麵對外人，太子兄弟就沒這麽客氣了。

兩人抬眼一掃，一股子公差平生未見的威儀就發散了出去。

外邊又是踢踢踏踏幾聲，一人道：“怎麽著？”拉長了尾音，也跟著掀起門簾，走了進來。

但看這人身穿九品差服，高翔宇一聲嗤笑：“區區黃狗子，叫得真凶啊。”

在祥麟官場裏，武職九品差服上繡著豺的紋樣。豺本類犬，又是清一色的薑黃繡線紮出來的，故有戲稱“黃狗子”。

九品官員也有好幾等，像這樣上街收錢的差事，想必是最末之流。在太子兄弟這樣朝堂頂端的人物看來，真是土雞瓦狗一樣，隨口就叫出蔑稱。但即便是芝麻綠豆官，也是有官階在身的，平民百姓就萬萬不敢如此稱呼了。

先前進來的公差剛聽到這稱呼就怒道：“副尉！拿了他們！”

那陪戎副尉卻止了他，臉色也從剛才的懶散變得整肅了些，向下屬道：“出去吧。”也不再來找這店主弟弟的麻煩，似乎完全沒看見這房內有人似的，回了外間。

高天宇雖心思細密，但其久在宮中，並不甚解底層的心思。一看人走了，反有些不安，向高翔宇道：“哥，小心他們有後招。”

高翔宇卻淡淡一笑，道：“不會的。”

又向店主弟弟道：“小哥兒，給我們各來一碗麵條。牛肉可以單賣的話，切個三四兩來，再配個素菜。我也不問都是什麽酒了，你拿四兩最好的與我。”

這麽說著，在袖子裏掏了掏，拎出半吊錢來，放在桌上。

少年急忙道：“客官給得太多了，用不了這些。”

高翔宇笑道：“你先放在櫃上，會賬時再說。”

少年這才連連點頭應了，將那錢揣起，直接轉入廚房去了。

高天宇有些忐忑：“哥，你怎麽如此篤定他們？”

高翔宇眼光掃了掃他身上：“民間習慣，先看衣裳再看人。雖說你我年輕，但看這衣料和製式，不是大富貴之家，怎敢穿得？他一個九品末流的差事，除了對平頭百姓凶些，又敢對誰高聲？”

高天宇第一次聽到這種事，疑惑不解：“我已經穿得很簡單了，真有這麽明顯嗎？”

高翔宇笑道：“我聽有些兵士說，他們來當兵之前，全家窮得隻有一條粗麻布的褲子，誰出門給誰穿。在家就拿草席子圍一下。你看那店主的弟弟，大冷的天氣隻裹件破襖子，連塊皮毛都沒有。”

高天宇點了點頭。

書中所寫的“民生多艱”，此時才真正看到他眼中來。如此貧寒的平民若再遭了災，豈不是全家沒了活路？

他大概算了算戶部之前上報的受災戶數，估算賑災銀兩，覺得確實不太夠，又陷入沉思。

一牆之隔的風箱聲帶起燉肉的香氣，彌散在整個小店。

又聽得店主在外賠禮。那陪戎副尉道：“吳大，都是街裏街坊的，我也不樂意逼你，可我上頭緊著要，一個比一個催得急——”

店主笑著接話：“公爺也是不好做。這不，正好是吃飯的時辰。既然來了，您幾位先坐下，吃碗熱麵暖暖身子。過兩天，我把錢湊齊了，給您送衙門裏去。”

那陪戎副尉的語氣已緩和多了：“不必。我們再來時取。”

店主賠著笑道：“好，多謝，多謝。”

隨即轉入廚房，小聲吩咐少年：“你拿出些精麵來，給貴客單做。手頭這雜麵的，給外頭公差送過去。”

少年有些不滿：“哪有個天天交稅的道理？定是他訛詐咱們呢！還得白送吃食給他們。”

太子兄弟皆是習武多年的人了，耳力過人。店主兄弟的談話已經壓得很低，卻還是被他們聽得清清楚楚。

店主道：“咱們總要糊口的，該低頭時，還是低頭的好。”

少年有些難過：“哥，你一個讀書人，還得受他們這份氣。”

店主笑道：“這不還沒功名嗎？”

少年悶聲應了，先將麵送了出去，也給幾位公差道了歉。回到廚房時，接著剛才那話道：“哥，明天開始，你就別來了。還像小時候那樣，一心一意在家讀書吧！”

店主道：“白天來幹活，晚上回去讀書，不妨事的。”

少年又來了一趟隔間，送來菜肴，斟上酒，又回到廚房，才急急地道：“哥一定是哄我。你先前說過的，讀書就是要像在牆上打洞一樣專心。”

店主失笑道：“我哪有說過這話？”

想了想，才恍然道：“可是‘鑿壁偷光’？那是因為太窮了，點不起燈，晚上看書隻好在牆上打洞，就像偷一束鄰居的光線。”

少年認真地道：“哥，那可不行。隻有一點點光太暗了，壞了眼睛可不好。天星樓雖然被叔叔他們奪了，可咱們還沒窮到點不起燈的地步。我明兒就多給你打些燈油去！”

店主沉默了一會，輕輕“嗯”了一聲，又說：“你還未長成，也未娶親，這樣太辛苦了。”

少年道：“這有什麽？咱爹還能幫我呢！你就安心讀書，明年考個舉人老爺回來，誰也欺負不了咱們了，這才是正經的！”

太子兄弟將他們對話聽在耳中，彼此有些感觸，正想說些什麽，少年端來熱氣騰騰的牛肉湯麵，道：“貴客久等了。”

他心裏有了盼望，眼睛就亮了，兩頰有團興奮的紅暈，顯得更稚嫩了些。放下麵，給太子兄弟斟了酒，全身都是幹勁，帶著笑走了。

廚房傳來忙碌的各種聲響，太子兄弟也不知都是忙些什麽，但聽得那番忙碌帶著節律，可以想見那對兄弟熱火朝天的模樣。

麵前是兩碗懷著希望做出的湯麵。肉香濃鬱，湯色卻清。各種香料混雜其中，襯托得牛肉滋味愈見醇厚，毫無喧賓奪主的意思。民間的精麵粉比起他們日常所用的，還是顯得粗糲，麵色並不十分白淨。但那麵條粗細均勻，窩成一團浸在湯裏，上麵蓋著兩大片鹵牛肉，放著一撮碎青蔥，也是悅目。

就這麽簡簡單單的兩碗湯麵條，卻讓吃過無數好東西的兄弟倆同時吞咽一口，舉箸便停不下來，片刻功夫兩碗就見了底，仍是意猶未盡。

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公差們吃了飯離開，外間和街麵上顧客不斷，店主兄弟忙前忙後，迎來送往。太子兄弟吃了麵，也止了餓意，對坐飲酒時又提起話來。

高天宇有些不好意思：“哥，方才關於赫仁鐵力的事，我沒跟你講清楚。”

高翔宇笑了笑，道：“不是你的錯，是我一時不肯信罷了。”

高天宇低聲道：“赫仁鐵力在前線倒也好。借這個機會，哥正好交接一下回京來吧。”

高翔宇道：“不行。”

他看看高天宇疑問的神情，道：“皇上看出了我的意思，才派他來的。”

他第一次沒有叫“父皇”，而是像個普通臣子那般稱呼著他從前最為尊敬的那個人。

高天宇也聽出了這個細節，低下頭輕輕歎了口氣。

高翔宇似乎是在說著別人的事：“派你去查賑災的事，也是衝我來的。”

他想得透徹，說出的話比高天宇判斷出來的還要深刻一點。

“他以為我識破他了，所以雙線加碼，就是在逼我。

“你記不記得他是怎麽對老六的？

“那年老六在靶場跟我比馬術，老六贏了。我說且等秋獵，我們比個大的。這話他故意傳到曾昭容那裏，讓曾昭容誤以為我要對老六下殺手。她一邊責怪老六鋒芒過甚，一邊派人探查秋獵路線，看看我是否暗中動了什麽手腳，要對老六不利。

“一切都那麽巧合。曾昭容的人千萬小心，卻還是被獵場發現了。皇上責怪曾昭容把一場孩子們比試的約定當真，但到了秋獵時節，他竟使人把猛獸圍欄扒了個缺口，放出了發瘋的野豬。

“我至今都不知老六的馬被做了什麽手腳，看見野獸就跑不動，反趴了下去。若不是侍衛們動手快，老六丟的就不是他的腿，而是他的命了。

“而我在一邊傻乎乎地覺得逞英雄的機會來了，搶在人前射殺了野豬。

“你們當時都在另一條路上，隻有我和老六為了比試，單獨跑到那條路上。當時很多細節我已記不清楚，但能記清的事裏處處透著不對勁。這麽多年來，我還一直嘲笑老六，因為我覺得他技不如人還要逞強，斷了腿是活該的。

“老六和曾昭容一直以為是我幹的。每次到他們快忘了的時候，皇上就會適時提起一番，說老六的武藝一向比我強，可惜遭了意外。他不許曾昭容說出那個判斷，總是神神秘秘地說‘孩子定是無心的’。

“現在想想，他這麽對老六，無非是因為那幾年曾太師勢力大了，遭了他的忌。他就精心安排了一場，卻把一切都歸結在我身上。”

高天宇雖然知道那件事的大概經過，卻因信任兄長不可能戕害兄弟，以為是老六將意外遷怒到太子之身，並不知道還有這種秘密。

他很快舉一反三，猜測出赫仁鐵力被放在軍中的真意。

“皇上是要故技重施，用赫仁鐵力和你爭功，好讓你專心於戰場，無暇顧及戶部。他用假書信讓我記恨你，我為了報複你，就會嚴查戶部賑災款去向。他趁機把咱們兩個的名聲都搞下去，鬧個兩敗俱傷。”

高翔宇笑了笑，道：“你還不知我的計劃，是以你未曾全懂。”

高天宇來了興致：“願聞其詳。”

高翔宇道：“這店的遭遇，就是祥麟萬千百姓之一斑。如今律法混亂，苛捐雜稅眾多，使百姓積貧已久。廟中香火旺盛，人人都祈求轉運，祈求富足。轉過頭來，卻是被層層盤剝，勞動所得守不到手裏，隻有軍戶們是例外的。

“平時有糧有餉，可以補貼家用。若是死於戰場，能給家裏賺上兩吊撫恤的錢款，讓父母妻兒多吃幾頓飽飯，裁件單衣，他們就覺得很值得了。

“祥麟的稅收年年疊加，國庫卻還存不下餘錢，唯有以戰養戰一途。於是繼續招兵，繼續加稅，繼續征戰，百姓心中已麻木不堪。

“咱們見百姓爭相從軍，毫不畏死，還以為是為國效忠，想想真是高興。但對百姓來說，這就是沒辦法的辦法。

“我想，該是祥麟大地休養生息的時候了。”

高天宇雖感觸不深，但試著去理解，也有認同：“所以這幾年你未曾於戰事上太過努力，但皇上誤以為他的意圖被你發現了，以為你惜命不願赴險，想要用赫仁鐵力把你趕上戰場，繼續把你束縛在邊關。”

高翔宇麵色凝重，點了點頭：“我若退回京城，固然保全了自己和咱們兄弟，可那都是短暫的成就。我之所願，是逼回赫仁鐵力，止戰和談，各自相安。”

高天宇歎了口氣：“這卻更難。皇上是不會同意的。”

高翔宇道：“僅靠我單線努力，是不成事的。老五，請你助我一臂之力。”

他眼神堅定，語氣誠懇，高天宇聽得，隻覺得胸口那顆心怦怦地鼓噪著，讓人熱血翻湧。冷靜下來沉吟一會，才笑道：“為了你考上舉人老爺，讓咱們再不受欺負，我也隻好給你多備些燈油去。”

高翔宇見他現學現賣，這才放輕鬆，嗔道：“促狹。”