酈遜之到時正值午時，陽光直入水麵，耀眼刺目，他微一眯眼，笑道：“好一座人間福地！”

“多謝大人誇獎。”左鷹、左虎齊聲道，麵有得色。

“貴府氣象不凡，王爺必是有福之人。”

“但如廉察大人吉言。”左虎忙謝過。左鷹貼上前來，膩在酈遜之身邊道：“酈兄別忘了，你我說好要騎馬同遊，改天選個好日子，跟我上東郊如何？”左虎咳嗽一聲，左鷹方訕訕退後，頗不以為然。酈遜之暗想，左王爺的傷勢值得推敲。

一條水廊接通湖岸與小島。長廊依勢而曲，周邊有假山起伏點綴，讓人如踏入幽徑深處，渾不知已臨湖上。轉曲數次方柳暗花明，但覺水中有石，石中有樹，起伏環抱間，湖外景色參差可見，相映成趣。酈雲跟在酈遜之身後，捧著盒子目不暇接，竟看得呆了。

酈遜之暗歎，如非左氏兄弟庸俗無趣，就可攜手同遊，遂笑道：“斷魂修建此府，定花了十二萬分精神，比舍下強多了去。”左虎謙道：“這越發不敢當，大人實在過譽。”

一行人到了左勤的居處“朝夕房”。酈遜之回想來時路線暗自心驚，表麵上來路僅此一條，可其間周折回繞處甚多。幸虧看過圖紙，深明其中奧妙，否則自行前來，必會撞上機關布置。

朝夕房外古桂交柯，梅竹翳生，是個清幽雅致的養病之處。眾人魚貫而入，酈遜之人未到左勤床前，先揚聲道：“遜之奉皇上之命前來探視，王爺病中無須多禮。”

左勤雙目渾濁不堪，臉色潮紅，襯著雪白被褥，越發顯得燒熟了也似，確像大病之人。他聞言勉力想坐起，卻是不能。酈遜之惋惜地坐在床頭，歎道：“當日在慈恩宮與王爺一會，王爺曾叫遜之來府上，不想今日見麵竟是如此境況，委實讓遜之……唉，好在王爺福大命大，當能躲過此劫。”

左勤勉強地伸出一隻枯手，揮了一揮，立即如飛向空中的魚無力地跌下。左虎代左勤道：“廉察大人費心，家父瘡口腫痛，四肢難舉，不能招呼大人。”酈遜之忙道：“王爺歇著就好。”

正巧有仆人端湯藥進屋，酈遜之搶先伸手取了，道：“我來伺候王爺吧。”左虎惶恐道：“使不得。”酈遜之左手一推，用上內力，左虎動彈不得，隻得由他。

酈遜之一笑，放開左虎，單手去托左勤。左勤的身子被他扶直了，向他點頭相謝。酈遜之道：“王爺不必客氣，喝藥吧。”左勤的嘴唇顫顫張開，酈遜之把碗遞到他嘴邊，看他小口小口啜飲了，手上送得一快，便有湯水順嘴角滑下沾濕被褥。

左勤一口不小心嗆著，咳了兩聲，不勝其苦。他傷在胸脅，一咳嗽就牽動傷口，猶如一把刀在吱吱地磨。酈遜之瞥了左鷹、左虎一眼，一個東張西望，另一個神色痛楚，心下了然。他服侍左勤躺下，替他換上新的被褥，憂心地道：“皇上為了王爺的病寢食難安，我這做臣子的無法為皇上分憂，隻能為王爺端茶送水略表心意。”

左虎道：“廉察大人客氣！大人千金之軀，又代皇上巡視，親自給家父喂藥，已是極大恩典。”左鷹附和道：“是極，是極。”酈遜之道：“王爺病重，遜之改日再打擾。此外，這三盒益壽養真膏為家父特製，請王爺笑納。”酈雲忙遞上始終捧著的盒子。

左虎見他隆重其事，知此藥必定異常珍貴，忙道：“大人如此費心，左氏一門銘感五內。廉察大人何時要來，我等隨時恭候。”酈遜之微一搖頭，“王爺身體要緊。”

出了湖心處左勤臥室，酈遜之走在通往岸邊的長廊中，步履悠閑緩慢，細致觀看四周景色。等長廊遊畢，見近岸碼頭邊有旱舟石舫，通身石砌，幾名左府家人正站在其上，往湖裏倒些物事。

酈遜之好奇地問左虎，“那是什麽？”左虎恭敬答道：“虎為家父積德，故叫人買下南市所有魚蝦放生，讓廉察大人見笑了。”

酈遜之微微詫異，深深看了左虎一眼，見他態度謙恭有禮，笑道：“隻苦了今日想吃魚蝦的人。”左虎附和一笑。酈遜之記起江留醉曾描述過左虎在十分樓的情形，與金逸明爭暗鬥，此時大擺孝經真難為他。

左氏兩兄弟親送酈遜之於府門之外，極盡禮數。等人退得遠了，左虎沉下臉，瞪了左鷹一眼，“什麽時候了，還想著尋歡作樂。若非我……”左鷹嘴角一抽，“又嫌我壞事？”左虎正待發火，一隻手在他麵前一晃，現出個風流俊俏的身影，笑眯眯地道：“二爺莫惱，那酈遜之算得了什麽，值得為他不快？”

楚少少從左府內閃出，勸過左虎又去拉左鷹，“跟我騎馬散心去。”左鷹的臉色終於緩和，捏了一把楚少少，笑道：“我呀就愛看你。一瞧見你，什麽脾氣也沒了，哈哈。走！”理也不理左虎，興顛顛去了。

楚少少朝左虎微一拱手告辭，左虎歎了口氣，“罷了！替我看緊他！”

酈遜之離開左府後，轉過一條街，進了清影居裏間廂房，酈雲早已候著。不一會兒有下人來報，左鷹和楚少少帶人出城騎馬去了。酈遜之點點頭，叫酈雲擺了一套茶具，自取了六角尖瓣的萬春銀葉茶餅，慢慢用焙籠生微火炙幹。牆上貼著陸羽的詩，“雪夜清舟漲井泉，自攜茶灶就烹煎。一毫無複關心事，不枉人間住百年。”

茶餅烘幹，酈遜之取茶臼細細碾了，用絹羅篩過，留下最細的茶粉。另一邊紅泥風爐火燒得正旺，等煙焰去盡，酈雲方奉上店老板珍藏的無錫惠山泉水，一麵烹水一麵急扇。待水有微濤便取起，候湯麵平複，先注少許沸水於鈞窯紅茶碗中，等冷氣**去，將先前磨好的茶粉放入，衝進茶湯。

酈遜之以茶筅迅速擊拂，酈雲湊頭去看，湯紋聚如猛虎出山，散如修竹擎天，又見美人如花，瞬即換作亭台樓閣，須臾間變化多端，如夢幻泡影驟起驟滅。酈雲拍手叫好，直誇好看，酈遜之不動聲色，翻手為雲覆手為雨。

倘這便是江湖、是社稷，他就是遨遊其間的大鵬，直衝九霄的天龍，沒有誰能夠阻礙。

“左伯爺入宮麵聖去了。”悄然走進一人，俯首報道。酈遜之聽左虎也走了，手驀地停住，茶沫順著茶筅慢爬，堆雲積雪，泛在整隻茶碗上。他肅然的臉上終露笑意，對酈雲道：“嚐嚐我的茶藝如何？”

酈雲端碗細品，酈遜之問那人道：“是皇上宣的，還是他自己求見？”那人道：“大內徐公公親來，該是皇上宣的。”酈遜之點頭，叫那人退下。酈雲笑道：“火候正好，公子爺幾時教教我？”

酈遜之笑罵，“拍什麽馬屁！攪亂的茶，隻能看不能喝，偏你上我的當。”酈雲咂咂嘴，道：“公子爺有事就去辦吧，我在這看著。”酈遜之看了他一眼，“你回府去，機靈點，興許以後我有重用你的地方。”

酈雲麵露喜色，朝他半跪，立即收拾茶具，打道回府。酈遜之等他走後，默默坐了一盞茶的工夫，方換了身緊身的常服，再度往昭平王府去了。

大白天摸進王府，這是酈遜之膽大心細之處。他剛才進府時看到守衛並不森嚴，想來一是青天白日，二是有機關庇佑，故而懈怠。但到晚間便不同，左勤既遭刺客，夜裏守備必多數倍。如今左鷹出城、左虎被召，如左勤是真傷，此時進府時機最佳。