嘉靖三十二年秋降下的第一場雪，飄如鵝毛，堪稱瑞雪。這一天，是休沐的日子。但是，我猜想，嚴嵩一定要給聖上上賀表的，於是當即動手擬稿，並親自送到嚴府，請嚴嵩過目。
“國常泰，年屢豐，玄機默運；外威嚴，內順治，神武丕揚……”
嚴嵩低聲吟誦著我為他代擬的《賀瑞雪表》，臉上露出了滿意的笑容，頗是興奮地說了聲：“甚好！”便吩咐書辦火速送往西苑。
我陪著笑臉，內心卻不停地詛咒自己。這是出自張居正的手筆嗎？天降瑞雪，表明當今皇帝修玄之效，足以使國泰民安。這豈不是荒唐透頂的混話嗎？但一個最痛恨修玄的人，居然能夠以華麗的辭藻、動聽的話語，頌揚修玄；一個在自己心目中早已是昏君、暴君代表的人，卻被自己說成外威嚴，內順治，神武丕揚！
自從那年低眉俯首到嚴府呈上《賀少師嚴閣老七十壽》，表白願捉刀代筆之後，凡是嚴嵩要上賀表，就由我暗中捉刀。賀喜雨、賀瑞雪、賀祥瑞、賀節日、賀聖誕等等。不就是一篇應酬文字嗎？這樣一想，開始時的憤懣情緒竟一掃而光，把手段看成了目的，於是便陶醉在自我欣賞中，一切就變得輕鬆了。
“元翁，您老人家雖是精製青詞之大家，然則畢竟日複一日、年複一年地撰寫；況且元翁日理萬機，軍國要務都要元翁處理，精力畢竟有限，近來學生對青詞頗有興趣，故學生願為元翁代擬詞稿，不知元翁是否應允？”既然要出賣，索性就拿出最好的貨色吧！我斷定這是嚴嵩最需要的。趁嚴嵩高興，便不失時機地向他表達這個願望。
“喔？叔大是說寫青詞嗎？”嚴嵩仿佛沒有聽清楚，一手撫耳，側過臉來問。
“學生是說，為元翁代擬青詞。”我鄭重地說。
“喔，甚好！甚好！”嚴嵩欣然一笑，“嘉靖朝，寫青詞，乃忠君之舉，愛國之證。以老夫看來，當今太平盛世，賢能才俊也不乏其人，然朝廷所重者，是德才兼備，而是否有德之鑒證，莫過於青詞。”
聽完嚴嵩這番話，我口中連連稱是，內心卻充滿鄙夷。不過，更為自己終於邁出了這一步感到慶幸。
曾幾何時，仇鸞倒台和徐階入閣，一度引起京城種種猜測，似乎預示著嚴嵩父子的末日。然而，僅僅過了四個多月，情勢卻急轉直下。忽然間，京城道路傳聞，仇鸞是因為得罪了嚴嵩才被治罪的；而徐階入閣，是嚴嵩極力舉薦的結果；又說，徐階以往的忠謹皆是為了向上爬，一旦入閣拜相，就原形畢露，令聖上大有徐階“非無才，惟二心”之慨。
傳聞中還有具體的例證：道士占卜說，需在邯鄲建呂仙祠，方可保今上長生不老，工部奉詔修建，即將完工時，嚴嵩推薦徐階前去主持，徐階竟以要改議袱廟禮不便脫身為由，請求緩期。所謂改議袱廟禮，就是為了把聖上本不曾當過皇帝的父親列入太廟祭祀，重新改定祭祀列祖列宗的禮儀，此事本出自聖意，徐階以此為由推托不去邯鄲，聖上也隻好允準。徐階不願意去邯鄲的苦心，外人不難理解：他甫入內閣，朝野視為正直有為之士，寄望其能多少匡正今上崇道修玄的乖張偏執之舉，若去主持呂仙祠祈福齋醮儀式，則其聲譽必受損；若不去，聖上必疑之。所以隻能采取拖延之策。延宕多日，徐階也不再提及去邯鄲之事，聖上便改派道士陶仲文代為主持。
還有，儲君之事是當今聖上的隱痛，多年來，他諱莫如深，不容臣下置喙。可是，徐階卻以為，儲位一天不定，則窺測覬覦之心，一日不能杜絕；儲君早立，國本早固，此乃大是大非，容不得半點含糊，於是三番五次在聖上麵前為裕王爭儲位，惹得聖上大怒。徐階的這些表現，在聖上的心目中，是否正好驗證了徐階“非無才，惟二心”之說呢？聖心所思，我輩固然無從知之，然則從徐階閉門不出、專心於精製青詞就可以看出，他失去了昨日的風光，處境微妙。正旦節我去給徐階拜年，他竟發出了“風塵何擾擾，世途險且傾”的感慨。
還有那個特立獨行、不買嚴嵩賬的王世貞，雖然以文壇領袖自居，名滿天下，可是，突然之間，就接到了一道任命，到山東任青州兵備副使。他不得不帶著滿腹的委屈，戀戀不舍地離開京城，去當那個他自己根本就看不上的官。王世貞離京前，在京的同年前去為他送行，我親眼看到了王世貞的忿懣與無奈。“治青齊兵，其意，乃困吾以所不習故也！”臨行前，王世貞仰天長歎說。我當時就暗忖，當國者的這一手，頗是高明，有朝一日得以執掌政柄，倒是可以鑒之。但是，時下，我想的更多的是，王世貞自恃名高，堅不攀附，後果已然顯現。我絕對不能走這條路。
精製青詞又如何？為嚴嵩代擬青詞，對我個人來說，正意味著取得了權勢者的青睞……
果然，嚴嵩聽了我鄭重的表白，撫掌大笑，眼睛裏流露出賞識和滿意的光芒。
“走，老夫請叔大觀賞雪中蓮花！”嚴嵩興奮地說。
侍從迅即把貂皮大氅、暖耳等一副行頭，替嚴嵩穿戴完畢。
厚厚的積雪上，落滿了新吹下的銀杏樹葉，在陽光照射下金光燦然。我緊隨嚴嵩身後，快步來到後花園。盡管已是深秋，但在嚴府規模宏大的花園裏，蓮花綻放，翠竹簇簇，更有少見的芝蘭散發陣陣芳香。我並無心觀賞，默默地想著心事。
“叔大，今日可不能光賞花，不賦詩噢！”嚴嵩邊走邊品評賞析，在一簇竹子旁停下腳步，轉過身來說，“就請叔大以竹、蓮、芝為題，賦詩一首，何如？”說著，嚴嵩帶我走進掛著“三瑞亭”匾額的亭子，裏麵早已備好了筆墨紙硯。
喝茶的功夫，我已經打好了腹稿，放下茶杯，我便提筆寫下“三瑞賦”三個大字。
寫下標題，我頓了頓，說：“鬆竹梅有歲寒三友之稱，然則‘三友’司空見慣，不足為奇，而傲雪之蓮、芝，學生以往卻未曾一睹，今蒙元翁謬愛，學生得以大快目頤，真是三生有幸矣。學生以為，瑞竹、瑞蓮、瑞芝，堪稱三瑞。學生即以《三瑞賦》為題，班門弄斧，在元翁麵前獻醜。”說著，便埋頭寫了起來：
扶植原因造化功，
愛護似有持神明。
君不見，
秋風江畔眾芳萎，
惟有此種方崴蕤。
……
“叔大立馬成篇，不愧才俊！才俊啊！”嚴嵩連聲誇獎，“來人，把張大人墨寶精裱後，懸掛於三瑞亭，以供賞析。”
嚴年聞聲前來，正要接過詩稿，我忙阻止：“元翁，萬萬不可！學生塗鴉之作，豈不有汙寶亭？元翁當今詞壇泰鬥，雅苑之中，古之大家占其一角尚屬般配，今人誰敢僭越？遑論無名小卒如居正者流？”我說了一大堆理由，隻是想阻止嚴嵩把我的詩稿掛出來。真是掛在亭中，那麽我張居正私下討好嚴嵩之事就會盡人皆知。
“喔，也罷，”嚴嵩頗是遺憾地說，“叔大過謙了，不過此稿要妥善保存，將來出一部詠苑的集子，務必要收進去。”
嚴嵩親自把盞，為我續上一杯茶。我作出誠惶誠恐的樣子，連連表示“不敢當”，大有受寵若驚之感。
“叔大所擬賀表祝詞，清新大氣，文采飛揚，聖上甚滿意。叔大能為老夫分憂任勞，老夫甚慰。”嚴嵩灑脫地說，“況《嘉靖疏議》之刊，皆叔大之功，老夫自當禮遇。”
“元翁過獎，學生何功之有，實在是元翁為國貢獻良多，理應刻刊。”我忙謙恭地說，但心裏暗暗有些得意。
前不久，吏部郎中魏學曾彈劾嚴嵩，就在嚴嵩請辭在家之際，我前去看他，對他說：“學生近來屢屢聽到道路傳聞，對元翁說三道四，頗是不恭，學生甚感不平。其實元翁輔佐當今聖上，可謂竭誠盡忠，鞠躬盡瘁，隻是坊間不明就裏，故而以訛傳訛。學生陋見，不如將元翁當國以來所進揭帖密劄中選取可公諸於世者加以刻刊，就叫《嘉靖疏議》，以明真相而正視聽，不知元翁以為妥否。”
國朝之製，閣臣除了公本上奏外，還常常就軍國大事，提出個人的建言，不經正式的公文傳遞渠道，密奏上達，供皇帝參酌。因其是非正式公文，往往不拘形式，秉筆直書，其間不乏真知灼見。我的謀議是，外界詬病嚴閣老一意媚上，就選些嚴嵩關乎善政的奏議，以讓世人了解其據首輔之位，輔佐皇上，做了許多鮮為人知的好事。嚴嵩聽了我的一番陳詞，直直地看著我，目光中分明有幾多嘉許甚至還有幾分感激。眼下，《嘉靖疏議》編選、刻刊之事已全部告竣了。郎官以上的官員，都收到了還存留著墨香的贈書。一時間，《嘉靖疏議》的刻刊，竟成了京師官場的一件盛事。當然，沒有人知道其始作俑者是翰林院編修張居正，隻知道是輿論強烈要求，科道連連上疏，嚴閣老被逼無奈，不得不刻刊此書以饗群僚。
“學生實不敢掠人之美。倘說參議，學生之同鄉李幼滋實有功焉。”我謙遜地說。其實李幼滋對刻刊《嘉靖疏議》之事一無所知。
我是想借機把他人請托之事作一了結。人在官場，難免有人請托，而自己又職權不及，不得不抓住一切機會。目下，有兩件事請托到我。一則是山東登州都指揮僉事戚繼光，我做庶吉士時即與他一見如故，此後書信往來不斷，他訪得新任山東巡撫提督浙江軍務的王忬乃我的同年王世貞之父，遂托我轉圜，請調抗倭前線效命，我已和王世貞疏通，不日即可到任。其次就是同鄉兼好友李幼滋了。
他和耿定向一起，連考三科才中進士。春闈得中，年紀已長，入翰林院無望，唯有等待分發。李幼滋、耿定向誌在留京，不願到地方任職，就不得不走門子、思鑽謀，上下轉圜。耿定向老成持重，對理學頗有鑽研，已刻刊了一部著作，我在徐階麵前舉薦，經徐階施以援手，他被分發到國子監任教授，唯李幼滋尚無著落，時不時要到我家裏來，商議爭取留在京城的辦法。
本來，合計著是想請徐階轉圜的，但經過對徐階處境進行分析以後，不得不打消了這個念頭。那天李幼滋又找我，商議分發之事，他憂心忡忡地說：“傳聞徐閣老整天如履薄冰，誠惶誠恐，對那位老人家謙抑恭敬。據說那位老人家舉薦袁煒、李春芳、鄢懋卿、雷禮等人，事先征詢徐閣老意見，徐閣老連說‘元翁所選得人’；內閣和科道會揖時，那位老人家向科道通報聖上特旨用人之事，科道大嘩，要上疏諫諍，徐閣老好言相勸，撫慰有加，讓那位老人家甚感滿意。許久以來，徐閣老說話做事無不謹小慎微，除了當直，就是閉門謝客。我分發之事請他轉圜，恐頗有不便。”議來議去，最後的結論是，隻有請嚴世蕃施以援手。可是，李幼滋拿不出相應的上兌，直接找嚴世蕃是不可能了。我答應為李幼滋幫忙。刻下，我提及李幼滋，不僅是要給朋友一個幫襯，更重要的是，我要檢驗一下嚴嵩對我的請求作何回應。
“這李幼滋者……？”嚴嵩眼珠快速轉動，似在搜索記憶。
我忙說：“李幼滋字義河，學生之同鄉，春闈折桂，候補至今。那天在寒舍，說到魏學曾彈劾元翁之事，我輩皆忿忿不平。元翁如此有功於社稷，魏學曾之流卻妄言元翁一意維持，專心迎合，實實令人憤恨。如何為我元翁鳴此不平？思來想去，便議起刻刊密劄之事。”
“難得叔大有此良苦用心。”嚴嵩欣喜地說，“還有貴同鄉叫？”
“哦，李幼滋，候補中。”我特意在“候補”一詞處加重了語氣。
“還在候補？”嚴嵩不屑地揮了揮手，“讓他找世蕃，幫他過班就是了。”
我盯著嚴嵩瘦骨嶙峋的手，仿佛他的手中握著官場中人的生死簿，令人生畏又誘人向往。又仿佛看見所謂權力，就在他揮手之間，露出了麵容。半年多來，李幼滋費盡心機、夜不能眠、東奔西走、上竄下跳，可還束手無策、近乎絕望。但是，在嚴嵩那裏，這簡直就是不值一提的小事瑣務。這就是權力的魔力。
“學生親自拜望東樓兄，”我忙說，“跟東樓兄相與，學生每每深受教益。”我是深恐李幼滋去找嚴世蕃，又要節外生枝，恐怕嚴世蕃見李幼滋沒有上兌，會將他隨便打發了事。
“說到犬子，老夫也有憾事啊！”嚴嵩突然感歎道，“老夫當年十載山居，窮困潦倒，家徒四壁。犬子世蕃，可謂聰穎過人，遠勝老夫，科場得第，本是順理成章之事。皆因山居之日，偶染疾病，竟無錢醫治，老夫就此一子，科場功名無緣，還落下終生殘疾！都是我這個作父親的過錯啊！不怕叔大見笑，當是時，老夫與拙荊抱頭痛哭，發誓有朝一日，家運得有轉機，定要給吾兒以補償！世人不明真相，詬病老夫縱子，實在令老夫痛心啊！”
嚴嵩的這番話，令我頗感新奇。我相信嚴嵩所說是真誠的，尤其是他所謂“補償”的話，就是他之所以嬌縱嚴世蕃為所欲為的真因所在。可我又何以應之？隻能稱讚嚴世蕃的才幹而已。
“倘若世蕃非犬子，或許老夫早已舉薦於禦前，委以重任矣！老夫為官五十載，所喜者，非珠玉，而是人才啊！”嚴嵩依然感慨萬千地說，“市井不知就裏，竟責老夫用人不論德才，隻論恭順；更有甚者，還攻訐老夫以錢選人，豈不知，老夫最喜有才有德之人。一日三省吾身，恐有遺珠之憾。”
我明白嚴嵩之所指。沈煉、魏學曾彈劾嚴嵩的十大罪中，都有指嚴嵩擅權誤國，任人唯財，縱子納賄等。此二疏已經邸報刊出，世論快之。嚴嵩很可能感到受了傷害，方有此番感慨。
“當國者職任所在、權位所關，要負起責任，難免招謗，學生完全能夠體認。”我安慰嚴嵩說，頗是善解人意的語氣。
“是啊！”嚴嵩歎了口氣，“且老夫論人，隻重德才，不論門派。貴同年楊仲芳，前年因忤仇鸞之意被貶狄道，老夫殊感可惜。仇鸞敗亡，老夫就薦他升山東諸城知縣，再升留都戶部主事，三升刑部員外郎，這不，楊仲芳甫回京師，老夫已薦任他為兵部武選司郎中。都說楊仲芳是直士，老夫用的就是直士而不是佞人；都知楊仲芳是徐存齋徐閣老的門生，老夫論的是才幹，不是門派；別有用心者甚至攻訐老夫任人唯財，楊仲芳半歲四遷，可曾饋老夫一文錢？其實，楊仲芳連老夫的門也未曾登過，連一紙八行亦未曾寫過，老夫不還是照樣提拔他？”
我想到楊繼盛曾經發過的誓。命運的安排如此奇妙！正是發誓要攻倒的人，如今大破常格，提拔重用了他，官居五品，執掌武官任免之權，楊繼盛夫複何言？目下嚴嵩深受寵信，勢高權重，沈煉、魏學曾因彈劾他而受貶謫的殷鑒不遠，我猜想，以楊繼盛的性格，要他對嚴嵩感激涕零固然做不到，但恐怕也不至於拋棄功名地位，甘冒斧鉞之誅去踐行一個基於一時激憤而發出的誓言。
就在這時，隨著略帶驚慌的“義父，義父——”的喊叫聲，通政司正卿趙文華慌慌張張地小跑而來，肥胖的身軀顯得搖搖晃晃，氣喘籲籲，“出……出……事了……”
“出了何事，還要你堂堂通政司的堂上官如此驚惶失措。”嚴嵩不滿地嗬斥說。
“楊繼盛……”趙文華喘著粗氣，剛要回話，看到我正坐在嚴嵩對麵，欲言又止。“喔，元翁有軍國機務要處理，學生告辭了。”我忙知趣而退。看著趙文華驚惶失措的樣子，我內心一陣驚喜。
出事了！不管是什麽事，隻要是能夠打破這一意維持的局麵就好！