常德城水神廟邊有棵巨大而古老的白果樹，高達十餘丈，沒人知道它的栽種年代，有人說有上千年了。樹下有一口井，名叫絲瓜井，同樣古老、殘缺的井欄上有模糊的掌印，傳說是上古大禹治水時留下的痕跡。青年劉海的家就在白果樹附近，與水神廟毗連。劉海的父親早逝，隻有一個多病的母親與他相依為命。他每天早晨上山砍柴，挑到街市上賣掉換錢，再買上幾斤米，用這種方式奉養母親。

有一天劉海早早就砍好了一擔柴，正準備下山，卻看到草葉上有殷紅的血跡，他循著血跡發現一隻腿上中箭的白狐，白狐張大嘴巴露出鋒利的牙齒，企圖將他嚇退。他對狐狸說：“你不要害怕，我來幫你治傷吧。”狐狸似乎聽懂了他的話，低下頭，將嘴伸進了茸毛中。劉海拔掉箭，采集九裏香搗碎，敷在了創口上，並扯下自己的一片衣襟包紮。那狐狸看起來十分強悍，剛一包紮好就站了起來，瘸著腿消失在了林中。

回到家中，母親看到劉海的衣襟少了半幅，問他是怎麽回事，他隻好謊稱掛在荊棘上撕破了。母親一邊搖頭一邊說：“你啊，都這麽大了還是不小心，也不知什麽時候能娶上媳婦。”劉海笑了笑，他已經習慣了母親的嘮叨。第二天，他繼續上山砍柴，剛走到半山腰，就聽到有人喊：“喂，砍柴的，你是不是丟了東西？”劉海回頭，隻見一個姑娘拿著半片破布，正是自己撕下的衣襟。

“是我的東西，怎麽會在你手裏？”劉海問。

“我在草叢裏撿到的。”那姑娘說。

劉海伸手去拿，那姑娘卻收了回去，對他說：“東西我可以給你，你怎麽感謝我呢？”

劉海撓了撓後腦勺，不知如何回答，那姑娘見他的窘態，又笑了起來，對他說：“我逗你玩兒的，還給你。”劉海接過來揣在腰間，一再表示感謝。姑娘告訴劉海，她的名字叫胡秀英，住在山後的村子裏，家裏的門窗都壞了，問他能否幫忙修補。劉海一聽，毫不猶豫地答應了。胡姑娘的家裏十分雅致，唯一的缺點是門倒窗歪，劉海脫下外衣，拿起斧子動手修整，不一會兒就修好了。胡姑娘把衣服遞給他，他發現撕下來的衣襟已經縫補上了，不仔細看幾乎看不到針腳。他豎起了大拇指，連連稱讚姑娘的手藝好。胡姑娘告訴劉海，她父母早亡，一人住在這裏修道，他若不嫌棄，砍柴時可來此歇腳。劉海痛快地答應了，一再感謝她替自己縫好了衣服。此後，他便經常來幫胡姑娘幹一些體力活。

有一天半夜，口渴的劉海起來喝水，發現水缸沒水了。他借著明亮的月光去井邊打水，卻發現一道光芒從井中射出，隻見一顆銅錢大小的銀色珠子懸浮在井口，忽明忽暗，仿佛夜風中微弱的燈。他嚇得大氣也不敢出，悄悄回到了屋中。第二天砍柴時，一直想著井中的銀珠，不小心劃傷了手，來看他的胡姑娘問他出了何事，他便將前一晚所見告訴了她。

胡姑娘說：“我曾聽人說過，有些精靈稟天地之靈氣，吸日月之精華，最終三花蓋頂，聚氣成珠，一旦內丹煉成，就能飛升而去。難道是井中有什麽靈物嗎？”他讓劉海不要害怕，小心觀察。自此之後，劉海每晚都留心井口，他很快就發現了規律，每到十五月圓的夜晚，銀珠子就會從井中飛出，而且越來越大，懸浮的時間也越來越長。他將此事告訴了胡秀英，胡秀英說：“月夜吐氣，聚氣成珠，必定是上千年的金蟾了，我遙望常德城上空有雲雷之氣，隻怕還未渡劫。”

劉海問胡秀英，什麽是渡劫。胡秀英告訴他，不止人能通過修真羽化成仙，有些靈物同樣能，所不同的是精靈們最後要渡劫，也就是飛升之前的劫難。如蛟龍化為應龍，是脫形之術，要接受雷火的洗禮，渡劫成功，則化為天龍，否則灰飛煙滅。

劉海一聽急了，說：“如果渡劫失敗，金蟾數千年修行不就功虧一簣了嗎？”

胡秀英笑著說：“或許我有辦法。”隻見她呼出一股赤紅的氣息，如同流動的火焰，轉瞬間便凝聚成一串金錢。劉海嚇得麵如土色，渾身顫抖。

胡秀英笑著說：“你莫要害怕，我實話告訴你，我本是西山上的精靈，是一隻狐狸，那日幸虧你搭救，才保全了性命。”

劉海鎮定心神，說道：“你也要渡雷劫嗎？”

胡秀英說：“各種精靈，根據自己的修道法門不同，劫難也不同。修攝行法，必遭風劫；修龍虎訣，必遭火劫；修潛神術，必遭水劫；修混元術，必遭土劫；修脫形術，必遭雷劫。此五種為下五門，我所修為上五門，並不在此列。”

劉海高興地說：“那你不用渡劫了嗎？”

胡秀英說：“我所修法門為吐納法，須遭受金劫。那日被箭射傷，便是我的劫難，若非你的救助，幾乎功虧一簣。我之所以不離開此地，就是為了報答你。我見你天性純良，很有修道的根基，因此想助你修成大道。”

劉海說：“你怎麽幫助我呢？”

胡秀英說：“就在那隻金蟾身上。”她接著告訴劉海，金蟾最喜吞金，用金錢為餌，在絲瓜井中垂釣，就能釣上金蟾。就這樣，劉海依計而行，胡秀英則躲在遠處觀看。劉海將設了餌的釣鉤垂入井中後，隻聽得井下響起一陣海潮般的聲音，如同整個大海都在井底湧動，一團紫色的雲氣從井中升起，雲氣中顯出一隻金蟾。胡秀英一見，大吃一驚，趕緊收回了金錢，金蟾隨即也消失不見了。

事後，劉海疑惑不解地問胡秀英，為何突然改變了計劃。胡秀英告訴他，那隻金蟾並非一般的精靈，而是上古時期大禹遺留下的靈物，早已煉成遁影幻形的法門，真正要渡劫的並非它，而是水井邊的那棵白果樹，樹洞裏有另外一隻千年精靈。隻是雷火之下，玉石俱焚，隻怕金蟾也會一同灰飛煙滅。適才用金錢釣金蟾，所看到的隻是金蟾的幻影，要想讓金蟾離開絲瓜井，必須用自己的金丹為釣餌。說著，她張大嘴，吐出了一顆碗大的金色明珠。劉海不知道的是，如果金丹被金蟾吞下，胡秀英的千年道行也就破了。好在，金蟾咬住鉤子的一瞬間，胡秀英收回了自己的金丹，劉海將釣到的金蟾養在了自家的水缸裏。

不久之後，水井邊的白果樹果然遭到了雷擊，樹幹被劈碎，空心樹洞裏的一隻巨蟒被雷電燒得焦黑。金蟾感謝劉海救了自己，經常口吐金錢，劉海再也不必上山砍柴了。後來，他與胡秀英結婚，在妻子的指導下修習仙術，夫妻雙雙乘著金蟾飛升到了天界。

“劉海戲金蟾”的故事源自中國民間傳說，這個故事影響極大，是傳統戲曲藝術中的重要劇目，京劇、秦腔、黃梅戲中都有這個故事，但故事內容略有不同。