宣德十年正月初三，京城的百姓還沉浸在過年的歡樂中，紫禁城內卻是一片愁雲慘淡，時年三十六歲的朱瞻基已病入沉屙。他自知時日無多，便火速召重臣、後妃及太子交代後事。

“三楊”中的楊榮和楊士奇與皇帝有師生之誼，再加上年事已高，遇到這等白發人送黑發人之事哭得淚人一般。朱瞻基反倒好言安慰他們一番，等議定大政方針後便讓他們退下了。

到掌燈時分，朱瞻基知道大限已至，抬起幹枯的手臂，喚道：“太子何在？”

八歲的朱祁鎮跌跌撞撞的爬過來，抓著皇帝的衣袖道：“爹爹，孩兒不想做皇帝，孩兒要你活著！”

朱瞻基虛弱的一笑：“真是孩子話。明日為君要莊嚴沉穩，不可如此任性。”

朱祁鎮聽了，用力點點頭。一旁，孫皇後和前皇後胡氏暗自垂淚不止。朱瞻基忽然道：“你們下去吧，我有話和太子說。”

兩個女人鬥了一輩子，這時倒是難得的統一，依依不舍的向帷幔中望了幾望，攜手退下。

朱瞻基對太子道：“孩子，接下來的話朕隻說給你，你千萬要謹記於心。”

朱祁鎮含淚點頭：“孩兒遵命。”

朱瞻基眼中重新燃起光芒，臉頰也紅潤了幾分，沉聲道：“三楊、夏元吉、金幼孜、張瑛等人不可不防。日後你要控製他們的力量，不可任其為所欲為。”

年幼的朱祁鎮大驚：“這些人可都是閣老，父皇的意思莫非他們是奸臣不成？”

朱瞻基搖了搖頭：“他們當然是忠臣，而且是社稷之臣。可你記著：即便是忠臣權力也不能過大。隻要權力一大，忠臣也不忠了。”

朱祁鎮疑惑的搖搖頭：“孩兒不明白……”

朱瞻基厲聲道：“不用明白，你隻要牢記即可！”說話間牽動病體，竟咳出兩口黑血。

朱祁鎮趕忙捧過清水，扶朱瞻基喝了幾口。朱瞻基隻覺得腦中昏昏沉沉，祖父朱棣、父親朱高熾似乎在虛空中頻頻揮手，於是強打精神道：“第二條，你在登基後要對蒙古實行懷柔政策，絕不可妄動刀兵，明白嗎？”

朱祁鎮一驚，問道：“蒙古不是我大明的仇敵嗎？為何不能打他們？”

朱瞻基吃力道：“因為……因為你打不過……他們的大汗脫脫不花雖然是傀儡，可太師綽羅斯·脫歡卻是一代人傑，脫歡的兒子也先更是英雄無敵，將來必為大明的心腹之患。”

朱祁鎮嚇得臉都白了，問道：“打又不能打，孩兒該如何是好？”

朱瞻基不禁輕輕歎口氣，這孩子對軍國大事全無半點主見，實在難當重任。然而太子畢竟才八歲，也的確不能要求更高了。

於是他解釋道：“你要以金帛玉器為刀槍，醇酒美人為矢石，不斷的瓦解、分化、腐蝕他們。隻要蒙古人溺於享樂，耽於爭權奪利，便不會生出覬覦我朝之心。”

朱祁鎮點點頭：“孩兒記下了。”

這時朱瞻基眼前一片昏黑，另一個世界的大門已緩緩打開。他用盡最後的力氣，掙紮著說道：“最後……最後一條：你登基後立即傳令錦衣衛，將……將‘衡’誅殺掉。”

朱祁鎮不解道：“‘衡’？”朱瞻基喘息幾聲：“為父在位十年，雖不敢比肩太祖、太宗和先皇，可治國方麵也算略有小成。究其原因，還要多多感謝這個‘衡’……”

朱祁鎮更糊塗了，問道：“‘衡’是誰？”

朱瞻基眼前浮現出白衣少年的身影，喃喃道：“一聲警鍾，一個令人不能安枕的幽靈。每當為父享樂時、倦怠時總會記起他。他是逼著朕做明君的人。”

朱祁鎮歪頭想了想道：“那他不是好人嗎，為何還要殺他？父皇，我不想殺人。”

這回朱瞻基沒有訓斥，而是撫著太子的背道：“孩子，你不懂。父皇和‘衡’之間隔了一把寶劍。父皇站在這頭，尚可握住劍柄，若換成你，劍柄便要交到‘衡’手中了。也許你以後會有自己的‘衡’，可至於這一個……讓他與朕同赴九泉吧。”

他深吸一口氣，大聲道：“‘衡’的名字是……”

然而這時他耳邊轟隆一聲巨響，一黑一白兩尊神祗出現在眼前。他們抓住朱瞻基的肩膀，將他拽起，朱瞻基大驚失色道：“慢著，朕的話還沒說完……”

可神祗雙雙大笑：“你無法說出他的名字，這是天命！”

朱瞻基把心一橫，大喝：“孩子，‘衡’名叫師羽！叫師羽！”

然而他驚異的發現自己竟站立起來，另一個自己則依舊躺在榻上。他的身體隨著兩位神祗越飛越高，飛過藻井，熟悉的紫禁城中突然傳來陣陣哭聲……

朱瞻基駕崩，廟號宣宗。他在位十年多有建樹，開創一代盛世，史稱“仁宣之治”。不幸英年早逝，實為社稷之憾事。

卻說次日朱祁鎮繼承大統，受百官朝賀，改元“正統”，是為日後的英宗皇帝。此時朝中有三楊等重臣輔佐，加之太皇太後張氏坐鎮，朝政一時無虞。

可在遙遠的北方，一場席卷帝國的大洪水正在悄然醞釀。而它在出現伊始也僅僅是股暗流而已。

金頂大帳中，年輕人虔誠的匍匐在地，問道：“我也先隻想知道蒙古人還要走多少路，流多少血，才能恢複昔日榮光。睿智的大薩滿呀，您能告訴我答案嗎？”

大薩滿幹瘦、黢黑，滿麵皺紋，目光渾濁。他身上披著狼王拉姆的皮毛，頸上是熊王多羅頓的牙齒。兩膝一左一右放著瓦剌部的死敵——安樂王和賢義王的頭骨。

“年輕的勇士啊。”老人說道“我的智慧不足以解答你的疑問，答案隻有騰格裏知曉。”

“可我們已經遵循他的旨意遠赴西域，來到這大漠中了！”

“我知道，孩子。我知道。”大薩滿伸手撫摸著也先的頭頂。“我會讓使者帶回他的口信的。”

說罷，大薩滿猛地往口中塞入一把古柯葉，又深深吸了口濃煙。在這兩樣東西的刺激下，他雙眼翻白，大喝道：“起！”