於城中歇息一夜，沈銘通過王思，領了兩匹軍馬。

告別眾人，與薑老漢獨自踏上前往京城之路。

漠冰國質子已然被南瑜國盯上，護送隊伍目標又大，行進緩慢，沈銘自是不會考慮。

薑老漢亦是這般思量，二人當下輕裝簡行，清晨便出發了。

此時初秋，又不在北境，清晨天氣好一片涼爽，駿馬疾馳迎著微暖的風，愁緒再多也被吹散幾分。

大新江臨府有四洲之地，屬於丘陵地區，土地倒是肥沃，隻是這些年來旱災頻發，不知為何。

二人沿路歇息，沈銘向薑老漢問詢起夜候的信息。

薑老漢身為鎮龍司都護，自是清楚，靠著顆大樹老眼微眯：

“這夜候乃是南瑜國武裝機構之一，職能嘛，卻與我大新鎮龍司類似。”

沈銘聽得這話，之前獲得的零散信息便串聯到一起了。

大新之前為了與漠冰國開戰，設下了不少暗樁，更是在明知有通敵奸細情況下，竟未直接捉拿，隻是安排鎮龍司緊密關注。

這莫非是想通過那些人，向漠冰傳遞虛假消息，從而開戰謀得利益？

“那被下獄的於少遠以及楊輔平，皆是朝廷中李相培養之人，這個李相又在這場布局中，充當著什麽角色呢？”

沈銘暗自分析，試探性向薑老漢問詢道：

“這次大新與漠冰倉促熄戰，可是因為南瑜國之事？為何漠冰國不趁火打劫，反而乖乖給我大新送來質子呢？”

薑老漢眯著的眼睛顫了顫，不置可否說道：

“那他們也得打得過咱們大新。”

薑老漢坐直身體，掏出腰間葫蘆喝了口酒，舒暢的將眼睛又眯上了：

“昨日晚上，南瑜國那場夜襲，到是規劃的漂亮，若不是你直覺驚人提前發現了，我等怕真就死的不明不白，奈何對方夜候接下來的表現，就著實差強人意了。”

“他們一擊不中，便該明白必有變故，要麽選擇撤離之後再尋機會，要麽抱著必死決心，馭使妖獸衝撞龍脊舟，與我等同歸於盡。”

“可那領頭之人，經驗明顯不足，既無一擊不中遠遁千裏的謹慎，也無破釜沉舟拚死一戰的決心。”

“而這些東西，我大新鎮龍司但凡能做到都統之人，卻都是最基礎的。”

“這便是我大新國與別國不同，大新，是強國啊！”

薑老漢又喝了口酒，眼下正午，陽光灼 熱難當，透過樹蔭稀疏灑下，斑駁成影。

“強國？”

沈銘不由想起北托村全村被屠的慘狀，以及綰綰的屍體，蜷縮在自己懷中的模樣。

心中生出些異樣感覺。

二人一時無言，隻聽得樹影草木間，蟲鳴陣陣，久久不絕。

繼續趕路，沈銘沿路所見，這江臨府一帶旱情當真嚴重，田埂之間多有荒蕪，稻草枯黃連著田地也是幹涸。

今年卻還是有了好轉的情況，而這旱災卻已持續了好些年。

如今大新又要與南瑜國開戰，江臨府與南瑜離得近，朝廷、地方上下自是增加賦稅徭役，當地百姓苦不堪言。

沿途所見，皆是形容枯槁的百姓，神情麻木。

零星也能見著餓殍，隨意在路邊躺著，蚊蠅堆積，散了又聚。

眼下接近黃昏，二人尋得一處小鎮，順著青磚石地蜿蜒而入，瞧見集市一間酒家，下了馬正要進去。

沈銘卻看到酒家附近一片空地，跪著個女娃，十一、二歲模樣，挽著兩個環髻，臉上髒兮兮的，看不清麵容。

她跪得筆直，十指扣著掌心，因為太過用力，導致關節泛白，瘦弱身子在風中微微顫抖。

身前一灘草席，上麵躺著個人，蒙著發黑麻布，露出的肢體慘白，蠅蟲圍繞，顯是死去多時。

附近倒也圍著幾人，隱約說著些什麽，大致是“賣身葬父”的意思。

沈銘莫名覺得這女娃看著熟悉，將手中韁繩遞給迎來的店小二，便朝她走去。

薑老漢想勸，卻歎了口氣，還是跟了上去。

“小姑娘，明日漢州城中，勾欄老 鴇會來咱們鎮子，你今日早些歇息，待到明天，且試試運氣吧。”

有人忍不住給了她建議，這年頭活下來卻是不易。

“葬了你父親，所需開銷幾何？”沈銘終是忍不住，開口問詢。

薑老漢一言不發，站在他身旁。

女孩聽得這話，身子顫了顫，抬起頭，神情帶著還未散去的哀傷，怯懦看著沈銘，聲音透著稚嫩與懼意，卻仍鼓足勇氣回道：

“回老爺話，蔓兒不敢多要，早已與棺鋪掌櫃說好，隻需兩貫錢便可。”

說到這，聲音中已帶著抑製不住的哽咽，又生生忍住，眼中波光粼洵：

“求老爺發善心，我……我願意為奴為婢伺候您。”

一兩白銀卻能抵三貫錢，這棺鋪老板發的是死人財啊。

沈銘環顧四周，如何感受不到不懷好意的目光？現在將錢給他，便是害了她。

“你帶我去棺鋪掌櫃處，這個老伯會幫你守著父親屍體的。”沈銘指了指老神在在的薑老漢，對女孩說道。

薑老漢：“？”

被女孩領著，到了鋪內，付了銀錢，沈銘又給鋪子夥計些賞錢，讓他將女孩父親下葬。

夥計能有賞錢自是歡喜，雀躍不已，便開始忙碌。

沈銘趁著四下無人注意，又悄悄塞給女孩些銀錢，眼神示意她不要聲張。

“好好過往後的日子，不必與我為奴為婢。”沈銘拍拍她頭，此時離得近了，完全看清女孩麵貌。

她臉上雖髒，卻是杏眼朱唇，雖然膚色並不白皙，卻也顯得俏麗可愛。

將女孩帶回原處，沈銘喚上薑老漢，頭也不回入了酒鋪。

女孩看著沈銘，瘦小身子迎著晚風，眼中淚水終於抑製不住，如決堤湖水……

“沈小子，以後這些事情可不少，你幫的過來麽？”薑老平淡問著，朝嘴中塞了塊肥膩蒸肉。

“薑老不是說我大新乃是強國麽？難道如此情況竟四處皆是？”

薑老漢被這話噎住，一時不知該如何反駁。

“我自不會泛濫到想要幫助所有人。”沈銘慢慢將酒斟滿，輕歎一聲：

“我隻是覺得那個女孩，有些像綰綰。”

隨即，將盞中酒液一飲而盡。

喉間火燒一般。