謝雪痕穿過牌樓,順著依山鑿成的石板大路向東南而行,沿途不斷遙望到一群群的衣衫破爛,渾身傷痕累累的人,在幽家弟子的皮鞭下做著抬石、伐木、種樹、抬水等苦工。

這些人有老有少,有男有女,個個蓬頭垢麵,一臉的痛苦淒愴。他們動作稍微慢了一點,那些監工的皮鞭,便沒頭沒腦的抽了下來。

謝雪痕看在眼裏,忍不住想上前拔刀相助,但突然她從這些可憐人裏麵,看見了一個熟悉的身影,這個人竟是當日,她和謝凜兒前往少林寺時,在途中遇到的黃山三煞中的那獨眼漢子。若不是他這隻獨眼,謝雪痕還真有點認不出他了。

她方始明白這些人是被幽家弟子,強服了地獄行刑丹的平日作惡多端的人,心想:“此事暫時不管也罷,況且我還有要事在身。”當下,不再停留,展開身形,一陣疾掠,不覺到了盡頭的一道寬有兩丈的石階前。謝雪痕知是到了教皇宮所在的飛碧崖,於是拾級而上,不一會倒了崖頂。

崖頂是一片長方形的廣闊場地,瞧形狀,這片場地是被人工生生的開鑿而成,地上鋪著平整的青石板,中央放著三尊巨大的銅鼎,周邊以漢白玉石欄相圍,場外盡是參天的古樹,正北便是被樹林圍攏的教皇宮,露出了一片綠色魚鱗般的琉璃瓦頂,在陽光的照射下與周圍樹木的綠葉交織成了一片碧光。

飛簷上的金龍活靈活現有聳身欲飛之勢。重簷下數十根三人合抱粗的紅柱上,回旋盤繞著金光閃閃的赤須龍,氣勢之雄渾,造型之別致,縱是皇宮大內也難望其項背,況且還是建在這孤峰之顛。

謝雪痕正在讚歎,忽見簷下不知何時多了一位腰佩長劍,頭戴青玉龍頭護額,身著青衣的老者。這老者須發盡白,但一雙眼睛卻是深邃而矍鑠。

謝雪痕隻覺的心底一涼,不禁倒退了一步,便似被人發現了自己密秘的小孩子一般,啟唇一笑,以掩飾自己的不安。那老者道:“你是什麽人?”這老人看上去雖差不多已有七十多歲,但其聲音卻如一個年輕人,沒有絲毫的渾濁沙啞之狀。

謝雪痕便將來意說了。

那老者驚道:“你便是謝雪痕?”謝雪痕道:“不錯,就是我。”

那老者道:“一年前教皇突然下令,說你可能被倭寇擄走,因此便命灰金旗的兄弟出動所有船隻搜尋。後來聽說鳳城主將你救回來之後,你卻傷重不愈而死,今日你何以又站在了此處?”

謝雪痕那日被鳳鳴從倭船上救出,她一直以為自己是被鳳鳴無意間偶遇,才被他搭救,及至到了幽冥城聽那侍女說,鳳鳴是奉了教皇之命才同船隊出海圍堵倭船,將她救起的。

那時她就起疑:“我與教皇非親非故,甚至連麵也未曾會過,他又為何要救我,莫非他也是為了血觀音?隻是聶海棠同倭寇做事極其隱秘,他又怎能得知我在倭寇船上?

後來又聽說教皇也是受人所托,才命幽家艦隊搜救她。起初以為那個托負於教皇之人隻有英郊,但前日英郊卻殺死了幽家的李天王,可見英郊與幽家並不親密,何以能與幽家教皇交好?”滿腹疑團難以解開,隻是後來她又波折不斷,便將這件事擱置在了腦後。這時聽這老者提起,這些疑問重又浮上心頭。

謝雪痕道:“我與貴教教皇素不相識,他為何要救我,他又怎會知道我當時在倭寇的船上?”

那老者道:“他要救你決不是為了你家的血觀音,你幾時見過本教有過想爭奪血觀音的舉動?”

這老者所說的,正是謝雪痕心中所想。謝雪痕麵上微微一紅,道:“若是這樣,晚輩更不明白了。”

那老者道:“本教教皇的身份一直是江湖上最隱秘的事情之一,你此刻前往西山林見到他之後,這一切自然就全會明白。”說罷,倏地不見了。

謝雪痕不禁驚異這老人的輕功之高,高聲道:“此次潛入的倭寇為數不少,不知前輩是否需要晚輩稍效綿力?”隻聽上空回繞著那老者的聲音道:“區區倭寇又豈能放在老夫的眼裏。”這聲音雖不很大,卻傳播甚廣。謝雪痕竟不知這聲音是從何處發來。

謝雪痕下得山來,記著子文所說的路徑,向西迤邐了三十餘裏,到了一道山崖處。她停下來向下一望,但見崖壁陡峭,下麵則是一望無際的叢林,空山寂寂,渺無人蹤。

謝雪痕尋思:“冒非我走錯了路徑,不如下去察看一番,若是不見幽家眾人,便直接去尋化梵音困住武林各派的佛光陣處。”當下縱身躍下,向林內行去。

林內亂石叢雜,綠樹成蔭,金色的陽光透過枝葉間的罅隙,碎成遍地銀星。

謝雪痕行了約摸兩個多時辰,依然毫無所獲。她一屁股坐在一塊青石上,從懷中掏出一張從幽冥城大街上買來的餡餅,撕了一小塊塞進嘴裏大嚼起來。這樣一歇下來,隻覺得渾身更是無力,索性直接躺了下來。她如此一回歸大自然,體內的瞌睡蟲不覺也跟著活躍了起來。

風吹落葉,落葉滾動,發出沙沙聲響。驀地從謝雪痕周圍的地麵上,先後露出了八個人頭,他們向謝雪痕瞧了瞧,其中一個留著兩撇八字胡的人向謝雪痕一呶嘴,八人湊了過去。謝雪痕雖已闔起了眼皮,但終究沒有睡著,此時一覺沙沙聲中忽然有了節奏,便知不對,眼睛驀地一睜。

那八人一見謝雪痕警覺,一聳身如蛤蟆般猛撲過去,但謝雪痕此時是何等身手?一見黑影圍來,身形微晃,正躺著的身子平平地飛起,直直地飄了上去。這八人撲了個空,但因方才撲勢過急,一時收勢不住,竟互相撞了頭,個個撫著額角“哎喲哎喲”的痛呼起來。

謝雪痕坐在樹梢上,見這八人是辟邪九獸中的八獸,看著這八個家夥,頭上都起了個紅包,不禁拍手大笑,道:“你們八個見到了本姑娘,也沒必要高興成這個樣子吧!”