第七十二回 蓮香
桑曉，沂州人，少孤，住所位於紅花埠，風景秀麗。
桑曉為人肅穆，喜靜不喜動，每天除了去鄰居家蹭飯，剩餘時間都呆在臥室讀書。鄰家書生開玩笑說：“你一個人獨居在家，不怕鬼狐嗎？”桑曉笑道：“鬼狐有什麽好怕的？男的若敢來，我有利劍伺候，女的若來，我雙手歡迎，開門納客。”
書生心知桑曉在吹牛，決定整一整他，與朋友合謀，於半夜用梯子架牆，送一名妓女來到書齋，妓女彈指叩門，桑曉隔著門縫窺視，問道：“外麵是誰？”
妓女回答“我是女鬼。”
桑曉聞言大懼，牙齒上下打顫，震震有聲，妓女逡巡良久，這才慢慢離去。第二天書生上門拜訪，兩人見麵，桑曉麵無人色，說道：“昨晚我見鬼了，這裏太不安全，我得馬上搬走。”
書生笑道：“為什麽不開門納客？”
桑曉頓時醒悟，原來一切都是書生搗鬼，微微一笑，也不生氣。
過了半年，這一晚又有女子前來叩門，桑曉以為書生故技重施，又在跟自己開玩笑，這一次可不能再嚇破膽，於是打開房門，隻見門外一名年輕女子，傾國傾城，問道：“姑娘從哪裏來？”
女子道：“賤妾蓮香，乃西家妓女。”埠上青樓很多，桑曉聞言，半點沒有懷疑。當下請女子入屋，兩人熄燈上床，一番雲雨。
自此，每隔三五天，蓮香必來一次。
這一晚桑曉獨坐凝思，一女子翩然而入，桑曉以為是蓮香，但看女子麵貌，年約十五六，薄紗黑發，體態風流，行走之間，若即若離，不免大愕，心下懷疑女子是狐妖。
女子說道：“賤妾良家女，姓李。仰慕公子品行高雅，特來與你溫存。”
桑曉大喜，握住女子手掌，其冷如冰，問道：“怎麽如此冰涼？”女子道：“賤妾自幼體弱多病，剛才又在外麵吹了一宿冷風，手掌自然涼了。”
桑曉點點頭，不再盤問，繼而兩人寬衣解帶，極盡銷魂，那女子下體緊湊，儼然有如處子。完事後，女子說道：“公子，賤妾整個人都交給你了，如果不嫌棄奴家醜陋，以後我願意天天伺候你。房中還有別人嗎？”
桑曉道：“隻有一名鄰家妓女，但不常來。”
女子道：“我不喜歡見生人，請公子為我保守秘密。彼來我往，彼往我來，這樣最好。”窗外一聲雞鳴，女子告辭離去，解下一隻繡花鞋贈予桑曉，說道：“公子如果想我了，就將鞋子拿出來瞧一瞧，但有人的時候千萬不要把弄。”
桑曉答允了，凝視繡花鞋，尖翹如錐，十分喜愛。到了晚上四顧無人，桑曉拿出鞋子把玩，女子飄然而至，兩人又是一番歡好纏綿。
自此桑曉每次隻要拿出鞋子，女子必然前來，心中奇怪，問道：“怎麽次次如此？”女子笑道：“湊巧罷了。”
這一晚蓮香前來，驚問道：“幾日不見，公子氣色怎麽如此蕭索？”桑曉道：“是麽，我自己倒不怎麽覺得。”蓮香告辭離去，兩人相約：每十日見一次麵。
自蓮香去後，十日之間，女子夜夜造訪，這一晚女子問道：“公子舊情人呢，為什麽許久不來？”桑曉將兩人約會之事如實相告，女子笑道：“那麽依公子看來，我與蓮香誰更美？”
桑曉道：“二人都是絕色，但蓮香肌膚比你溫暖。”
女子變色道：“我知道了，你的意思是說，蓮香乃月宮仙子，我比不上她了？”言語間悶悶不樂。過了一會又道：“既然蓮香如此貌美，我倒是要見一見她，十天後等她上門，我悄悄躲在床後窺視，你可不許泄露消息。”
十日後，蓮香如約而至，男女見麵，笑語融洽，雲雨後，蓮香皺眉道：“十日不見，公子比以往遜色了許多，這定是勞損過度，你真的沒有外遇？”
桑曉默然不語，蓮香又道：“公子脈象混亂如麻，這是鬼魂纏身症狀。”
次夜那姓李的女子來訪，桑曉問道：“昨晚窺視，蓮香容貌如何？”
李小姐道：“美則美矣，可惜不是人類，世間無此佳麗，我昨晚跟蹤蓮香，發覺她住在山洞中，如果沒猜錯，蓮香必是狐妖。”
桑曉不以為然，心想“她肯定是嫉妒蓮香美貌，故意編排言語詆毀她。”
過了數日，蓮香造訪，桑曉試探道：“我對姐姐深信不疑，但有人說你是狐妖，也不知是真是假。”
蓮香問道：“是誰說的？”
桑曉笑了笑：“沒什麽，我跟你開玩笑呢。”
蓮香歎氣道：“是妖是人，又有什麽分別？”
桑曉道：“不然，狐妖生性喜歡迷惑男子，一旦被纏上，必死無疑，是以此物最可怕。”
蓮香笑道：“你這話不對。公子年紀輕輕，以你眼下體魄，隻要懂得節製，**後三天便可恢複元氣。縱然受狐妖媚惑，又有何害？反之，如果日日與人類女子狂歡，危害比狐妖還要嚴重。天下好色男子多短命，難道都是受狐妖蠱惑？不用講，肯定是有人在背後說我壞話。”
桑曉辯解道：“沒有沒有，哪有此事？”蓮香不信，極力追問，桑曉不得已，稍稍透露口風。
蓮香凝神傾聽，點頭道：“我說公子身體怎麽越來越差，原來是縱欲過度。嗯，這位李小姐隻怕不簡單呢，明晚等她前來，我暗中替你瞧瞧。”
是夜李小姐準時上門，與桑曉剛說得三兩句話，忽聽得窗外一聲咳嗽，急忙匆匆離去。蓮香入屋，說道：“公子情勢危急，李小姐非人是鬼，如果繼續與她糾纏，死期不遠。”桑曉聞言，默默不語。
蓮香道：“我知道公子難忘舊情，但不忍心見你斃命。明天我會攜帶草藥替你治病，祛除陰毒，幸好公子中毒不深，十天內便能痊愈。”
次夜蓮香果然帶來一包藥粉，桑曉和水吞服後，上了幾次廁所，五髒六腑清虛舒爽，精神奕奕，心裏麵雖對蓮香感恩戴德，但始終不願相信李小姐是鬼。
蓮香每晚都來照顧他，桑曉想與她同房，蓮香沒有答應。數日後桑曉肌膚充盈，病情康複，蓮香辭別離去，囑咐道：“公子再也不要與李小姐往來了。”桑曉不置可否，含糊答允。
這一天晚上，桑曉挑燈閉戶，拿出繡花鞋輕輕撫弄，李小姐忽然而至，數日不見，臉上頗有怨色，桑曉道：“蓮香這幾日為我醫病，悉心照料，全是一番好心，你不要怨恨。”
李小姐聞言，容色稍緩，桑曉拉著她上床，枕邊私語：“我愛小姐之心，天地可鑒，但有人說你是鬼呢。”
李小姐嗔目結舌，罵道：“此必狐妖嫉妒陷害之言，公子若不與她斷絕來往，以後再也不要見我。”說話間嚶嚶啜泣，桑曉費盡心思，百般勸慰才肯罷休。
隔了一宿，蓮香登門，怒道：“公子又與女鬼糾纏，難道真的不怕死嗎？”桑曉笑道：“姐姐何必嫉妒？”蓮香怒道：“前日公子重病在床，是誰替你治療？眼下居然對我說這種話，叫人家怎不生氣？”
桑曉半開玩笑：“她跟我說，前日之病，都是狐妖作祟呢。”蓮香歎氣道：“公子執迷不悟，我現在說什麽你也不會相信。隻有暫且辭別，百日後公子纏綿病榻，我再來瞧你。”怫然而去。
自此後，桑曉與李小姐夜夜歡好，過了兩個多月，精神困乏，每日裏昏昏欲睡。一開始還能自我安慰，可是病情一天比一天嚴重，食欲大減，每日隻喝一碗清粥，漸漸的麵色菜黃，骨瘦如柴。
到了此刻，桑曉終於幡然悔悟，明白蓮香所言非虛：李小姐真的是鬼。
這一日桑曉病入膏肓，在**唉聲歎氣“我好後悔，當初如果聽從蓮香勸告，何至於此？真是自作孽，不可活。”自傷自憐一陣，昏昏睡去。
睡夢中忽聽得腳步聲細碎，忙睜眼觀看，隻見門簾掀開，一女子走進屋中，不是蓮香還有誰？
蓮香來到床邊，笑道：“鄉巴佬，還記得我嗎？”
桑曉哽咽流涕，又是後悔又是自責，求道：“好姐姐，我錯了，請你救命。”
蓮香板著臉道：“公子病入膏肓，無可救藥。我是來跟你訣別的。”
桑曉歎氣道：“姐姐說的是，反正我就要死了，床底下那隻繡花鞋是女鬼所留，請你幫個忙，弄碎它。”
蓮香點點頭，拿出鞋子在燈光下反複把玩，忽然間李小姐憑空出現，乍見蓮香，轉身欲逃。蓮香以身擋門，李小姐連試數次，均是徒勞無功。
桑曉一見仇人麵，忍不住大聲斥責，李小姐慚愧低頭，不敢回答。蓮香笑道：“如今你我當麵對質，公子病情，到底是誰造成的？”
李小姐羞紅了一張臉，隻是不停哭泣，哽咽道：“都是我不好，但桑公子是無辜的，請姐姐再救他一次。”
蓮香問道：“你到底是誰？眼下該告訴我了吧。”
李小姐道：“賤妾本是李通判女兒，少年早亡，葬於牆外。春蠶雖死，遺絲未盡。我與公子歡好，純粹出自真心，至於害得他重病纏身，實非本願。”
蓮香道：“我聽說鬼魂喜歡害人致死，這樣便可以在陰間長相廝守，有這回事嗎？”
李小姐道：“不然。兩鬼相逢，並無樂趣。如果真有樂趣的話，陰間少年兒郎不在少數，賤妾為什麽單單迷戀公子？”
蓮香歎氣道：“妹妹真傻。夜夜歡好，人都受不了，何況是鬼？”
李小姐問道：“我聽說狐妖與人歡好，能致人死地，是這樣嗎？”
蓮香道：“那不過是采補一類邪術，我並非這類妖怪。世上有不害人的狐妖，但絕沒有不害人的鬼，因為鬼魂身上陰氣太重，是個人都受不了。”
桑曉聞言，恍然大悟，自此才明白二女一為狐，一為鬼，皆非人類，但相處久了，卻也並不害怕。隻是氣息如絲，渾身難受，不免連連呻吟。
蓮香笑道：“妹妹，公子在呼痛呢，要不要救他？”
李小姐忙不迭點頭“救，當然要救。請姐姐趕快施展妙手，妹妹感激不盡。”
蓮香笑道：“就怕我治好了他，到時二女共事一夫，妹妹又要吃醋呢。”
李小姐正色道：“隻要姐姐肯救活公子，妹妹發誓，從今往後，與公子斷絕來往，再也不見他麵。”
蓮香笑道：“不用搞得這麽悲慘壯烈，你與公子兩情相悅，我不會棒打鴛鴦。”說話間從懷中拿出藥囊，說道：“我早知公子會有今日之災，這三個月內，踏遍三山，四處采藥。如今藥材已經齊備，隻是還缺一味藥引。”
李小姐問“要什麽做藥引？”
蓮香道：“無它，隻需妹妹口中一點津液。”說話間拿出一粒藥丸，囑咐道：“含在嘴裏，口對口送進公子肚中。”
李小姐麵色羞紅，低頭望著鞋襪，頗感為難。
蓮香笑道：“妹妹最得意的不就是繡花鞋嗎？”
李小姐聞言，更加慚愧，羞得無地自容。蓮香笑道：“又不是沒做過，害什麽羞。以前你二人夜夜溫存，不知親過多少次嘴呢，如今怎麽反而吝嗇？”
李小姐給她連番調笑，不得已，隻得將藥丸含在嘴裏，喂桑曉吞服了，抬起頭瞧著蓮香，意思是問：好了嗎？
蓮香忍住了笑，一本正經道：“一次不夠，要再來幾次。”李小姐無奈，又親了三四次，蓮香這才放過她。
桑曉服下藥丸，腹中雷鳴作響，過得片刻，丹田中一片火熱，精神煥發，蓮香點頭道：“痊愈了。”
忙活一宿，屋外傳來雞鳴，李小姐戀戀不舍離去。蓮香因為桑曉久病初愈，特地留下來照顧，日夜守護，李小姐晚上也經常前來探望。過了兩三個月，桑曉徹底康複，身體清健一如往昔。
但從此以後，李小姐來的次數越來越少，即便難得來一次，也是匆匆離去，蓮香有心留她與桑曉共寢，李小姐卻是態度堅決，並不答應。最後桑曉急了，強行將她抱到**，主動挑逗，李小姐隻是閉目不語，不為所動。
十多天後，李小姐忽然失蹤，桑曉日夜思念，往常隻要拿出繡花鞋輕輕撫弄，李小姐必定現身，如今天天摸鞋，手都快摸破了，仍是不見佳人蹤影。
蓮香歎氣道：“妹妹窈窕嫵媚，我見猶憐，何況是男子。”
桑曉道：“人去鞋在，睹物思人，越是思念，越是難受。”
在此之前，張富翁有女名燕兒，年十五歲，因病而死。過了一晚忽然蘇醒，起身往外便跑，張財主急得趕緊關門，不讓她出去，女子叫道：“我是李通判女兒，幹嘛禁錮我不放？我鞋子還留在桑公子那裏，快放我出去找他。我是鬼啊，關著我有什麽好處？”
張財主見她胡言亂語，滿心疑惑，問道：“燕兒，你怎麽了？”
女子道：“我不是燕兒，我是李姑娘，這是哪裏？快開門，快開門。”
張財主心想“燕兒死而複生，莫非借屍還魂了？”努力寧定心神，理一理思緒，說道：“姑娘，先別衝動。你口口聲聲叫著桑公子名字，據我所知，桑公子疾病纏身，眼下已經回老家休養去了。”
女子大聲道：“不可能，桑公子病情早就痊愈，快讓我去見他。”
張財主道：“好好好，你別發火。這樣吧，我派人去給桑公子送信，請他前來見你，怎樣？”
女子催促道：“快去，快去。”
不久後信息送出，仆人回來稟報“桑公子很快便會親自前來，他還送了一隻繡花鞋給小的，囑咐我親自交給燕兒小姐。”
女子收到繡花鞋，試穿了一下，卻發現尺寸不對，小了數寸，心中駭然，攬鏡自照，鏡中人兒麵目陌生，姿色平庸，哪裏是昔日的李小姐？忍不住失聲痛哭“我怎麽變成這副醜樣子？哎，還是死了算了。”
心灰意懶，拒絕進食，每日躲在被窩中不敢見人，連續七日不吃不喝，全身浮腫，可是即便一心尋死，偏偏愣是沒死成。到得後來，李小姐實在餓得難受，隻得胡亂扒了幾口飯，又過了幾天，李小姐全身瘙癢，皮膚一層一層脫落。早晨起來穿鞋，鞋子變得又肥又大，重新拿出繡花鞋試穿，大小剛好吻合。心中大喜，拿過鏡子一照，眉目如畫，重新恢複本來麵貌。
蓮香聽說此事，跟桑曉商量“妹妹既已借屍還魂，公子理當上門提親，娶她為妻。”桑曉道：“話雖如此，但兩家貧富懸殊，若貿然造訪，是不是太唐突了？”
蓮香出主意道：“三天後張老爺要為妻子舉辦生日壽宴，公子可以前去祝壽，順便與妹妹相認。”
桑曉讚道：“好主意，就這麽辦。”
壽宴那天，桑曉果然前去祝賀，張妻見到拜帖上有他名字，偷偷叫女兒在簾子後麵辨認，李小姐一見桑曉麵，急忙跑上去拉住他衣角不放。張妻罵道：“女孩子家拉拉扯扯，成什麽樣子，還不回去？”
李小姐意識到行為過火，又是害羞又是慚愧，訕訕返回閨房。
桑曉重會佳人，亦是激動落淚，跪地伏拜，一時間竟爾忘了言語，張妻將他扶起，溫顏道：“孩子，別哭，我把女兒許配給你。回去準備準備，派人來提親。”
桑曉連連點頭，回去後請舅舅上門提親，張妻一口答允，倆家擇定吉日，開始籌備喜事。臨別時張妻提了一個要求：成親可以，但桑曉必須入贅，做上門女婿。
此事重大，桑曉不敢貿然答應，回去跟蓮香商量對策，蓮香歎氣道：“公子如果做了上門女婿，那我怎麽辦？難道跟你一起搬入張府居住，到時臉麵都丟盡了。我還是走吧。”轉身欲行。
桑曉急道：“姐姐不要走，你說的對，入贅一事，萬萬不能答應。不光你沒麵子，我更沒麵子。”
蓮香問道：“那你準備怎麽辦？”
桑曉道：“事到如今，隻好坦白。”於是再次前往張府，將自己與蓮香兩人之間關係如實相告，張老爺夫婦聽說他有妻室，忍不住怒聲斥責。幸虧李小姐從旁多番勸解，說了許多好話，張家才勉強同意婚事。
到了成親那天，桑曉迎接新娘子入屋，家中本來清貧，陳設簡陋，但不知蓮香使了什麽法術，居室中處處生輝，遍地都是奢華紅毯，洞房內錦繡軟枕，千百根紅燭高燒，說不盡的喜氣溫馨。
蓮香扶著新娘子送入洞房，揭下紅蓋頭，三人喝了幾杯酒，桑曉問起還魂經過，李小姐道：“那天離開後，心中抑鬱無聊，想起自己身為鬼魂，自覺形穢。萬念俱灰之下，也不願回墳墓，渾渾噩噩隨風飄**，白日裏棲息草叢，晚上則信步遊走。這一晚偶然來到張家，見一少女臥睡**，閉目死去，於是上前附身，沒想到居然借此還陽。”蓮香聞言，默默若有所思。
兩月之後，蓮香產下一子，產後暴病，自知不久於人世，拉住李小姐手臂，說道：“我死後，孩子托給你照顧，我兒即你兒。”
李小姐泫然哭泣，溫言勸慰“姐姐放心養病，我再去請郎中。”
蓮香搖頭道：“不必了。”說話間氣如懸絲，桑曉與李小姐見狀，忍不住掉下淚來。蓮香笑道：“不要這樣。生亦何歡，死亦何苦，若有緣，十四年後咱們還會再見。”語畢，閉目而逝，身體化為白狐。
桑曉擦幹眼淚，將蓮香厚葬，入土為安。為了紀念妻子，桑曉替兒子取名狐兒。狐兒性情聰慧，深得李小姐歡喜，細心照料，視若己出。每逢清明，一家三口都會上山，替蓮香掃墓。
後來桑曉考中舉人，家境富裕，李小姐卻遲遲沒有生育，心中焦急，開始勸說相公納妾。這一日，有老嫗上門賣女，李小姐請進府中，凝目一瞧，隻見老婦人女兒眉清目秀，又驚又喜，叫道：“蓮香姐轉世了。”
桑曉聽見喊聲，出來查看，見少女麵容如玉，自語道：“果然跟蓮香一模一樣。”問老嫗“孩子多大了？”老嫗道：“十四。”桑曉又問“要多少聘金？”老嫗道：“老身止此一塊肉，希望女兒能嫁戶好人家，公子如果中意，給三百兩銀子好了。”
桑曉怒道：“蓮香就隻值三百兩？至少也得三千兩。”拿出三千兩銀票遞給老嫗，打發她走路，那老嫗歡天喜地道謝，樂嗬嗬離去。
李小姐領著少女入屋，笑問：“還記得我嗎？”
少女搖頭道：“不認識。”
李小姐有些失望，又問“那你叫什麽？”
少女道：“我姓韋，父親是賣酒的，死去三年了。”
李小姐細細打量少女，隻見她儀容態度，無一不與蓮香酷似，故人見麵而不相識，直急得連連皺眉，忽然間想起一事，忙以手重重拍打少女頭頂，大聲叫道：“蓮姐，蓮姐，十四年之約，你都不記得了嗎？”
少女如夢初醒，“咦”地一聲叫了出來“你是李妹妹？”又瞧著桑曉，目光中全是淚水，哽咽道：“公子，我日日都思念你。”
桑曉拍拍她肩膀，安慰道：“別哭，別哭。你我三人重逢，正是‘似曾相識燕歸來’，此乃喜事，怎麽反倒哭起鼻子來了？瞧你眼淚流得到處都是，再哭下去，就不好看啦。”
少女微微一笑，擦幹眼淚，開始敘述轉世經曆“母親跟我說，我一生下來就會言語，家人以為不祥，給我喝了一碗黑狗血，前世因果便什麽都不記得，所以剛才不認識你們。幸虧妹妹在我頭上拍了幾下，才得以恢複記憶。”三人共同回憶前生往事，悲喜交加。
這一日寒食節，李小姐道：“以往這個時候，我和相公都會上山拜祭姐姐。”蓮香道：“我墳墓埋在哪裏，帶我去瞧瞧。”
三人來到墓地，隻見荒草離離，蓮香歎氣道：“前塵往事，恍如一夢。”李小姐道：“我與蓮姐，兩世交好，不忍相離。不如將咱們屍骨葬在一塊吧。”
桑曉點頭讚成，挖出李小姐生前墳墓，取出白骨，安葬在蓮香墓中。