賀翎使團，百年來第一次踏上祥麟土地。
祥麟皇高昶一反從前強勢霸道的對外姿態，竟對這項事務分外上心，樁樁件件都要親自過問，令朝臣們格外緊張。
賀翎使團抵達祥麟國境前，翎皇的書信便先人一步來到錦龍都，道是此次賀翎使團造訪，第一件事便是收回此前賀翎流離於祥麟境內的戰俘和子民，交換祥麟落於賀翎的俘虜。高昶毫不猶豫應下了，並著三皇子高景宇去辦。
賀翎這個要求，讓祥麟朝堂、民間，皆掀起軒然大波。
兩國邊境上，人口販賣從來禁而不絕。
這是一個非常棘手的問題，就連祥麟自家管控也不見成效，卻要為賀翎使團代勞。
但皇命不可違，也隻能從“貨源”問起。
賀翎戰俘小半數為女子，祥麟軍對她們的處置不言而明。經過一段時間，逢其軍需不足，收支緊縮，也不會像對待男戰俘似的屠殺，往往就將俘虜一手全賣出去，再由祥麟的牙子們分流，售賣出手。
這樁生意無本萬利，很有流通的價值。是以戰事少的時候，也會有些散碎邊軍部隊專靠過境劫掠，給牙子市場“供貨”，來打個外快。
其中，隻有極少數“貨”會向軍官、富戶的後宅流動，其餘大多數都是身子壯健，性格堅韌的平民女子。隻因其耐勞作，耐生育，是以祥麟邊境的牧族各部，乃至一些地位低下，不好成婚的周人，都是熱衷這樁交易的買主。
“貨”一旦分流入各尋常百姓家，查訪甚難。
祥麟官員抵觸的點就在這裏。
有些牧民部族之中，這些買來的外族女人不過是牲口、用具一般。牧族以家族聚居，子承父妻，兄終弟及，一家子買入一兩個女子，也盡夠了。遇上查證戶籍的，總歸不好找他們，帳篷一收，一夜之間就大舉搬遷，來無影去無蹤的。
茫茫草原，要找外來女子的下落，如大海撈針一般。
周人的貧苦人家，往往養不起妻室。舉一家之債娶了妻，依然赤貧不脫，便將這舉債而來的妻室租賃給其他人家一年半載的，待給另一家人生了孩子，得一筆錢財糊口。也有在自家續了香火，便將人倒賣給窯子的。
像這樣流離輾轉，一手換一手，早不知下落何處了。
世上無難事，隻怕有心人。
高景宇難得有如此大事在手，抖擻精神，撒開了人脈去做。分權定崗，一層一層的職責往下派。戶部尚書隻問責郡守，郡隻問縣，縣隻問鄉……到最末端跑腿的公差，每人隻需要查訪得十數門戶，不消三天，就已完成查訪。如此再一級一級往上返，最後到高景宇手中的是一部製好的名冊。
陳雪瑤在祥麟境內路程未曾近半，便已收到雲陽郡接應的官員來信，道是俘虜歸還完畢，正在清點、審查。到錦龍都剛落了腳，雲陽郡報告又至，道安撫和送歸等事已入正軌，正不緊不慢地做著。
此次查得賀翎流民，可歸鄉者四千三百餘，盡是女子。
在查訪中，還有已逝、重病重殘之人的遺物數千件。更有那願意歸鄉的賀翎男子、不能確認身份的女子等兩千餘人，盡管她們表現得迫不及待，因謹慎起見，最終兩方商議定，暫就地安置，不將其歸入名冊。
但人各有誌。冊中四千三百女子，自然也有百餘希望留在祥麟，不願回賀翎的。根據賀翎規製，應知會其家族。是以也先將這批人送歸，留待日後斟酌。
陳雪瑤便向祥麟禮部遞交信件，述說此事進程，並提議，鑒於兩國之民有交通的意願，應長期設立兩國交互審查、落戶的機製，令大周同源之民可自相流動，省去官府繁冗事務。高昶也順利應承。
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兩國雖都自詡大周正統，畢竟百年變遷，風物早已截然不同。賀翎使團抵錦龍都之事來得突然，自然多有阻礙。
高昶便是在這些阻礙中覺察到，自己對朝堂的掌控比從前鬆散了。
但整頓朝堂，乃是大動作。他沒心思現在就添亂，隻能急切催促，反複向皇子們和朝臣們要求，要盡早將雙方俘虜交換成功。
那是因為，賀翎使團送來公開的信件之外，還有一封密信道，她們帶來交換的籌碼，是南征軍主帥。
那不就是太子嗎！
高昶的迫切，讓其他人多少有些無所適從。
在有所隱瞞的前提下，高昶以為自己的表態已經顯得足夠重視。他反複耳提麵命，讓這些辦事的皇兒們務必做好接待，友好往來，小心地應對。可這幾位皇子並不知曉政敵將要歸朝，隻看父皇重視賀翎來使，都誤以為有利可圖，一個個的全都私下去接觸過賀翎使團。
陳雪瑤也不曾瞞著。皇子們說過什麽話，表過什麽態，她也精心挑選了一些，利用他們派係相爭的路子，扇風到高昶耳朵裏去。
高昶氣急敗壞，卻又無可奈何。
他如何不知道，這是被賀翎人看了笑話！
追究這一片亂象的緣由，無非是太子失聯，朝中群龍無首。
那就沉住氣，再等等。
等使團正式拜見時，定會歸還太子。
到時候，他要讓這些短視的不肖子有些壓力，好好地反省。也要讓太子知曉，隻有他父皇在，才能將他從被俘的逆境中救出來。
“朕，依然是無所不能的天。”
於身體百般不適中，他依然加緊了手中事務，將一切都安排妥當，終盼來了天極殿上正式會麵的日子。
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元月二十四日，祖龍禁宮，天極殿。
百官排列兩旁，眼看那衣著華麗的年輕女子，帶著一行女官，從殿門一路走進來，到大殿中央。
高昶早聽說賀翎皇陳半雲已禪位給女兒，賀翎朝堂上下盡被年輕的新皇整肅過一番。今日一看，果然不錯。
身負如此大事的悅王，遠沒有他的大女兒年長，堪堪和排位在中段的千盈公主、千涵公主等同齡。
高昶的心窩似被狠狠地捏了一把，臉上和藹的笑容發了苦。
可歎啊。
一代代翎皇，就這麽眼睜睜看著親生女兒更換掉她們多年的經營，以年輕一代的勢力上位，秉著股子鋒銳的衝勁，開始新的社稷規劃。看似生機勃勃，其實還需要撞幾次南牆，才能成熟呢。
就這麽放心，讓孩子們任意揮灑？
曆代翎皇，幾乎都是這個路子。
隻要得以頤養天年，盡是早早從九鳳金椅上立起，就這麽一轉身，悄無聲息地退進塵埃。
沒有人知道她們願不願意。
沒有人知道她們的稱呼從“太上皇”到諡號之間的十年、二十年裏，關上後宮的門扉，享到的所謂“清福”，是什麽難咽的滋味。
婦人之仁！
真就覺得孩子有多少孝心？
覺得他們以少壯的眼睛看著位上的老者時，眼中的喜悅，是發自內心的敬重？
骨肉維係，根本不是堅盾，而是鋒刃向著你自己的利劍。
若你還以為他們是什麽嬌柔的、需要保護的後輩，還要小心嗬護，不忍以長輩之尊緊緊壓製他們以下克上的蠢蠢欲動，而是任由他們往上爬，你且走著瞧！
到了和你平齊的位置，他們反倒居高臨下，目光灼灼地看著你。
你那嬌柔的兒女，終於長成如今的龐然大物，對著你一笑，露出的不是兒時的酒窩，而是一口森森獠牙。那口中嚼了多少朝堂前輩的命，全是你的標靶、耳目、盾牌。
現在，朝堂已經被他吃幹淨，落到肚子裏去。
隻剩下九五至尊的，孤零零的你。
那時，你就知道他們原先的喜悅是什麽了。
“眼昏耳聵的老東西，你終於不行了。”
“我這樣一天一天等著你衰落，直等到如今。”
“現在，可以動手了。”
你怕不怕？
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第一次覲見，不過都是些虛話。到了二月初五，高昶又在天極殿，接待陳雪瑤一行。
眼看那年輕女子依然衣著豔麗，姿容持重，高昶卻收起了從前小覷之心。
賀翎新皇的親信，不一般啊。
來天極殿前，高昶剛用了碗熱乎乎的參湯。現在才過得多少時分，他在這環佩叮當聲中，剛看出以下克上的時代便在眼前，體內就一陣陣往上泛著涼氣。很快，當他看著悅王走向階前，笑盈盈地行過禮，隻覺得寒意已經浸透了他。
“大概是被這群浪**小子氣的。”他想。
可恨啊，他的兒子們！
生來即為龍子天驕，如今癡長這十幾二十年，卻越發不成器！
作為君，作為父，他從來一碗水端得很平，小心翼翼地控製著給予和掠奪的分量，控製在一個平衡的範圍。讓他們永遠在他畫的圈子裏行動，要全心依靠他，才有萬千榮寵矜貴，卻總有求之不得，以免太過滿足失了堅忍。
本以為這是他們辦差和成長的動力，但怎麽就養出了這群目無尊長、憊懶疏鬆的不肖子？
沒從賀翎使團得利，竟然還反目成仇，膽敢繞過他，去煽動京城輿論！
竟拿著對付祥麟後宅、後宮和外戚的手段，去對付賀翎的嫡係親王！
無知小子！
鼠目寸光！
這幾日一旦靜下來，他心中盡是這話。
隻有這天極殿內最頂上垂目的玄龍神知道，他得知此事有多擔心！
他的太子，拿在別人手上。眼看陳雪瑤聽了謠言，便不慌不忙地交割了其他事務，唯獨剩下“清點俘虜”，她不做了。
高昶自然知道其意。急召了這群不肖子和憊懶朝臣入宮，催著，罵著，叫他們務必嚴謹應對賀翎來使，不要延誤兩國往來，否則以謀逆論處，才終使這些輿論漸漸平息。陳雪瑤一下就“做完了”事，再度覲見，再不多加遮掩，提出“歸還重要人質”了。
陳雪瑤雖站得遠，但在這座上老人的眼神裏，她已看到了她想要的答案。
公布謎麵的時刻終於來了。
請麟皇猜一猜謎底吧。
“我今日來朝，便送還貴國主將，以示我方誠心。”
朗朗嗓音在殿內響起，高昶心中忽而有股不安。
主將，主帥，一字之差。
是偶然的疏忽，還是刻意的區分？
沒等他細想，殿外一人，身著皮甲，緩步而沉穩地走了進來。
高昶幾乎無法呼吸，似乎有人掐了他的喉嚨，把他的心都提到了嗓子眼。雙手抓著龍椅的扶手，幾乎生生拗斷它。
但，不對啊。
這身影，不對啊！
朝臣驚訝之中，軍報中呈為“失蹤”，在祥麟人心目中早已戰死疆場的鐵陽王世子高致遠，三跪九叩，自報身份。
“怎麽是你……”
“我……我皇兒呢？”
高昶於淒切擔憂之中，強自穩住。高致遠的依賴和惶恐很是充足，雖滿足了他一點權欲，終不是他現在想要的。
忽然，他心中電光火石地閃過一個念頭。
不對！
賀翎是故意為之！
故意以主帥的名義，意在讓他以為送歸的俘虜是高翔宇，被牽著意圖一步步配合到今天。但他竟然糊塗了，淡忘了，南征軍帥印雖在高翔宇之手，但其名義上的主帥，就是高致遠！
賀翎故意當麵講高致遠是“主將”，就是提醒他，她們已經知道了幕後的真相，已經相當了解，如何讓他著急，如何讓他在乎，如何讓他憤怒和慌張！
這場出使的幕後之人，並不是賀翎！
而是他千萬期盼，剛才懷著寸草春暉之情，真心實意為其擔憂的太子！
卻不想……
未及想完，天旋地轉。
高昶一口氣提不起來，身子隨著就軟了下去。
耳聽得旁邊各色驚呼“皇上”，高昶心中隻覺得惱怒。
朕還清醒得很！
誰，誰去把那狼子野心的畜生揪出來！
他在看著朕呢！就在這賀翎使團裏某處藏著，看著朕呢！
不孝子！不孝子！
他對朕的不滿，竟到了這個地步！算計得朕好苦！
朕不會讓他全身而退！
不會！
但在外人看來，皇上雙目緊閉，沉沉地歪在輦上，已經昏迷得深了。這麽多人前呼後擁地抬著，一路晃回養心殿，也不見他有任何反應。
這一路走來，朝堂上下，宮苑內外，所有人的心裏，都是同一句話。
皇上，真的不行了。