客觀地說，明朝的帝王師中，楊廷和還是比較有主見的一位。他出生於天順三年（1459）。這一年，明王朝相對風平浪靜。因土木堡之變當了蒙古王也先俘虜的英宗朱祁鎮，已經複辟三年。他在這一年冬天，抓捕了奸臣石亨。在他複辟重登帝位這件事上，石亨功不可沒。但此人結黨營私，貪墨成性。在時任首輔李賢的讚畫下，英宗終於下定決心除掉這隻蠢蟲。
楊廷和出生於四川省新都縣一個書香世家，從小聰敏過人。他十二歲就考中秀才，是名副其實的神童。十九歲時，他與父親楊成一起赴京參加全國的會試，這一年是成化十四年。結果是父親落榜，他卻高中，並被選拔為庶吉士。翌年回鄉結婚，度完蜜月，又回到京城，被授職為翰林院檢討。《明史》中評價他“為人美風姿，性沉靜詳審，為文簡暢有法。好考究掌故、民瘼、邊事及一切法家言。”這幾點，恰恰是一個政治家應該具備的素質。
楊廷和在明憲宗一朝當了九年的官。成化二十三年，憲宗駕崩，皇太子朱祐樘繼位，是為孝宗，改年號為弘治。楊廷和被憲宗安排為太子的講師。太子登基後，依例重用身邊的舊臣。所以，在弘治二年，因參與修撰《憲宗實錄》而提拔為侍讀，依舊是皇上的講師，接著又升任為左春坊左中允。這是管理太子學習的機構，左中允是一把手。其時，太子朱厚照尚未出生，給這麽一個官職，表示孝宗對楊廷和的信任。第二年，孝宗又拜楊廷和為左春坊大學士，充當日講官。這一年，楊廷和三十一歲。風度翩翩的他，跟著劉健、徐溥、邱浚、李東陽等一幫老資格的帝師，成為孝宗的股肱。
在孝宗當政的十八年中，楊廷和一直充任皇帝與太子的講師，其時間之長，非一般帝師可比。我想，他在這個位置上久任，一來是因為朝中老臣較多，論資排輩還輪不到他入閣。二來也是因為他學問充實，口才又好，孝宗與太子都舍不得他。
1505年，十五歲的朱厚照繼位成為武宗皇帝後，楊廷和開始了他嶄新的政治生涯。
武宗登基後，內閣首輔是劉健，謝遷、李東陽為次輔。楊廷和仍舊是詹事府詹事兼翰林學士，充當武宗經筵的講官。
每逢武宗出經筵聽講，楊廷和便利用這個機會，在講孔孟之學的同時，夾雜著講一些治亂興亡的道理，規勸年少的武宗多親近君子，疏遠小人。應該說，講這些話，是一個帝師的責任。但武宗覺得楊廷和的話不中聽。一次聽完講後，他對劉瑾說：“講課就講課，怎麽夾槍夾棒講那麽多閑話？”劉瑾認為楊廷和不與他配合，於是趁機說：“幹脆把楊廷和調到南京去。”武宗聽了沒有作聲。
不幾天，劉瑾假傳聖旨，調楊廷和為南京吏部左侍郎，比之四品的詹事府詹事，吏部左侍郎不但官階升了一級，而且由講官改任方麵大臣，表麵上是升遷，實際上是明升暗降。劉瑾的目的是將楊廷和逐出京城。
楊廷和離京的日期是正德二年（1507）的三月十六日。七月份，武宗又升任他為南京戶部尚書。到了十月十六日，就在楊廷和離京整整七個月之際，他又收到了第三道聖旨，武宗調他回北京擔任戶部尚書兼文淵閣大學士，參與軍機要務。
這突如其來的變化，不要說別人，就是楊廷和自己也被弄得一頭霧水。原來，將他外調南京，武宗並不知道。劉瑾一手遮天，他之所以還給楊廷和升官，大概是看出武宗對楊廷和還有眷念之情。果然，有一次出經筵，武宗沒有看到楊廷和，便問劉瑾：“楊學士在哪兒？”劉瑾回答說：“楊廷和現任南京戶部尚書。”武宗說：“誰將他調到南京的？當戶部尚書，也應該在北京當啊。讓他回來，除了當戶部尚書，還讓他入閣參與機務。”
就這樣，楊廷和回到了北京，南京的七個月，是楊廷和從政生涯中唯獨的一次外任。