沈獄策馬出了淮安城，棗紅馬四蹄翻飛，卷起一路塵土。

他勒著韁繩，目光鎖定前方官道，心中隻有一個念頭。

盡快趕到寶應縣，搭上前往揚州的官船。

按他的盤算，若能順利用上漕運的船隻，可比騎馬走陸路快上不少，還能避開沿途可能的眼線。

秋風吹得衣袍獵獵作響，沈獄伏在馬背上，不斷催促馬匹加速。

沿途的農田、村落飛速向後倒退，偶爾遇到趕路的行人，也隻來得及瞥見一道疾馳的身影。

他不敢有半分停歇，連水都隻在馬奔跑的間隙，單手從水囊裏倒出兩口咽下。

他必須趕在寶應縣的漕糧官船出發前趕到，否則又要多耽誤半日。

約莫兩個時辰後，前方終於出現了寶應縣的城牆輪廓，城邊運河上的船隻也漸漸多了起來。

沈獄心中一喜，夾緊馬腹，讓棗紅馬朝著運河碼頭奔去。

剛到碼頭，就看見幾艘插著“漕運”旗幟的官船正準備解纜，船夫們忙著搬運氣囊，管事模樣的人站在船頭吆喝著催促。

沈獄翻身下馬，快步上前，從袖袋裏掏出錦衣衛百戶的腰牌，亮在管事麵前：

“本官錦衣衛沈獄，有公務需前往揚州，借你的船一用。”

那管事原本還帶著幾分不耐煩，看清腰牌上的紋路和字樣後，臉色瞬間變了，連忙躬身行禮：

“原來是沈大人！快請上船！小人這就吩咐船夫，立刻開船！”

沈獄點點頭，將棗紅馬托付給碼頭的馬夫，囑咐他好生照料，隨後便登上了官船。

管事殷勤地將他引到船艙裏，又端來茶水點心，才退了出去。

沈獄坐在船艙裏，望著窗外緩緩倒退的河岸，稍稍鬆了口氣。

總算趕上了船，接下來隻需順著運河往下走，就能直達揚州。

可他沒高興多久，船行出寶應縣不過半個時辰，原本還算順暢的風勢突然變了方向。

船夫們紛紛放下船槳，拿出粗大的纖繩，十幾個纖夫赤著腳踩在岸邊的泥地裏，彎腰弓背地往前拉，嘴裏還喊著號子，船速一下子慢了下來，比步行快不了多少。

沈獄走到船頭，皺著眉問管事：

“怎麽回事？怎麽突然慢下來了？”

管事苦著臉回話：

“回大人，這季節的運河風最是沒準頭，剛才還順風順水，這會子就變成逆風了，咱們這船裝的是漕糧，分量重，逆風行船隻能靠纖夫拉，速度實在快不起來。”

沈獄望著岸邊吃力拉纖的纖夫，又看了看遠處灰蒙蒙的天色，隻能無奈地歎了口氣。

看來這趟水路，要比預想中慢上不少。

接下來的路程，官船幾乎全程頂著逆風行駛。

白天還好，纖夫們輪流拉纖，船還能緩慢前進。

到了傍晚，天色暗了下來，運河上視線受阻，管事怕出意外，隻能下令停船靠岸，等第二天天亮再走。

沈獄坐在船艙裏，聽著窗外的風聲和纖夫們疲憊的咳嗽聲，隻是無奈的歎了口氣。

好不容易挨到第二天清晨，船才重新出發。

可逆風依舊沒有停歇，纖夫們拉得越發吃力，船速也時快時慢。

沈獄一路上幾次想棄船換陸路，可轉念一想，陸路不僅顛簸，還慢，隻能耐著性子繼續等。

就這樣，原本順風順水隻需一天的路程，硬生生走了兩天一夜。

直到第二天傍晚，夕陽的餘暉灑在運河上，遠處終於出現了揚州府城的輪廓。

高大的城牆、密集的房屋，還有運河上往來穿梭的船隻，都在說明這座鹽運之城的繁華。

官船緩緩靠岸，沈獄站起身，整理了一下衣袍，將腰間的繡春刀緊了緊，又摸了摸貼身藏著的密信，確認無誤後，才對管事抱了抱拳：

“多謝款待，後會有期。”

說完，他快步走下船，融入了揚州碼頭的人流中。

雖然比預想中晚到了一天，但總算安全抵達了目的地。

沈獄望著眼前繁華的揚州城，眼神漸漸變得堅定。

接下來，該輪到他動手了。

沈獄剛踏上揚州城，便覺空氣中都裹著一股鹽商特有的奢靡氣。

街邊酒樓的幌子隨風招展，往來行人多是新衣，連挑擔的小販都比別處多了幾分從容。

可他沒心思打量這繁華，隻順著記憶裏盧家供詞中提到的地址，快步穿過熙攘的人群，直奔李萬山的藏身之處。

按盧家交代，李萬山藏在揚州城南的一處僻靜宅院，那是鹽商們常用的“避事之所”，平日裏鮮少有人往來。

沈獄沒找客棧歇腳，甚至沒去通知揚州府的府兵。

一來怕走漏風聲，打草驚蛇。

二來他信不過地方官，誰知道其中有沒有與鹽商勾結的人？

倒不如自己單槍匹馬，來得幹脆利落。

他沿著青石板路往城南走，越往深處，街道越安靜，兩旁的宅院也越發規整。

待走到一處掛著“李府”匾額的宅院前，沈獄停下腳步。

院門緊閉，牆頭上爬滿了藤蔓，看起來像是許久沒人居住，可他卻從門縫裏瞥見院內隱約有晃動的人影，顯然是有人看守。

沈獄攥著繡春刀的手心微微用力，卻沒半分猶豫。

他抬腳對著宅院正門狠狠一踹，“哐當”一聲巨響，厚重的木門應聲而開，木屑飛濺間，院內景象赫然映入眼簾。

可眼前的場景，卻讓沈獄瞳孔微縮。

沒有預想中的慌亂，也沒有倉促的戒備，李萬山竟穿著一身錦緞常服，端端正正坐在院中的太師椅上，身前的石桌上擺著兩碟小菜、一壺溫酒，甚至還放著兩副碗筷，仿佛早知道他會來，特意備好了“接風宴”。

李萬山捏著酒杯，慢悠悠抿了一口，眼角的餘光掃過門口的沈獄，語氣帶著幾分戲謔：

“喲，是沈百戶來了。”

他放下酒杯，指尖在桌沿輕輕敲了敲，嘴角勾起一抹冷笑，

沈獄咧嘴笑道：

“這‘百戶’的頭銜，聽著實在不大體麵，不如…………把你的項上人頭借我一用？說不定還能幫我換個千戶當當，你看如何？”

李萬山仰頭笑了起來，笑聲裏滿是不屑，“沈獄，說大話之前你也不看看這是什麽地方----這是揚州，是我李家的地盤！”

話音剛落，他猛地雙掌一拍，

“出來！”

“唰唰唰----”

四周的院牆後、屋門內，瞬間湧出數十個精壯漢子，個個手持鋼刀、短棍，穿著黑色勁裝，臉上帶著凶戾之氣，眨眼間就將沈獄團團圍住，形成了密不透風的包圍圈。

這些人顯然是早就埋伏好的，動作整齊劃一，眼神裏沒有半分慌亂，一看就是常年廝殺的亡命之徒。