前幾年，工部要造漕船、要修運河，離不開咱們這些鹽商供應鹽鐵、墊付運費，那時候咱們還有點利用價值，江彬也好，京城的靠山也罷，多少會給咱們點麵子。”
“可現在呢？咱們沒了利用價值，就成了盤子裏的肉，誰都想來咬一口，別說江彬不會幫咱們，就算是咱們頂上的那位‘靠山’----戶部的李主事，也不管我們了。”
“小閣老早就放了話，要‘整頓鹽市’，說白了，就是要把咱們這些老鹽商清出去，把鹽引新規給揭過去，重新割韭菜。”
書房裏陷入了死一般的寂靜，隻有燭火燃燒時“劈啪”的細微聲響。
盧明垂著頭，看著自己的鞋尖，眼眶紅紅的，卻不敢哭。
他知道，現在哭也沒用。盧亮則走到窗邊，望著遠處淮安城的燈火，那些燈火明明滅滅，卻照不亮他們的出路。
“爹，那咱們現在怎麽辦？”
過了許久，盧亮才轉過身，聲音帶著幾分顫抖，
“總不能坐等著被抓吧？咱們要不…………要不帶著錢逃吧？去江南，去福建，離淮安遠遠的。”
他頓了頓，語氣裏多了幾分無奈：
“現在能做的，隻有等。”
“等其他幾家鹽商的打算，咱們七家畢竟是兩淮鹽市的支柱，若是能擰成一股繩，或許還有點機會。”
“咱們現在最該做的，就是把尾巴夾緊，安安穩穩的，或許還能多撐幾日。”
與此同時，這樣的場景正在淮安城另外六家鹽商的府邸裏上演。
鄭家書房裏，鄭成功正對著一疊賬冊唉聲歎氣，他的兒子鄭謙想去找江彬求情，卻被他死死攔住。
韋家府邸裏，韋修把自己關在書房裏，摔碎了好幾件古玩，怒罵京城官員“忘恩負義”。
王家則在連夜燒毀這些年送出去的禮單，火光映著王顯宗蒼白的臉…………
七家鹽商，曾是兩淮鹽市的掌控者，如今卻都在京城的權力風暴裏，陷入了相同的絕望。
淮安城的夜，越來越沉了，壓得人喘不過氣來。