孤鴻淒啼著飛過，清冷的彎月勾在天上，映襯著茫茫草原上那被雪半覆蓋著的枯草根越發冷白，一隊巡邏的軍士手持長纓，緩緩穿梭在雪原之上。

為首的小隊長突然蹲下，他伸手摸起把地上的泥土，抓到手裏仔細攆了攆，又放到鼻子底下聞了聞。

新鮮、潮濕，還有股讓人熟悉的不愉快氣味。

“小旗，可是有什麽發現？”身後的老兵見狀好奇而又警惕地探頭往他手上看去。

被稱呼為小旗的男子站起身來，他拍掉手上的泥土，又抓了把雪在手裏，用力搓洗著，“是新土，有尿味兒。”

老兵神情一凜，這是有胡人的探子來過！

探子應該是為了遮掩小解之後的痕跡，特意動了四周的土。雖說荒草並無異樣，但仔細看，還是能發現植物被踩踏後被人為恢複原狀的那種淺淺折痕。

雖隱蔽，卻還是沒能逃過他們小旗的火眼金睛，老兵看向小旗的神奇越發尊敬崇拜。

這些老斥候的本事，小旗沒有藏私，全數交給了他們，這些，上了戰場就是立功和保命的本事。

“小旗，那咱們現在怎麽辦？”

清冷的月光暉映在這位小旗的臉上。

他看上去竟隻有十五、六歲的模樣，出奇的年輕不說，與邊關將士的粗糲相比，相貌竟還相當明媚昳麗，隻一雙眼裏，透著與年齡氣質不符的滄桑老成。

他並沒有回答老兵的話，而是抿了抿唇，遠眺著西南方向，那裏，是汴京。

是他自小長大的地方。

那年堂兄，不，是陛下了。陛下擊退胡人歸來，沒多久便舉行了登基大禮。

據說在大禮上，陛下停步不前，伸手握住依禮本該落後他一步的皇後的手，並肩登上了那至高無上的位置。

郭琰臉上浮現一抹敬佩的笑意，她是大周開國至今，第一個能與帝王並肩而立，入主太極殿接受百官朝拜的皇後。

不過，她也配得上如此。

彼時她的夫君征戰在外，廢帝倒行逆施，還有，還有他們郭家的叛軍兵臨城下，向氏以一介婦人之力，卻愣是做到了多少男兒都做不到的事。

她護住了一城百姓，將滿城的流血與殺戮消弭於無形，等到堂兄雍王回京之時，原以為要迎接一場惡戰，誰知汴京城早已是雨過天晴、春暖花開。

不過，那時候點他正互送嫂子、侄兒倉皇踏上北歸之路，並沒有那份幸運，能親眼見證和祝福新帝夫妻登上那實至名歸的位置。

陛下很是賢德，自他主政以來，重農桑、推改革，重用能臣巧匠，攜軍功之威勢將那些早己腐朽的，趴在大周身上吸血的蟲碌們側底清除出了朝堂。

他還著手肅清了很多舊案，其中最大的一樁便是舊年的西北軍軍資案，被冤殺滿門的朱家終於得以平反。

在褚相等人的作證下，陛下公布了薑潤噬父篡位、謀害嫡母、陷害皇兄的大罪，將他廢去帝號，逐出皇族。

而跟他們郭家鬥了一輩子的鄭家，更是罪有因得。

據說當年兩軍談判時，鄭卓然企圖喬裝逃走，被守將張良玉發現，當場一箭射死。

萬念俱灰地長春侯夫人趁人不備一把火燒光了侯府，死死拉著腿腳不便的長春侯一起葬身了火海，長春侯府就此灰飛煙滅。

鄭家的下場傳到東北，長嫂驚出了一身冷汗，越發嚴厲地約束他們幾個小叔小姑，教導郭家上下低調做人。

隻是郭家犯下叛逆之事，雖有陛下和皇後仁慈，然而一開始，他們在北境的日子並不好過。

先帝、廢帝兩代，郭家權柄顯赫，行事也太過張揚跋扈從不留有餘地，如今子孫落難，那些蓄意報複、落井下石的時自然不會少了。

他們能保全至今，多虧了富陽伯府的暗中幫村。

可郭琰心中更清楚，若不是得了那兩位的首肯，富陽伯府和當地的父母官又怎敢如此庇護他們？

他這一生，終究是要承堂兄的情了。

堂兄，堂兄，他總是在心裏這樣私自稱呼他。

雖說早已知道自己並非薑氏血脈，可如今想起，那十數年宮廷生涯恍如隔世，在那場從頭到尾驚心編織的騙局中，除了太婆，或許也就唯有堂兄，不吝給過他一抹真實。

他牢記著堂兄當年的那句話，既為郭家子孫，自然也當扛起郭家的責任。

長嫂如母，這些年郭家不容易，其中最不容易的是嫂子。

大堂姐郭貴妃在弑君後便自戕了，據說沒能留下了全屍。但嫂子告訴他，是皇後娘娘替大堂姐收殮，悄悄將她葬在了康王身邊，成全了她這輩子的一片癡心。

二堂姐最終被那場劫難擊垮，終日如行屍走肉般渾渾噩噩。

長嫂拗了幾年也沒能拗過她，終於還是在皇後娘娘誕下長子，皇上大赦天下的那一日同意了二堂姐出家的請求。

他來軍中前，二堂姐也隨同師父出遠門苦修去了，如今也不知走到了哪裏。

世間皆苦,唯有自渡。

二堂姐的師父說，希望這次修行回來，二堂姐終能放下。

他覺著這世道女兒不易，而他們郭家女兒的命就特別苦了些，從太婆到大堂姐、二堂姐，各人有各人的求不得。

郭琰想著，若是他今後有了女兒，要格外的疼。

好在除了這些叫人傷心的事，從前一直不成器的二哥，在經曆了喪母喪家又差點兒喪命的際遇，總算是懂事了些。

雖說被嚇破了膽，如今還是不怎麽說話，但卻也擔起了家中的庶務，每年四次往返莊子收糧、賣糧。

至於他自己，為了活著，再難聽的話他聽過，再侮辱的事他受著，因為他不得不迅速成長起來，幫助嫂子支撐郭家。

幸運的是，他算是繼承了郭家祖上的本事，於打仗一道頗有想法，從軍不到半年，在一次與胡人的小衝突中立了功，升了小旗。

小旗是最末等的軍官，報功的名錄至多送到兵部，不過，終有一日，他會讓他的名字會出現在堂兄的禦案之上。

是為贖罪，也是為告訴他，他一直在努力著，不想讓他失望。

“回營，速將此處情況上報將軍。”

郭琰收回目光，雙腳繼續堅定地踏上半冰半凍的黑土地。