宋瓊輾轉反側了一晚上，幾乎徹夜未眠，第二天頂著個大黑眼圈起來了。
程初芍見了她無精打采的樣子，有些看不慣，當場招來小魚，替宋瓊上了個妝，主要遮了遮熊貓眼。
姑嫂三人昨日已稟過老夫人，程初芍挨了幾句訓，但出門的要求還是被答應了。
宋珩聽說她們要跟柳如意攤牌，有些擔心，硬要跟著她們出去護駕。
馬車才到胭脂鋪跟前，宋瑗便透過車簾看到，柳如意已帶著婢女在門口靜靜等著了。
“柳姐姐，你怎麽這麽早到？我本想著，我還早了半刻鍾，沒想到你比我還早，倒顯得我晚了，實在對不住。”
“不打緊。隻是家中無事，我便出門早了。”
柳如意微微一笑，目光掠過宋瑗身後兩架華麗馬車時有些凝滯。
她雖不大出門，卻也曉得，馬車也分個三六九等，這朱頂馬車可不是尋常百姓能用得起的，至少也得是有官職在身才敢用。
元家不是個富商而已麽，在這天子腳下，他們怎麽敢這樣明晃晃地行逾越之舉？
“柳姑娘在看什麽？說好今日陪小九出來買東西的，咱們趕緊進去吧。”程初芍笑眯眯從前頭那架馬車下來。
柳如意愣愣應了聲是，便聽得車內傳來個溫潤男聲。
“我在車中等著，你們進去吧。”
程初芍扭頭一笑：“好。”
宋瑗上來挽著柳如意的手，小聲說：“裏頭是我大哥，他們倆感情可好了，連馬車都不肯讓我同乘一輛。”
柳如意心中一寬，麵露欣羨之色：“原來如此。我方才還有些納悶，如今算是明白了。你先前是不是一直瞞著我呢？”
“瞞，瞞你什麽？”宋瑗有些慌張。
柳如意不以為意，指著馬車說：“就是你家兄長啊。能乘這樣馬車的都是官宦人家，想必你大哥是做官的？”
宋瑗幹幹一笑，扭頭看向程初芍求助。
程初芍笑道：“柳姑娘猜得不錯。外子先前確實有官職在身，不過出了些變故，現在已經跟布衣無異了。”
柳如意心中更加納悶，隱隱覺得不對勁。
丟了官難道不是壞事嗎，她娘天天做夢都希望她爹能混個一官半職呢，怎麽程初芍這麽氣定神閑？
一直進了胭脂鋪裏頭的單獨雅間，程初芍摘下帷帽，言簡意賅道出來意，柳如意才如醍醐灌頂般明白過來。
“你，你們居然是……所以，那些事都是騙我的？枉我還替你擔心……”她當場紅了眼圈，想奪門而出。
程初芍卻攔住她，溫聲道：“柳姑娘先別忙著走。你是個聰明人，我們之所以邀你出來相見，而非直接請你到國公府上來，這裏頭的區別想必你也猜得出來。你我都是女子，我不願害了你的閨譽，所以沒大張旗鼓，隻能用這種不入流的法子暗中查探。這些日子欺瞞於你，多有得罪，還望姑娘海涵。不過，這事老夫人她們不知情，她周家舅母也不曉得，你大可放心。這封信你帶回去吧，我們就當什麽都沒看過。”
宋瓊上前一步，怯生生地拿出一封信，放到桌上。
“柳姑娘，你別怪我嫂子和九妹，她們都是為了我。今日請你出來是因為，我，我有句話想跟你說。”
柳如意沉默不語，雙手卻微微顫抖，也不敢再看那封信一眼。
“皇天在上，我宋瓊今日在此對天發誓，我並沒對那周家表兄有任何非分之想，更沒有主動結親之意，是周家舅母主動來提親，我姨娘出於種種考量才應下的。這些話若有半點隱瞞，就叫我天打五雷轟，不得好死，死前被親族憎惡，死後魂靈不得歸宗……”
宋瓊說到最後，聲音有些哽咽，本就有點泛紅的眼圈更像兔子了。
“你，你這又是何苦？”柳如意終於動容，下一個動作卻是掩麵扭過身去。“你們這樣，倒叫我無地自容了。”
宋瑗道：“柳姐姐，你別這麽說。這事本就是個誤會，說得難聽點，沒準就是那周家人故意從中作祟哪。我二姐姐是個標準的閨秀，一年到頭壓根見不著一次外男，就連自家堂兄弟都見得少。那個什麽周世林，我二姐姐上回見他時他才這麽高呢，哪裏就能有什麽相思之情了？柳姐姐也是被那人騙了，我們一點都不怪你，你也別為難自己。”
“故意作祟？”柳如意有些怔忡。
“可不是嘛。那周家沒準就想著攀龍附鳳，所以才編出這麽一套騙鬼的說辭來糊弄人……”
宋瑗罵得正開心，卻被程初芍飛來一眼瞪得沒了聲。
程初芍笑道：“柳姑娘莫怪，小丫頭口無遮攔，又一心為著二妹妹和你的閨譽著想，並不是有意詆毀旁人的。我也不清楚你跟那周世林近來有無聯絡，不過有個事得跟你通個氣。因著她周家舅母的病，兩家尚未過定。我們思前想後，覺得不能壞人姻緣。我這二妹妹對他本無私情，也不是沒有其他選擇，這般成全了你們也算是美事一樁。回頭我們就找個理由，把這樁親事攪黃了，你大可放心。”
宋瑗露出個討好的笑，湊過去搖了搖柳如意的胳膊。
“柳姐姐，我雖然為了二姐的事說了些謊話，可我是確確實實仰慕你的才學，你不要怪罪我呀。再說了，這樣一來不是兩全其美麽，你將來出門子可要記得請我吃酒哪。”
“妹妹……姑娘別取笑我了。我，我不大舒服，要回家去了……”
柳如意慌不擇路抓起桌上帷帽，就要告辭。
程初芍也不攔她，隻從甜兒手中拿來一個書本大的錦盒，親手給了全程懵逼的柳家婢女。
“柳姑娘，這是我的一點小小心意，不值什麽錢，就是我這鋪子裏的幾樣姑娘用的東西，權做給你的賠禮。你別嫌棄，也別覺著我是仗勢欺人，拿這點身外俗物打發你。其實有句話說得好，如今這世道對女子本就不大公平，咱們女子何必為難女子？我年紀與你相差不大，你心裏想法我大致也能猜到一些。你與那周公子的事好也罷歹也罷，我們都不打算摻和。不過，依著本心，我還是想勸你一句，看人得擦亮眼睛看仔細些，得透過現象看本質，別為著表麵的什麽文采啊風度就迷了心智……”
柳如意本來不願收這賠禮，可她和婢女二人都被程初芍說得暈乎乎的，驚疑不定，竟不知何時已抱著錦盒出了胭脂鋪。
鋪子外，華麗馬車依舊靜靜立在那裏。
車中人正掀起簾子跟外頭的小廝說話，見了她倒也沒什麽表情，隻微微一頷首，又扭過頭去交代小廝了。
柳如意神使鬼差地想，這樣的兒郎果然也就是那位少夫人才配得上，轉念一想，想到自己和周世林，卻是悲從中來。