嘉靖四十一年的正旦節，京城的氛圍有些詭異。
大年初一巳時光景，徐階按例，前往嚴府拜年。
首輔嚴嵩早早就在首門迎候，徐階甫下轎，嚴嵩趨前拉住他的袖袍，噓寒問暖，把徐階迎進首門的當口，嚴嵩又轉過身去吩咐管家嚴年：“傳我的話，今日老夫要與徐閣老把酒論詩，造訪賓客，一概謝絕！”
“這，這……”徐階不解地左顧右盼，“徐某來給元翁拜年，不敢叨擾元翁，更不敢誤了他人機緣。”
“存齋！”嚴嵩親熱地說，“嚴某已備下薄酒，請存齋賞光。”說著，拉著徐階徑直來到花廳。
一進花廳，映入徐階眼簾的，是滿滿一桌子山珍海味、各色鮮果。
“來來來，存齋，”嚴嵩拉著徐階，走到上手椅子旁，“今日請存齋在此就坐。”
“喔呀！”徐階忙向後退去，“徐某於私，乃元翁晚輩後學，於公，乃元翁屬僚，豈敢？元翁美意徐某心領，但萬不敢僭越！”
“存齋！”嚴嵩嗔怪道，“萬勿推辭，權且給老夫一個麵子吧！”說著，連拉帶摁，把徐階讓到了首座。
推杯換盞間，嚴嵩慨然道：“有道是長江後浪推前浪，一浪更比一浪高。存齋的才華人品，朝野敬仰，嚴某也欽佩甚矣！嵩老矣，今後，嚴家還要倚仗存齋關照。”徐階剛要起身作答，嚴嵩顫顫巍巍站起身，親自執手扶徐階坐下，對著次孫嚴鴻淒然道：“孫兒，看到上手坐的徐閣老了嗎？這就是我嚴家的恩公，就是你等未來的靠山！爺爺老了，今後全家就倚仗徐閣老的照應了。”說著，嚴嵩禁不住老淚縱橫，他哽咽著，指著嚴鴻道：“還坐著幹什麽，還不快快給恩公叩頭！”
嚴嵩話音未落，嚴世蕃、嚴鴻都乖乖地跪在徐階麵前。嚴家的女眷，也從屏風後邊閃出身來，錯落著跪在嚴世蕃和嚴鴻的身後。
徐階被這場景驚呆了，一時手足無措。嚴嵩擦了擦眼中的淚水，拉著徐階的手說：“存齋，你看，我全家都跪在你的麵前，請你答應老朽，待老朽死後，你要關照他們。”
“啊呀！折殺徐某！折殺徐某也！”徐階驚惶失措，“元翁，何以如此？何以如此啊！”說著，慌忙起身回禮。
嚴嵩也站起身，要扶徐階坐下。徐階站在桌邊，伸手拿起酒盅，高高舉起：“徐某敬元翁！祝我元翁身體康健！”說罷，一飲而盡。放下酒盅，抱了抱拳，“多謝元翁款待，徐某深感受之有愧。元翁，恕徐某失禮，告退，告退！”邊說，邊倉惶向門外退去。
當天申時，我去給徐階拜年，就知道了這一切。聽了徐階的講述，我驚詫不已。多年前，嚴嵩曾經跪在夏府門前，以求得時任首輔的夏言的諒解，化解了一場危機。那已經夠聳人聽聞的了。時下，嚴嵩貴為首輔，當國執政，竟不惜降尊紓貴，讓闔家人等跪拜僚屬！身段柔軟、能屈能伸到如此地步，實在令人歎為觀止！
“叔大，再等等看吧。”徐階說，“同朝為官，能過得去的，就要過去，不可相激相逼。”
一個多月過去了，徐階一直心事重重，事前的謀劃，仿佛根本就不存在，再也不提起了。本來，何心隱的奇謀，曾使得徐階興奮異常。徐階多次感歎說：“分宜在聖上身邊二十餘載，彼此深相知，豈可輕易動搖之？”何心隱的奇謀，正是利用了聖上崇道修玄、寵信道士的特點，用神仙的話來動搖聖上對嚴嵩的信任。因此，就連智謀過人的徐階，對此奇謀也有豁然開朗的感慨。可是，正旦節嚴府闔家跪拜的場景，讓徐階猶豫起來。
初春的望日，是個晴朗的日子，月光出奇地明亮清澈。我正在院中賞月，嚴府的管家嚴年突然造訪，說是嚴閣老命我寫一篇《賀祥瑞》的表冊，要嚴年立等著取走。
朝野都知曉，嚴年雖是嚴府的管家，然則嚴嵩父子視為心腹，對他言聽計從，每每他在嚴氏父子麵前一句小話，就成全或者壞去了一個士大夫的前程。是故，嚴年雖為家奴，卻勢傾公卿，炙手可熱。照理說，一個家奴，是沒有資格稱號的，嚴年不僅有“萼山”之號，而且上至公卿大僚，下至中書行人，竟還尊其為“萼山先生”！我內心雖然對嚴年之流充滿鄙夷，但是也沒有開罪於他的必要，所以表麵上還要表示應有的尊重，便語帶奉承地說：“喔呀，相府的總理親自經理，足見此祥瑞非同尋常。但不知是何祥瑞，居然勞動萼山先生親自跑腿。”
“喔，張大人，了不得的呀！”嚴年表情詭秘地說，“咱家老爺給萬歲爺獻上的一雙白兔，今晚戌時三刻產仔……”說到這裏，嚴年露出得意的神情，端起茶碗，慢悠悠喝著。
瑞兔產仔固然是祥瑞，然則，這不過是司空見慣的瑞象，至於要專門上表慶賀嗎？還要嚴年親自出馬立等取走。我心裏雖這樣想，嘴上卻說：“嚴總理稍候，待我……”
“張大人且慢，咱還沒有說完呢！”嚴年打斷我的話，放下茶碗，邊打著手勢邊說，“嗯，適才咱說了，咱家老爺獻給萬歲爺的瑞兔產仔，祥瑞吧？喔，祥瑞！恰在此時，小太監在鋪設禦床時，又忽見床帷之後，落下一個仙桃！仙桃哇！想得到嗎？時下是桃花初放的時節哩！天降仙桃，祥瑞啊！祥瑞！萬歲爺接過仙桃，左瞧右看，喜不自禁，上香頌咒，叩謝不已呀！還傳旨要在無逸殿修迎恩典五日，以謝上天恩澤。故而，咱家老爺要為萬歲賀哩！”
我吃了一驚！倘若嚴年不說到聖上傳旨的話，我竟不敢相信這件事會是真的。諒嚴年膽大包天也不敢編造聖上傳旨的話。
“喔呀！難怪嘛！”我以驚喜的語調說，“可惜，如此祥瑞，隻恐我才疏學淺，無以表達萬一啊！”
“張大人過謙了，咱家老爺說了，張大人是才堪大用哩！”嚴年堂而皇之地坐在花廳裏，粗聲大氣地說。
走進書房，邊構思賀表的文字，邊思忖著此間的玄機。嚴嵩獻瑞兔不足為奇，何以桃花初放的時節會有仙桃？除了聖上，誰會相信真的是上天所降？那一定是有人事先采得，買通太監所為。可是，時下要采得桃子，勢必要跋涉千萬裏，自兩廣抑或福建一帶方可得之。為博得聖上歡心，真可謂費盡心機了！那麽，誰會這樣做？有必要亦有可能做的，很可能是嚴嵩父子。看來，嚴嵩須臾亦未放棄努力。他最清楚能否贏得勝利，關節點在於聖心向背，所以他把恢複聖上對自己的信任作為首要目標。所謂天降仙桃，正是有力明證。
想到這裏，我匆匆擬就了賀表，無非是說，聖上虔敬修玄、治國有方，上天特降仙桃，為萬歲添壽增福之類的昏話。待嚴年甫一離去，我就急忙趕到徐階府中，稟報徐階。
徐階唏噓良久，似有無限的悵惘：“若分宜此時能提出告老還鄉，真是不忍再算計於他。同朝幾十年，何忍使其家破人亡。”
“師相，學生以為若真是這樣，就中了緩兵之計。想元翁他老人家官場沉浮數十載，每次總能找到渡過難關的辦法。一旦聖上恢複了對他的信任，再想動搖他，就難上加難了。恐怕不是老師動搖他，他要反過手來，動搖老師呢！”
徐階長歎一聲：“是天意，非人力，奈之若何？”
突然之間，我到嚴嵩直廬的次數明顯增加了。嚴嵩倒是很歡迎我的造訪。受到聖上冷落，嚴嵩已經很久沒有事情做了，在這個時節我這個徐階的門生能常常拜訪他，對他是一個慰藉。為天降仙桃的事，我代擬的《祥瑞頌》，嚴嵩也極為滿意。所以，這天我剛到嚴嵩的直廬，他就拿出剛剛寫好的密劄：“叔大是老夫信得過的人，不妨請叔大過目。”
密劄是嚴嵩請求聖上為中外官員增加俸祿的。顯然，嚴嵩除了極力迎合討好聖上外，也在做收買人心的功夫。或許，所有到訪者，嚴嵩都會拿出來讓人過目，說是密劄，其實，他巴不得所有人都知道吧！但我還是裝作受寵若驚的樣子，還特意讚歎了一番，說得嚴嵩心花怒放：“明日，老夫就呈報於聖上。”
我一陣興奮，當即把這個訊息稟報了徐階。
第二天一大早，藍道行就在無逸殿裏開始作法了。
聖上盤腿坐在太上老君神像前，在迷漫的煙霧中，一邊敲磬頌經，一邊等待著紫姑降臨。突然，藍道行一陣顫抖，大叫一聲，顯示是紫姑附身了，聲調遂變成了另外一個人，口中喃喃叫著聖上給自己加的道號，說：“九天弘教普濟生靈掌陰陽功過大道恩仁紫極仙翁一陽真人，你的虔誠打動了紫姑仁慈之心，故紫姑要知會你，今日有奸臣奏事。”
聖上正要問什麽，藍道行又是一陣顫抖，恢複了本身，問聖上：“方才紫姑降臨，有何仙語相囑？”
聖上恭敬地回答：“紫姑說，今天有奸臣奏事。”
“奸臣奏事？”藍道行故意大聲重複了一句，繼續作自己的法事。
過了一會，小太監稟報：“嚴老先生有密劄呈報。”
敲磬聲一下子停住了，過了片刻，磬聲又突然急促地響了起來。
聖上沒有見嚴嵩，也沒有說話。一連好幾天，他一直沉默著。但是，他終於忍不住了，要藍道行為他扶乩占卜。
扶乩是道家的一種占卜法事，為信徒有疑難時請求上天解答的儀式。按道家律規，皇帝有疑難需求教於上天，就用朱筆寫下要求問的疑題，恭敬密封，再念經熏香，然後送給作法的道士，將其在香火上焚燒成灰燼，以達天庭。上天的神仙得此疑問，就會通過作法道士的手，在沙盤上寫出答案，請皇帝過目。以往，道士全憑自己對皇帝心思的揣摩來推測他要問的疑題，由於把握不準，隻能寫出一些玄而又玄的話來，讓人似懂非懂、琢磨不透。若道士實在揣摩不出皇帝的心思，就隻好推脫說，神明沒有明了皇帝的意旨，無從回答。皇帝要麽問不出所以然，要麽幹脆就得不到任何回答，一股怨氣，既不能向神明發泄，也不能向自己信任的道士發泄，就隻好向身邊的太監發泄，說傳送熏香封條的太監手不潔，玷汙了法事。太監免不了要受到責罰。屢屢遭受責罰，讓太監變得聰明起來，他們就與道士達成默契，由太監乘熏香之隙，偷偷拆看皇帝朱筆所提，寫在小紙上，暗中傳給道士，這樣，道士的回答就有了針對性，顯得扶乩之術越發精湛，而太監也就不必再受責罰。
這天，當太監馮保手捧聖上寫好的字條熏香密封時，“今天下何以不治，輔臣之奸賢”十二個字，就立即抄在了事先準備好的字條上。在藍道行一陣緊似一陣的咒語聲中，將朱筆信劄投入到香爐中。藍道行微閉的眼睛，已經看到了馮保遞去的字條。果然如此！聖上終於沉不住氣了！藍道行一陣興奮，身體比平時抖動得越發厲害，表示神明已經附體。他手扶沙盤上端的丁字架，另一端下沉至沙盤，隨著藍道行左右擺動，丁字架下部尖端便在沙盤上顫顫地寫出十六個字：
高山番草，世臣閣老。
日月無光，天地顛倒。
聖上緊緊盯住沙盤，目不轉睛。看完十六個字，聖上沉吟良久。過了好一陣，聖上轉過身來，又提筆寫了一個問詢，要馮保熏香密封。馮保又一次跪捧密封信劄，恭恭敬敬投入香爐。而藍道行手裏，也同時得到了聖上提問的小抄。藍道行微閉的眼睛迅速掃過字條，上寫著：“果如上仙所言，上天何不震而誅滅高山番草？”
藍道行慢慢轉動丁字架，沙盤上又出現了一行字：
上仙誅之，則益增用之者咎；故弗誅也，而以屬君王。
聖上看了又看，長歎了口氣。他屏退所有侍從，獨自一人在無逸殿沉思著。
從無逸殿出來，藍道行派人悄然來到徐階的直廬，把這一切通報給他。當晚，我也在徐階府第得到了這個訊息。“學生已有計策，這最後的一擊，就由鄒應龍來做吧！”我胸有成竹地說。
鄒應龍是都察院禦使，楊繼盛的侄婿。近來他四處聯絡，似有出擊之意。日前與他偶遇，鄒應龍慨然道，推倒嚴嵩，乃是他今生最大心願。我顧左右而言他，扯開了話題。但是，我已認定，鄒應龍是合適的人選。
鄒應龍得到李幼滋的暗示，晚飯也顧不得吃，冒著淅淅瀝瀝的春雨，匆匆跑到東華門門外管事太監馮保的住宅，以躲雨為名，敲開了馮保的家門。
“好雨啊！”鄒應龍說，“聖上一定高興。”
“是啊，”聖上身邊專事法事的馮保附和著，“俗話說，春雨貴如油，不特萬歲爺高興，京城的老百姓也高興哩！”
“上天好像知道聖上心裏煩悶，降下喜雨，好叫聖上寬寬聖心。”鄒應龍試探著說，頓了頓，又隨意似的問，“街巷傳聞，內裏似有些趣事？”
“喔，說不得，說不得，”馮保故作神秘，“那是要掉腦袋的呀！”
鄒應龍也不追問，隻是說：“咳，京城天天有內裏的傳聞，真真假假，假假真真，沒有人會當真，更不會有誰去探究誰傳出來的呢！”
“不，這回可是真的，”馮保關閉了房門，繪聲繪色地把藍道行扶乩的事，說給鄒應龍聽。最後，他叫著對禦使的尊稱，道：“鄒都爺，你看怎樣？當時萬歲爺著實沉吟了半天，不知道是怎麽個意思呢！”
“啊，這是道法，我輩凡人，何以知之，”鄒應龍抑製住自己的激動，“當閑話聽聽罷了，聽聽罷了！”說著，就急忙告辭而去。
當晚，鄒應龍就提筆寫下了“為彈劾大學士嚴嵩事”。
第二天，是禦使、給事中到內閣會揖的日子。每月的月初和月末，科道都要和內閣大臣們在內閣集體會麵，通報情況，稱為會揖。鄒應龍一夜未眠，心事重重，正低頭走著，和徐階的文吏撞了個正著。鄒應龍還沒有回過神來，文吏低聲說：“對準東樓，莫對閣老！”鄒應龍愣了半天，才恍然大悟，顧不得參加會揖，轉身就往家裏走。
第二天，彈劾嚴世蕃的奏疏，就呈到了禦前。
工部侍郎嚴世蕃，憑借父權，專利無厭，私擅爵賞，廣致賄遺，使選法敗壞，群小競趨，要價轉巨。刑部主事項治元，以三萬金轉吏部；舉人潘鴻業，以二千二百金得知州。夫司屬郡吏賄以千萬，則大而公卿方嶽，又安知紀極！平時交通髒賄，為之居間者，不下百十餘人，而其子錦衣嚴鵠、家人嚴年、幕客羅文龍為甚。
嚴年尤桀狤，士大夫無恥者呼為鶴山先生，遇嚴嵩生日，嚴年輒獻萬金為壽，藏獲富侈若是，主人當何如！嚴嵩父子故籍袁州，乃廣置良田美宅於南京、揚州，無慮數十所，以豪仆嚴冬主之，抑勒侵奪，民怨入骨。外地牟利如是，鄉裏又如何！尤可異者，嚴世蕃喪母，陛下以嚴嵩年高，特留侍養，令嚴鵠扶梓南還；嚴世蕃乃聚狎客、擁豔姬，恒舞酣歌，人紀滅絕；至嚴鵠無知，則以祖母喪為奇貨，所至驛騷百故，諸司承奉，郡邑為空。今天下水旱頻仍，南北多警，而嚴世蕃父子，方日克扣，政以賄成，官以賂授。內外百司，莫不竭民脂民膏，償己買官之費，如此則民安得不貧，國安得不病，天下災變安得不迭至也？臣請斬嚴世蕃首，懸於市，以為人臣凶橫不忠之戒。苟臣一言失實，甘伏顯戮。嚴嵩溺愛惡子，召賄市權，亦宜亟放歸田，用清政本！
聖上讀了一遍又一遍，放下，又拿起來；拿起來，又放下。對於嚴嵩父子的貪墨，聖上早已了如指掌，並沒有引起他的震動，恰恰是嚴世蕃居喪**樂的話，對於一向強調孝道的聖上來說，讓他感到難以容忍。雖然往者徐階也曾經在聖上麵前有所揭參，但是當時也隻是引起他一時的不悅罷了；時下就不同了，紫姑已明確告訴了他，嚴嵩、嚴世蕃是奸臣。從嚴世蕃的所作所為看，確實不是正人君子所當為。“傳徐階來見！”聖上終於發話了。
徐階胸有成竹，來到無逸殿。聖上先把藍道行扶乩之事，說了一遍。徐階靜靜聽著，時而還露出驚訝的神情。但他不發一語，等待著聖上的下文。
“這是鄒應龍的奏疏，你看看，該作何處置。”聖上的話語間，沒有了往日對禦使們的怒氣。
徐階慢慢地看著，心思卻在準備著應答的話。看了一會，徐階抬起頭，打量著左右太監，並不說話。聖上似乎明白了徐階的意思，把左右人等一概屏退。
“陛下，”徐階心平氣和地說，“嚴世蕃居喪**，確屬大逆不道，臣對其劣行，也多有耳聞。今鄒禦史奏疏雲，‘一言失實，甘伏顯戮’，看來傳聞不虛，臣請陛下懲之，應上仙之語。臣料黎民百姓、文武百官，都會感念陛下之聖明。”徐階頓了頓，看了看聖上的臉色，似乎接受了自己的建言，於是又補充道：“嚴氏父子，羽翼頗豐，若陛下聖意已決，宜從速處置，免生他變。”
“卿言極是。”聖上低聲道。但究竟如何處置，似乎還未拿定主意，徐階隻好耐心等待。
“嚴嵩在朕左右數十載，年紀大了，就讓他致仕還鄉吧。”聖上像是有著無限的眷戀和遺憾，喃喃著說，“至於嚴世蕃，假借父權，幹亂朝政，居喪取樂，貪贓枉法，該逮入詔獄拿問！”
“陛下聖明！”徐階叩頭道，“臣這就擬旨！”他又補充道，“禦使鄒應龍不畏權勢，敢替陛下除害，是忠於職守，不負聖恩，臣以為當予以晉升，以為忠直者效。”
“也好。”聖上答，“愛卿就全權酌定，一並擬旨吧。”