雲南、貴州兩軍聯合北伐，貴州軍司令官戴戡由遵義直趨重慶，駐師鬆坎，並遣第一團長王文華、第三團長吳噦鸞分攻湖南，牽製袁軍。雲南軍總司令蔡鍔自威寧直達永寧。永寧為川南要塞，是四川第二師長劉存厚駐守地。劉原駐瀘州，四川將軍陳宦聽說劉有暗通滇軍的跡象，特調劉來駐守永寧。果然滇軍一到，劉就棄了永寧退至納溪。途中，劉接到蔡鍔來信，勸他即日起義，一同討袁。於是，劉自稱護國軍四川總司令，通電各省，宣布獨立。
當時，防瀘司令馮玉祥正進援敘州，瀘城空虛，劉存厚便乘隙攻瀘。正巧遇著馮玉祥從敘州敗還，率師截擊。雙方交戰，馮玉祥逃去，其部下多半投降。此時，蔡鍔部下第二梯團支隊長董鴻勳也率隊到來，兩軍會合，並力攻瀘，隻用了一個晚上就拿下了瀘州。於是川南一帶，也劃入護國軍範圍。
袁世凱本打算陰曆初一或陰曆正月初四登基。偏偏西南警報絡繹傳來，害得老袁躊躇不決，暗地愁煩，每日除審閱公文外，就與幾位候補妃嬪圍坐宮中，小飲解悶。各位美人看他從容尋樂，以為諸事順手，指日登基，到時候她們這些候補妃嬪就可以正式冊封。不過同輩中共有十多個人，將來沐封時總會有一、二、三等，一旦有了級別就有了高下懸殊。因此大家一喜一憂，各自盼望榮封，不落人後，洪、周二姨更是著急。一天晚上，洪姨見老袁微醉，含著三分喜色，便趁機進言道：“陛下封賞群僚，凡各省將軍、巡按使沐有五等勳爵，首列公侯，次為子男。而妾等入侍巾櫛也有數年，獨未得封典，真是令人向往。古人說帝澤如春，還求陛下矜察！”老袁笑道：“各省將軍、巡按使都是外人，不得不先行加封，免得他們怨憤。你等是一家人，何必這般性急，等我登基後冊封也不遲。”周姨也向袁一笑道：“陛下此言，總不免厚外薄內。”老袁也笑道：“你等要我加封，不妨自擬封號。”周姨道：“冊封妃嬪是何等大事，我等婦人女子怎能自擬封號？試問各省將軍、巡按使，所有公、侯、伯、子、男榮典，是陛下所定，還是他們自行擬就，奏請陛下照封呢？若是他們自行擬好後，才請陛下照封，那就像漢朝的韓信，請封假齊王的事了。恐怕陛下未必照準，他們也不敢如此。所以妾等想沐有榮封，總該陛下頒賜名位，才為正當辦法。”老袁又笑道：“女蘇秦又引經據典，前來辯論了。”周姨答道：“妾據理辯論，並非為個人爭此虛榮，實為全體姊妹正名身份。陛下如果憐妾等相隨多年，定會讓姊妹們都盡沐隆恩，所以怎麽可能就妾一個沐浴隆恩呢？”老袁道：“要我加封也不難，但有兩種情況。”周姨問兩種情況的理由，老袁撚著胡須道：“有生子與不生子的分別，如已生子，應照母以子貴的古例加封為妃；若未曾生子，隻好封做貴人了。”聽到此話，周姨忽然變得臉色蒼白，一雙俏眼滿含淚水。洪姨看在眼裏，樂在心裏，當即裝好人道：“現在這時代與以往不同，陛下也要變通辦理。妾以為封妃問題，應以隨侍陛下的年數為定，年份深淺，名位便稍有些差別。生子不生子似乎不必拘泥於此。”話到這裏，忽然有兩人起座道：“妾等入府雖然不過兩三年，但**的呱呱小兒難道不是陛下的一塊肉嗎？若按洪姨太所說，於理說不過去，還請陛下三思！”洪姨一看，原來是十四、十五兩姨太。十五姨太是洪姨的侄女，洪姨見她也來爭寵，不禁勃然大怒，直呼她小名道：“翠媛！你能夠侍奉陛下，還虧我一人作成。今日幸蒙皇上恩寵，你便想將我抹煞，與我爭論起來？就是你的血塊兒，哼哼，我也不必明說了。”翠媛此時也惱羞成怒，反唇相譏道：“誰不知你是‘紅姨太’，不過你侍奉陛下，我也侍奉陛下，沒有什麽紅白的分別。你能封妃，難道我就不能封妃嗎？而且我的兒子不是與陛下生的，是與哪個生的？”這時，十四姨即香姨從旁插嘴道：“俗語說，有福同享。洪姨也樂得大度，何必損人利己呢？”洪姨一聽，嘴唇一抿，向她冷笑道：“你今日能在此侍宴，這就是大度，否則連宮門外麵也輪不到你站！”老袁見她們越說越不成話，急忙攔阻道：“你們休得相爭，我自有辦法，一經登基便正式冊封，不會無端分級，你等放心好了！”大家這才閉上嘴，仍舊團坐陪宴。
隻是十四、十五兩姨太究竟有什麽秘史，被洪姨作為話柄呢？據說，香姨自婢女當選，平日侍奉老袁，極為殷勤，但老夫少婦難免惹人議論。香姨平時言行又不謹慎，常常與一個衛士攀談。洪姨察悉後密稟老袁，老袁半信半疑，托詞戒備深宮，命侍衛日夜巡查。過了幾天，果然見該衛士躲在宮外，侍衛立刻鳴槍將他擊倒，捆縛起來，隨後稟報老袁。老袁隻說是匪黨唆使，命立即槍斃，心裏卻打算逐斥香姨，洪姨又充作好人，代為說情，香姨才得保全。很快，香姨就生了一個兒子，得寵如故。翠媛入侍是由洪姨介紹，洪姨本想添一心腹，增強自己的勢力，但沒想到翠媛暗懷妒意，竟與自己奪寵。洪姨懊恨不及，於是授意婢仆捏造蜚言，說翠媛誘通皇子，有**的嫌疑。這話傳入老袁的耳中，於是告誡諸子不許擅自去十五姨那裏，並密詰翠媛。後來，翠媛生了一兒子，跟老袁長得很像，老袁這才放心。
十三姨周氏由於沒有生子，始終鬱鬱不樂。老袁見她玉容慘淡，淚眼模糊，不禁憐惜起來，撤宴後即攜住她的玉手，同赴寢室。袁氏平日有幾口煙癖，每次吃煙時總到洪、周兩姨房中。周姨隨老袁入了房，當然取出煙具給他過癮。老袁一麵吃煙，一麵向周姨道：“你也太多心了，我未曾正式冊封，不過有此打算，他日實行，自當妥行定奪，絕不會讓你受委屈的。”周姨淒然道：“妾已打定主意，情願終身為妾，妃嬪也好，貴人也好，妾一概不敢領賜了。”說著眼睛又紅了一圈。老袁忙勸慰道：“你的命好得很，我得到你後不久即出山任事，緊接著被選為總統。可見你是旺夫命，怎知你日後不生貴子？常言道：‘後來居上’，像你這樣的福命，恐怕不止做一妃嬪呢！”周姨瞅了老袁一眼，佯作笑容道：“就是妾平日夢中，也不敢妄想。今日陛下登基，妾連乞封為妃都不行，他日上有皇後，下有儲君，恐怕妾隻能被人使喚來使喚去，還有什麽僥幸？”說到此處，喉中又哽噎起來。老袁道：“你不要擔憂，我不會讓人欺負你，就是冊封諸姨我也不會讓你位居人下。想你執掌內部書劄，勤勞得很，即就此勞績論來，也理應晉封。如能天賜麟兒，那更是可慶可賀了。”周姨仍默然不語。老袁吸完大煙，自覺精神驟增，腦力充足，拈須想了一會兒，對周姨道：“你去取紙筆來，等我擬定幾條內規傳給後人，你等便可安心了。”周姨奉命照行，老袁拿起筆來，信手疾書，隻見上麵寫著“內訓大綱”四個大字，下麵分條寫著：
一、母後不得佐治嗣帝，垂簾聽政。
二、生前嚴禁冊立儲貳，且廢除立嫡立長成例，但擇諸皇子中有才有德者，使承大統。如欲傳某子，先書某名，藏諸金匱石室中，封固嚴密，等其升遐後，由顧命大臣於太廟中，當眾啟視。
三、諸皇子不得封王，更不許參與政治，第厚給資財，俾享畢生安閑之福。
四、椒房之親，不得位列要津。
老袁寫完後，對周姨道：“你瞧！有這條規距，就是皇後、皇太子都不敢欺負你。你能產下麟兒，就是福慧雙全。那時由我寫下名字，豈不是就能傳位，你不是能做皇太後嗎？”周姨這才轉悲為喜，嬌媚地說道：“這還需仿效華封三祝，頌禱陛下，多福多壽多男子，賤妾才能名正言順。”老袁聽了不覺興會神來，隨即擁著周姨同入羅幃，演一場龍鳳呈祥的好戲。等到興闌意倦，才酣然入睡，做起皇帝夢、皇後夢了。
第二天，老袁取了手訂的內訓大綱，拿給大公子袁克定。克定看到第二條，正要出言反對，就被老袁搶了先，道：“這種條規為後世子孫著想，並非專指你等。我胸中自有打算，你不必多疑。”克定隻好將話吞了回去，怏怏地走了。
周姨暗地心歡，滿心期待老袁登基，好將皇妃的位置拿穩，先享幾年快樂，再圖後福。好不容易盼到陰曆過年，卻沒有登基消息。第二天為陰曆春節，宮中不過照例筵宴。總算挨到了初四，依舊寂靜過去，周姨又禁不住煩惱起來。黃昏時，她正一人獨坐燈前，百感交集，忽然女官長安靜生翩然而入。當下欠身邀坐，安恭謹從命，於是二人閑談起來，越談越投機。安女士忽然問道：“妃子愛看新劇嗎？”周姨道：“這是我生平第一大嗜好，從前看過譚鑫培、梅蘭芳的戲劇，猶覺印入腦中至今未忘，真是好戲啊！”安女士道：“明天前門外同樂園中，請梅蘭芳登台演新劇《黛玉葬花》，妃子為什麽不前去觀看，借遣愁悶？”周姨搖頭道：“恐怕不便。”安女士道：“妃子深居簡出，外人本來就沒見過幾麵，如果再改裝前去，誰識芳顏？宮內也無人敢說。明天下午，臣妾願隨妃子同去，可好？”周姨笑道：“這真是暗度陳倉的好計，我就與你同去。”安女士隨即告別。
第二天用完午餐，安女士前往周姨寢室，把她改扮成女官模樣，偷偷導引出宮。侍衛見是女官，也不去查問，由她們離去。兩人乘車同行，轉眼間就到了同樂園。園中已經開演，看客非常多，根本就無從插腳，安女士與園主商量，要了一間包廂。園主與安女士本就認識，知道她是女官長，更加殷勤款待。於是與其他客人協商，專門讓出一特別包廂，兩人這才有了坐地。看了好幾出，才見梅蘭芳出場，頓時一種神采射了過來，隻聽嗓音嫋嫋動人，沒一句不中調，沒一字不合拍，惹得周姨目注神馳，低聲喝彩。一時上下座客也連聲叫好，轟動全園。周姨悄悄對安女士道：“梅伶色藝與年俱增，較前日又有進步，我想出資重賞。”安女士不便從旁勸阻，隻好讚成，於是替周姨召過小二。周姨取出幾百元紙幣，要他賞給梅伶。梅伶唱完戲後，走上前來叩謝，座客也互相私議道：“什麽樣的女官竟這般闊綽？莫非新華宮中全是金銀？”有一人遙視良久忽然掉頭對座客道：“那是袁皇帝的寵妃，怪不得如此大方。”座客聽到此話，更覺得驚異，忙問他怎麽知道的。那人道：“我曾於萬牲園中一睹芳姿，友人告訴我是袁氏寵姬，所以認識。此次，她改裝女官，想是掩人耳目。”座客再問那人姓名，那人不肯吐實，隻說是在部中當差。於是一傳十，十傳百，就是園主與各伶人也都知道了，共同到周姨麵前磕頭叩安。周姨一看身份被識破，忙拉了拉安女士的衣袖，急步出園，仍坐原車回宮。於是，北京城裏各報爭相登載此事，連禦用報也采入新聞欄。老袁瞧著報語，大致是說新華宮寵妃與女官長偕行觀劇，竟不由得動起怒來，立即召安女士前來問話。