基本概念
西方經濟學中邊際效用價值論（主觀價值論）的價值尺度是指滿足人的最後的也即最小欲望的那一單位的效用。
效用價值論在17～18世紀上半期資產階級經濟學著作中已有明確表述。英國經濟學家 N.巴本曾用物品的效用來說明物品的價值。意大利經濟學家 F.加利亞尼明確指出，價值是物品同人的需求的比率，價值取決於交換當事人對商品效用的估價，或者說，由效用和物品的稀少性決定。18世紀下半期和19世紀初，勞動價值理論得到發展，效用價值論處於踏步不前的狀況。19世紀30年代以後，邊際效用價值論逐漸發展。英國經濟學家W.F.勞埃德在1833年提出，商品價值隻表示人對商品的心理享受，取決於人的欲望和人對物品的估價，人的欲望和估價會隨物品數量的變動而變動，並在被滿足和不被滿足的欲望之間的邊際上表現出來，從而實際上區分了總效用和邊際效用。
同時期，愛爾蘭經濟學家M.朗菲爾德也認為，物品市場價格總是由能夠引起實際購買的最低程度需求強度來調節的。1854年德國經濟學家H.H.戈森提出人類滿足需求的三條定理：①欲望或效用遞減定理，即隨著物品占有量的增加，人的欲望或物品的效用遞減。②邊際效用相等定理，即在物品有限條件下，為使人的欲望得到最大限度的滿足，務必將這些物品在各種欲望間作適當分配，使人的各種欲望被滿足的程度相等。③在原有欲望已被滿足的條件下，要取得更多享樂量，隻有發現新享樂或擴充舊享樂。這三條定理後來被稱為戈森定理。19世紀70年代，英國經濟學家W.S.傑文斯、奧地利經濟學家C.門格爾和法國經濟學家 M.-E.-L.瓦爾拉各自獨立提出比較完整的邊際效用價值論，成為邊際效用價值論的創始人。19世紀80～90年代，邊際效用價值論發展為兩個支流，一支是以奧地利的門格爾及其學生F.v·n維塞爾和E.v·n柏姆-巴維克為代表的心理學派，另一支為瓦爾拉斯及其繼承者V.帕雷托為代表的數理學派。在帕雷托等人用無差異曲線分析效用後，邊際效用價值論又分為基數效用論和序數效用論。
根據邊際效用價值論，價值是一種主觀心理現象，起源於效用，又以物品稀缺性為條件。人對物品的欲望會隨欲望的不斷滿足而遞減。如果物品數量無限，欲望可以得到完全的滿足，欲望強度就會遞減到零。但數量無限的物品隻限於空氣、陽光等少數幾種，其他絕大部分物品的數量是有限的。在供給有限條件下，人們不得不在欲望達到飽和以前某一點放棄他的滿足。為取得最大限度滿足，應把數量有限的物品在各種欲望間做適當分配 ， 使各種欲望被 滿足的程度相等，這樣 ， 各種欲望都要在達到完全滿足 之前某一點停止下來。這個停止點上的欲望必然是一係列遞減的欲望中最後被滿足的最不重要的欲望，處於被滿足與不被滿足的邊沿上，這就是邊際欲望；物品滿足邊際欲望的能力就是物品的邊際效用。由於這個邊際效用最能顯示物品價值量的變動，即隨物品數量增減而發生相反方向的價值變動，所以，邊際效用可以作為價值尺度。邊際效用一詞，由維塞爾首創，用來概括滿足人的最後的也即最小的欲望的那一單位的商品的效用，後被沿用下來。
在經濟學中，效用是指商品滿足人的欲望的能力，或者說，效用是指消費者在消費商品時所感受到的滿足程度。在對這種"滿足程度"的度量上，分出了基數效用和序數效用兩大派別。基數效用論者采用邊際效用分析方法，序數效用論者采用無差異曲線的分析方法。
基數效用論者將效用分為總效用（T·TAL UTILITY）＆邊際效用（MARGINAL UTILITY）.總效用是指消費者在一定時間內從一定數量的商品的消費所得到的效用量的總和。邊際效用是指消費者在一定時間內增加一單位商品的消費所得到的效用量的增量。
價值悖論
邊際效用理論還可以解釋經濟學中著名的"價值悖論"。價值悖論（parad·x ·f value）又稱價值之謎，指有些東西效用很大，但價格很低（如水），有些東西效用很小，但價格卻很高（如鑽石）。這種現象與傳統的價格理論不一致。這個價值的悖論是亞當·斯密在200多年前提出的，直至邊際效用理論提出後才給予一個令人滿意的答案。解釋這一問題的關鍵是區分總效用和邊際效用。水給我們帶來的總效用是巨大的，沒有水，我們無法生存。但我們對某種物品消費越多，其最後一個單位的邊際效用也就愈小。我們用的水是很多的，因此最後一單位水所帶來的邊際效用就微不足道了。相反，相對於水而言，鑽石的總效用並不大，但由於我們購買的鑽石極少，所以，它的邊際效用就大了。根據邊際效用理論，消費者分配收入的方式是使一切物品的每元支出的邊際效用相等。人們也是根據這一原則來把收入分配於水和鑽石上的：鑽石的邊際效用高，水的邊際效用低，隻有用鑽石的高價格除以其高邊際效用，用水的低價格除以其低邊際效用，用於鑽石和水的每元支出的邊際效用才能相等。所以，鑽石價格高，水的價格低是合理的。或者說，人們願為邊際效用高的鑽石支付高價格，為邊際效用低的水支付低價格是一種理性的行為。"物以稀為貴"的道理正在於"稀"的物品邊際效用高。
貨幣的邊際效用
消費者消費商品獲得效用的前提是必須購買商品。消費者購買商品時願意支付的價格取決於商品的邊際效用
貨幣也具有效用。貨幣的邊際效用的特點：對於收入水平不同的人來說每單位貨幣的邊際效用不同；就同一個人來說每單位貨幣的邊際效用相同
邊際效用遞減規律
(The Law ·f Diminishing Marginal Utility) ：在其它條件不變的情況下，消費者連續消費某種商品的邊際效用，隨其消費量的增加而減小
邊際效用的特點
邊際效用的大小與欲望的強弱成正比
邊際效用的大小與商品消費數量的多少成反比
邊際效用在實際中可以是0甚至負值，但在理論分析中邊際效用不會為0或負值