劉隆攻破和成的同時，劉秀帶領其餘兵馬一舉拿下了另一個重要城池——鎬城。此地一直是漢室真定王劉揚擁兵占領的地方，手下有十幾萬人的兵馬，幾乎可以同王郎匹敵。劉秀擔心的是，一旦劉揚與王郎並肩作戰，縱使他兩個劉秀也難有勝算。更讓劉秀放心不下的是，鎬城地處邯鄲不遠，王郎占盡了優勢，鎬城不可能無動於衷，所以劉秀才要火速前往，爭取先於王郎之前趕到以便穩住劉揚。
王郎當然也不是個省油的燈，他既然敢自立為王，當然也就看到了天下大勢盡在這一步棋上了，也幾乎同時派了心腹大將李惲前往鎬城爭取劉揚。
劉秀軍隊行至距離鎬城還有二百裏的時候，前方傳來消息說李惲大軍距鎬城隻有一百裏了，搶先近於他們一百裏。眼看天色近晚，從這裏進抵鎬城，隻有走小路且連夜不停才有可能不落在李惲的後邊。而這一帶的小路樹木繁茂，且樹林中各種野獸出入頻繁，常常禍害人畜的老虎、豹子威猛凶殘，晚上進軍野森森的密林，人人提心吊膽。又不能錯失這一晚上的良機，爭取在李惲大軍休息的時候，把這一百裏的差距給搶回來。看來也隻能冒著生命危險夜穿叢林了。
養兵千日，朝朝在用。人人手中舉著火把，精神抖擻地在叢林中穿行，密林中的野草劃傷了士兵們的手臉，雜亂縱橫的荊棘刺破了他們的腿腳，但沒一人叫聲苦，更沒一人埋怨一句，都寂靜而有序地前進著。讓大家深感慶幸的是，並沒有遇見當地老百姓所說的猛獸出沒，或許它們也懾於這支火龍一樣的軍隊，蜷縮在一旁沒敢出頭露麵。
先頭部隊望著漸漸稀少的樹木，甩滅手中的火把振臂高呼，終於迎來了新一天的曙光！初升的陽光如此燦爛明媚，在眾將士眼裏，昨晚那條在黑夜裏蜿蜒遊動的火龍，將以更加出色的表現驚詫天下。
一晚的急行跋涉總算沒有白費，搶先占領了與李惲軍駐紮鎬城的有利地位置西城門，誰也不敢再往前進一步，唯有爭取到鎬城大權的，才是勝利者。
還未等劉秀的大軍安定下來，便有急報驚起無數波瀾，根據城內暗探稟報，鎬城大姓蘇公秘密出城與王郎大軍會合，商量對策。朱祐嚷叫：“先下手為強，後下手遭殃！蘇公是王郎的至親，隻有殺掉他，才能防止他暗中勾結鎬城投向王郎，才能避免兩股強大的力量一起來攻打我們！”耿純二話不說，往前一站抱拳請纓：“趁雙方都未安定下來之際，來他個出其不意，立刻殺進對方大營，直取李惲，奪其士氣！”
劉秀雖然知道這樣有幾分冒險，但也沒有阻攔他，隻是重重地向耿純點了點頭。耿純果然不負眾望，率一支精銳騎兵突然向李惲的營帳衝了過去，李惲和部下都以為要在槁城駐紮與漢軍對峙，根本沒有作戰的可能，更料想不到漢軍經過晝夜連續行軍，能在立足未穩的瞬間向他發起攻擊。根本沒有一點防範的李惲軍營中，耿純所率領的騎兵如入無人之境，橫衝直撞地直接竄進中軍大帳，還沒等李惲反應過神來，耿純一刀劈砍下去，頓時血光一片，可憐蘇公還未與李惲商討對策，便也一命嗚呼。
“快截住漢軍！”等到李惲的部眾醒過神來，急忙組織抵擋時，耿純已經提著李惲和蘇公二人的頭顱，大搖大擺地返回了漢軍營中。
李惲大軍一下群龍無首，混亂不堪，少了鎬城裏的內應，且又怕劉秀大軍再度襲擊，四散棄營而逃。王郎得知此事，迅速趕赴戰場，無奈遠水難救近火。當他收攏好李惲的散餘殘部，重新趕到鎬城時，鎬城令已經率眾歸順了劉秀。
鎬城令的歸順並沒有減緩劉秀心上的壓力，至關重要的是如何爭取到真定王劉揚，才是他夢寐以求的心病。隻要劉揚一日不與他聯合，危機就時刻存在。為了爭取劉揚歸順，劉秀可是費盡了周折，先後兩次派出使者前往商談，但時過兩天一直杳無音信。正在他再派使者前往時，前邊的兩任使者滿臉不快地返回營地，趴在地上苦訴劉揚高傲猖狂目中無人不說，還出言不遜罵我漢軍烏合之眾。請求明公下令攻打劉揚！
劉秀明知，眼下王郎在一旁虎視眈眈，他若興兵攻打劉揚，別說沒有把握，就是十拿九穩這一仗也不能輕易開戰。他更清楚，這仗一旦打起來，必然損兵折將兩敗俱傷，到時候坐收漁翁之利的卻是王郎。這樣一來，自己所做的努力全都前功盡棄。劉秀內心的苦衷還是被站在一旁的驍騎將軍劉植猜了個一清二楚，劉植便主動彎腰幫劉秀將二位使者扶起，隨之雙手抱拳給劉秀深施一禮說：“明公，兩位使者辛苦了，還是讓他們下去好好歇息歇息，從長計議吧？”兩位使者堅持自己的主張，臨出帳門前仍要求劉秀發兵攻打劉揚。
劉植目送兩位使者走出帳門，這才返轉身請求：“明公，我想再去劉揚處一趟試試，劉揚與明公畢竟同是大漢宗室，況且我聽說此人並非十惡之徒，隻是害怕失去眼前的富貴和勢力而已，相信隻要曉之以理，動之以情，要聯合他也並不是完全沒有可能的。”
劉秀仍心有餘悸地難下決心，仍不無顧慮地說：“你的想法當然不錯，也正合我意，同是大漢宗室，可是，前兩次派去的使者，你不是也看到了嗎？被他羞辱得如此難堪，看情形他的脾氣還真不小，難保他會不會一時遷怒與你。你打算怎麽與他談？千萬要小心行事！別再自討沒趣了。”劉植再次抱拳彎腰施禮，滿臉堆笑意：“大司馬盡管放心就是，俗話說打蛇打七寸，厲色微顏笑。隻要摸準了他的脾氣，諒他不會把我怎麽樣的。如果我前去也無法挽回的話，那時候明公再發兵也不遲。但必須等我十日，十日不回來明公即可發兵救之。”劉秀這才點頭答應：“好吧，那就有勞將軍再走一趟啦。”
然而，劉植的這次行動比前兩次都更加驚險，劉秀苦苦等了九日沒有一點信息，全軍上下已開始不安起來。根據探馬飛報，說王郎大軍即刻就要到達這裏，而這邊與劉揚又沒有達成溝通的跡象。看來這場戰爭無論是跟誰打，都將對漢軍不利，紛紛請戰：明公，發兵吧！今天已是第十天了呀！再不發兵就來不及了！
馮異、耿純已披掛整齊，隻等劉秀一聲令下，他們即刻衝殺出去。劉秀表麵平靜，內心裏卻被大家嚷得亂糟糟的，他在心裏思慮著：千鈞一發更需慎重，一著不慎追悔莫及。抬頭看看天色，心有所思地說，雖然今日已夠十天，但此時還不全滿十日，再等一個時辰吧！劉秀話音剛落，朱祐幾乎是跳躍著大步奔到劉秀帳內，上氣不接下氣地呼叫，“劉將軍他回來了！”
劉植滿麵春風地來到了劉秀帳中倒身施禮稟報：末將沒辜負明公的眾望，總算按時回來了！劉秀急忙收回將要發兵的令箭，快步走到劉植跟前，彎腰拉住他的手讓座，兩眼不停地打量著這位重任在肩的將軍，既親切又急不可待地問道：“此次前往，還算順利吧？”
劉植平靜了下心態說：總的還算順利，不過，剛開始前幾天，如同前兩位使者一樣。當劉揚狂傲暴怒時，他則溫言相敬，三言兩語便摸準了他的脈搏，僅憑他那三寸不爛之舌，竟奇跡般地把劉揚給說服了。
盡管這對於劉秀來說是件再好不過的事，但劉植替劉揚傳達過來，必須劉秀答複的一個條件，卻讓劉秀既左右為難，又哭笑不得。劉揚雖然同意了願與劉秀聯合，但是他一直有件難消疑慮的心病。劉揚也知道和劉秀作對，打起仗來對自己並沒有什麽好處，但他又擔心劉秀會聯合他打敗王郎，他就不會再回過頭來反擊自己，吞沒自己的軍隊，奪取自己的勢力甚至性命。為了保住自己的富貴，他不得不提出一個既是兩全其美，又可防止劉秀翻臉不認人的聯姻條件，要求劉秀必須娶她的外甥女為妻他才答應聯合，並且將來得了天下時還要立他的外甥女為皇後，以求證明劉秀聯合的誠意。這個以聯姻做保證的條件，苛刻得讓劉秀無法接受。
明為聯姻，實為要挾的條件，讓劉秀食不下咽夜不能寐，當年牽手陰麗華許下的誓言還回**在耳邊，記憶猶新，如今要他違背誓言，欺騙自己深愛的人，實在感到負心的愧疚。他也曾清醒地想過，倘若他不答應，也就是自己承認原本就沒有誠意，那後果將是不堪設想。劉植冒著生命危險爭取來的機會，也將化為泡影。而這個機會的喪失，對他劉秀本人，乃至是對追隨自己的部眾，都是致命的傷害。
劉揚的最後期限馬上就要到了，劉秀仍處在猶豫不決之中，他對劉揚那句，“將來得了天下時，還要立他的外甥女為皇後，以求證明劉秀聯合的誠意。”深感不妥，要是張揚出去勢必招來殺身之禍。若劉揚不在條件中提出此要求，他即可馬上答應與劉揚的外甥女成婚。在期限來臨的最後時刻，劉植不忍心這麽好的事情半途而廢，再一次遊說劉揚：“不要在條件中記載，好事需多磨，並不在眼下，記在心中即可。”
劉揚心領神會，說不提此話可以，但劉秀必須得明媒正娶。劉揚想，隻要你劉秀將我外甥女娶過門，真要你以後得了天下，到時候就由不得你不照此行事。想到此，劉揚隨即讓劉植向劉秀傳達此意，並限定婚期、指定大媒人按時迎娶。劉秀聽說劉揚當即爽快地應承下來了，婚期定在三天後，並由劉植做大媒。他那顆本該激動的心，卻始終愧疚難安。
真定王果真是個不簡單的人物，勢力強盛，財大氣粗，幾天時間裏，婚事已經張羅好了。整個府邸上下張燈結彩，掛滿了的紅色絲綢帷幕，與那紅色燈籠內歡快地跳躍著的紅色火焰相呼應，晃動得劉秀雙眼恍惚，好一派喜氣景象。
喜宴非常豐盛，文官武將紛紛舉盞賀喜，已經八分醉意的劉秀被推到了洞房內，他努力地抬著幾乎要閉上的眼皮，打量著眼前這模糊的一切。腦子裏旋風一般地刮過許多閃念，如果那床邊坐著的是自己心中所愛的陰麗華，那將是完美的一切，但是她……劉秀跌跌撞撞地在桌子邊坐下來，心中曾千萬次幻想著與陰麗華歡愉的場景又一次次顯現，又一次次模糊。人說高興莫若花燭夜，樂在新婚雲霧中。可劉秀此刻的心怎麽也高興不起來，醉意濃濃地襲上他的心頭，再也沒有力氣支撐，趴在桌麵上昏睡了過去。
不知過了多久，劉秀隱約感覺有人輕撫他的麵頰，如此輕柔得讓劉秀甚是陶醉。緩緩睜開了眼睛，看見了一個模糊的身影站在他身邊，手中還端著一杯水，不時地往他口裏送。如此一個嬌柔美麗的女子，怎麽能忍心這樣傷害她呢。劉秀搖晃著立起身子，認真仔細地看了她一眼，雖然就隻一眼，已經不禁怦然心動。劉秀驚訝地發現，她的麗質姿色毫不遜於陰麗華，甚至比陰麗華還多了幾分雍容華貴，嫵媚動人。
那女子輕輕地坐在劉秀旁邊，給他斟上一杯酒，纖細的手指捧起杯子送至劉秀手邊，莞爾一笑，露出半個酒窩，羞澀的目光與劉秀的眯眼相撞，本來就彤紅的麵頰更加鮮豔欲滴地勾下了頭。想著自己心目中的大英雄如今就坐在自己的眼前，而且他已名正言順地是自己的丈夫了，她在羞澀中充溢著甜蜜的喜悅，更顯得風情萬種。劉秀不知為什麽，猛然一個激靈，從內心裏喜歡並接納了這個自己第一次謀麵的新娘了。
劉秀端起叫郭聖通的新娘子遞過來的酒杯，與這位剛剛拜過堂的妻子完成了交杯酒，便又迷糊起來，斜倚在**發出了輕柔的鼾聲。
睡夢中的劉秀，想著與陰麗華攜手湖邊嬉戲的情景，嘴角露出了甜甜的微笑。五更梆聲驚醒了夢中人，劉秀抬頭望一眼，猛然發覺旁邊躺著的，竟然是自己素不相識的新娘子。