嘉靖二十九年的八月二十一日，世宗皇帝在西苑緊急召見嚴嵩與徐階。
這次召見的原因是因為蒙古俺答部率兵越過長城，進逼到北京城外。蒙古遊騎屢屢在邊關滋事，但攻到京師，這還是第一次。一時間，北京城內人心惶惶。卻說八月十八日到二十日這三天，俺答率部隊從通州渡過運河向西開進，前鋒七百騎兵抵達安定門外校場並在此安營紮寨。第二天，俺答騎兵攻到東直門，並在那裏捉拿了皇帝馬廄的八名宦官。士兵將宦官押到中軍帳下，俺答傲慢地對八名宦官說：“我不殺你們，現在放你們回去，給你們的皇帝老兒送封信。”這封信的內容是要求通貢。嘉靖皇帝於是召見嚴嵩。老奸巨猾的嚴嵩看過俺答的信後，推諉說：“通貢是禮部管的事，這件事應該讓禮部來處理。”
在這火燒眉毛的節骨眼上，世宗皇帝對嚴嵩不肯承擔責任感到惱火，於是又緊急召見徐階征詢對策。徐階清楚在大敵當前的形勢下，回答稍一有誤，就有可能招致殺身之禍。於是他斟酌答道：“敵寇已經深入內地逼近京師了，如果不允許他們通貢，恐怕會激怒他們。如果允許他們通貢，他們就會提出更多的要求，臣建議皇上派出使者用假話哄騙他們緩兵，讓我們有時間加緊防備，待援兵到達，他們害怕被圍殲，就會主動撤兵。”
應該說，隻要具備三流智商的人，就會提出這樣的建議，俺答隻要稍稍動動腦筋，也會看穿這是緩兵之計。但在當時的情勢下，世宗卻認為徐階出了一個好主意而一再稱善。
九月一日，俺答率部離開京師，經張家口和古北口而出塞。他之撤退與各路勤王兵馬的到來沒有關係。這些勤王之師沒有一支部隊敢主動出擊。俺答是因為在京城郊區大肆搶劫，其收獲大大超過預期，而主動宣布撤兵。
京師的解圍，世宗認為是徐階建議的緩兵之計起了作用。因此對他的信任增加。這樣一來，嚴嵩對徐階的猜忌更加厲害。嚴嵩與夏言是死對頭，而徐階最初的賞識與推薦者正好是夏言。因人劃線黨同伐異曆來是官場難以解決的頑疾。嚴嵩從根本上對徐階就不可能產生信任，加之徐階在世宗麵前搶了幾次風頭，更是讓他感到威脅。於是，他一直等待機會要對徐階下毒手。
果然，嚴嵩等到了機會。蓋因徐階當過裕王的老師。因此，在皇太子夭折之後，排行老二的裕王就成為實際的儲君，但世宗似乎不太喜歡裕王。徐階擔任禮部尚書，三番五次要世宗早立太子。明眼人一看便知，他這是為裕王說話，這件事引起世宗的不愉快。世宗聽信道士陶仲文的話，認為自己要想長壽，就不能立太子。立太子就是“二龍會麵”，小龍會克老龍的陽壽。但徐階卻不顧及世宗的心態，堅持要及早定下皇太子，世宗於是開始疏遠徐階。有一次，他召見嚴嵩說起徐階，言語之間表示了不滿。嚴嵩見有機可乘，便中傷道：“徐階這個人並不缺乏才能，他的問題是有二心。”
“二心”之說，指的是徐階堅持立太子。這句話戳到了世宗的痛處，越發對徐階冷淡。
徐階敏感地覺察到世宗態度的變化，而且他也準確地判斷是嚴嵩從中離間。審時度勢，他感到自己眼下還遠不是嚴嵩的對手。於是一改遊離狀態，千方百計討好世宗並在嚴嵩麵前表現得服服帖帖。他為齋醮所寫的青詞比過去更為精心。經過一年多的調整，他終於重新獲得世宗的信任並部分解除了嚴嵩對他的戒心。
嘉靖三十一年（1552）三月初九，世宗終於任命徐階為東閣大學士，並入閣參與機務。
徐階入閣時，也已年近六十。此時，他的政治謀略，已到了爐火純青的地步。