進入嘉靖四十五年冬天，京城官場的氣氛驟然緊張起來。人們似乎從閣臣夜宿當直的安排中，捕捉到了某種訊息。人們私下裏在推測、議論著，似乎都在盼望著某一天的到來，又不知道該如何麵對這一天的到來，所以上至公卿郎官，下到主事司務，一個個顯出一副躁然不安、心事重重的樣子，每天到衙門點卯後，就四處穿梭，好象隻有這樣，心裏才會踏實一些。
“嶽翁，”這天掌燈時分，吏科給事中陳瓚來到翰林院我的朝房，帶著一臉討好的笑，“嶽翁還能穩坐釣魚台，看來是胸有成竹了？”
經過彈劾楊博事件，作為酬庸，聖上欽命，轉任陳瓚為吏科給事中。雖然品級仍為七品，但因給事中除擁有禦史的全部職權外，還對口監察六部，六部所有公文，皆須其副署方為有效，所以，地位比禦史顯赫得多，而陳瓚又是吏科給事中，對口監察吏部，地位就更為重要。或許是陳瓚念及是我給他提供的彈劾楊博的訊息，才使他有了事後晉升的機會，故自此就一廂情願地與我親近起來，說話的口氣也完全是一副“自己人”的腔調。
“廷裸何所指？”我叫著他的字，明知故問，露出一副不即不離的表情。
“學生剛剛從西苑過來，”陳瓚謙恭地以學生自稱，神秘地說，“看見高新鄭從直廬往外走，還帶了一些衣物，似乎是要回家去。難道新鄭不夜宿當直嗎？”
“夜宿當直？”我以迷惑不解的語調反問了一句，其實我不解的倒是，陳瓚何以對高拱帶衣物回家這樣雞毛蒜皮的瑣事如此用心。但如果問出口，一定會引起對高拱的藏否，我不願和陳瓚之流談論這樣的話題。
可陳瓚並未體察到這一點：“聽說，聖上龍體大漸，元翁已經好久沒有回家了，”陳瓚機警地掃視了門外，“這節骨眼上，新鄭怎麽能回家呢？何況，還帶了衣物！”
“廷裸，”我岔開他的話題，“找居正有何見教？”
“豈敢！”陳瓚笑笑，“學生聽說新鄭甫入政府，就事事插手。真是鋒芒畢露、野心盡現。可他也不想想，言年齡，元翁長新鄭十餘歲；論科班，元翁為癸末科一甲探花，早新鄭六科十八年；言從政，元翁入閣比新鄭早十四年，他高新鄭分明是晚輩後學，怎麽能和元翁平起平坐呢？再說，他高新鄭編修而裕邸講官、裕邸講官而國子監、國子監而翰林院、翰林院而吏部、吏部而禮部，未有一篇青詞奉獻，居然入閣拜相，哪一步不是元翁為之引薦方得推升拔擢？他高新鄭不特不心存感激，為元翁分勞赴任，反而處處與元翁為難！嶽翁乃元翁之授業弟子，對此可曾聞之？又作何打算？”
我當然有所聞。陳瓚所作出的高拱甫入政府，鋒芒畢露、事事插手的判斷，的確不是空穴來風，而是確有其事。各衙門大小官吏無不知之，高拱甫入內閣，就公開標榜“國而忘家、公而忘私”，擺出要展布經濟、撥亂反正的陣勢。第一天參加內閣聚議，就侃侃而論，說方今積習不善，往者以人移俗，時下是以俗移人，以至於父教子、兄勉弟，都是說要適應風俗、入化隨流、莫與時勢格格不入雲雲，並建言內閣上公本，以除執法不公、貪賄盛行、深文刻薄、推諉誤事、黨比掣肘、因循塞責、空言議論、嫉賢爭妒這“八弊”為要務，使得徐階哭笑不得，隻好溫言相勸，搪塞過關。高拱為此怏怏不樂。
不久，發生了一件不起眼的小事：高拱建言輪直閣務。
本來，皇宮大內，是朝廷的所在。內有乾清宮，外有文淵閣，是國朝政本之地。自當今聖上長居西苑後，先是撰寫青詞的“詞臣”因隨時應召，在西苑設置了直廬，內閣依然在皇宮辦差，隻是聖上有召見時，才到西苑覲見。當年言官提出了“不知朝廷何在”的質問，嚴嵩曾經理直氣壯回答說，“聖上在哪裏，朝廷就在哪裏！”聖上滿意欣慰之餘，又命在西苑設置了內閣直廬。但按當時的慣例，有事在直，無事在閣，並不需要閣臣都在西苑當直。但在高拱、郭樸入閣前，徐階長期在西苑直廬當直，袁煒已病卒，李春芳又兼具撰寫青詞的“詞臣”這樣的雙重身份，所以多在西苑，很少到內閣辦差。高拱、郭樸入閣後，內閣的日常事務，就由高拱在文淵閣主持，但所有重要政務，往往是從無逸殿到直廬間往來，高拱空守文淵閣，竟不得與聞。此事引起了高拱的強烈不滿。
聽了高拱的話，徐階怔住了。雖然高拱的建言合乎內閣體製，但是，在徐階看來，時下聖上衰病交加，國家已進入非常時期，自然不能沿用平時的慣例；況且，內閣運作，乃是首輔主持，高拱新進之人，就要幹預了嗎？但是，徐階沒有表現出自己的不悅，沉思片刻，說：“是否輪直，老夫不敢妄言，就請高閣老擬個公本，呈請聖裁。”
徐階說的是氣話。他的所謂不敢妄言，弦外之音是，作為首輔，我都不敢妄言，何況你一個新進的閣僚？所謂呈請聖裁，就是責高拱不把首輔放在眼裏。可高拱不知是沒有明白徐階的話，還是賭氣而為，真的擬出了公本，要徐階簽署，徐階雖然怒火中燒，但既然自己曾經有言在先，高拱順水推舟擬出了公本，他也隻好隱忍不發，領銜奏聞了；出乎徐階的預料，聖上竟同意了內閣的建言，批示說：“閣中政本，可輪一人往。”接此上諭，徐階召集閣僚研議。多年來，李春芳對徐階執弟子禮，似乎他的職責就是維護徐階，聽從徐階的調遣。徐階已經習慣了內閣中的這種格局，所以，閣議時，盡管滿麵笑容，卻也透出堅定：“當此關頭，老夫不能離聖上也。”
“哼哼！”高拱冷笑一聲，正色問徐階道：“元翁，元老也，聖上須臾難離，高某人與李、郭兩公願日輪一人到內閣，習故事，元翁滿意否？”
徐階拂然不樂。
事情發生後，徐階和高拱，誰也不曾與我說起。但高層的衝突盡管發生在密室，隻有很小的範圍得以親曆，卻往往很快就會散播出去。而且經過一番散播、一番傳聞，往往又添枝加葉，事件的梗概加上合理想象、無端揣測，甚至不斷摻雜進某些屬於傳播者的願望的細節，就繪聲繪色地在官場傳播開來。
這樣的事情居然四處傳布，在我看來是小題大做了，也不值得我去向徐階或者高拱求證。可是，有一天我到徐階的直廬去，看到陳瓚剛剛退出，向我詭秘地一笑，讓我感到了事體非同小可。
稍一思忖，就明白了事體的嚴重性。
很可能粗心的高拱根本就沒有意識到，以徐階的寬厚，會對這樣一件小事耿耿於懷。其實，在徐階看來，高拱此舉，不僅是公然向他的首輔地位挑戰，而且觸到了徐階的痛處。到不到內閣輪直，看似小事，實關大局。無論是夏言和嚴嵩爭鬥激烈之時，還是徐階與嚴嵩勢若水火之際，其勝敗的關鍵，並不在於真理、正義、人心向背在誰的手裏，實在於誰能夠經常親侍於皇帝左右。因為隻有這樣，才便於窺測皇帝的喜怒，了解皇帝的動向；也隻有這樣，才能隨時進言，把有利於自己的訊息傳達給皇帝，把不利於自己的訊息封殺於禦前。軍國大計、生殺予奪，每每在一喜一怒間，由進言者的一句話促成。所以，不離皇帝左右，既是大臣是否得到寵信的象征，更是自我防衛的根本。高拱作為內閣新進，與曆史上重大恩怨是非關聯不大，無虞因未經常在皇帝左右而受傾覆，不以在內閣輪直為憂；而這卻是徐階深層心理中的敏感之處。高拱不明白這一點，貿然把這個議題提出，甚至奏聞聖上，還當麵搶白首輔，這當然讓徐階難以接受。
這一切，陳瓚似乎都了如指掌。難道是徐階透露給他了？把徐階和高拱放在一起言年齡、論科班、言從政以至推升拔擢之類的話，是陳瓚自己的臧否還是徐階的說法？如果真是徐階說這樣一番話，我倒以為，徐階就是倚老賣老，一味以晚輩視高拱，必定引起高拱的反感；倘若再把內閣的矛盾泄漏於外，尤其是有意泄漏於陳瓚這樣的投機取巧之輩，豈不是要與高拱公開決裂嗎？
不過我一時不明白陳瓚何以在我麵前數落高拱的不是，似乎是在邀取我對他的好感，加深“自己人”印記？但我不能稍露痕跡。所以，就故作驚詫：“多謝廷裸知會這些高層新聞。居正埋頭庶務，對外間的情事，真是一無所知啊。不瞞廷裸說，翰林院雖五品衙門，然乃朝廷儲才重地，居正自接掌以來，深惟譾薄，任過其才，夙夜念之，若為稱塞。哪裏還有餘暇關注其他？近來居正總在想，孔子之學博大精深，且強烈入世之精神也令人感動，可並不為當時的權勢者所接受，直到漢高祖，還是‘不好儒’，甚至‘溲溺’於儒冠中，他們也成了大業；後世又何以突然間發現了孔子之學的偉大，將之奉為圭臬神明？請廷裸不吝賜教。”這是我一慣的手法，當不得不回避某個話題時，我就如是做。
“哈哈哈，”陳瓚笑著，站起身，指了指我，“嶽翁，領教了，領教了！”說完，就告辭而去了。
望著陳瓚遠去的背影，我也自嘲地一笑。城府輕泄，那不是我張居正的性格。今日之士大夫，冠纓相摩，踵足相接，一時號為知己者大有人在，然未必皆可與之言；可與之言，猶未可與之微言；可與之微言，猶未可與之不言！即使對高拱、徐階，我也不是知無不言、言無不盡，何況陳瓚之輩？
正沉思間，遊七氣喘籲籲地闖了進來，低聲說：“老爺，適才徐閣老差人到府，說徐閣老請老爺即刻到直廬去。”
我輕聲“嗯”了一聲，當即吩咐遊七備轎。
正是用晚膳的時辰，天已經完全黑下了。北風不知疲倦地刮著，大街上行人稀少，偶爾有一兩個，也都縮著腦袋，匆匆趕路。坐在轎子裏，看著這長安街兩旁一片蕭殺，我禁不住歎了口氣。
穿過長安右門，就是西苑的外門了。西苑，京城百姓謂之中南海，是皇家禁園，本隻可從皇宮大內出西華門過南海而入，但自當今聖上入住西苑後，就從南麵打開了一道外門，供公卿出入。徐階早已給我頒發了一副出入的勘合，所以我是可以隨時乘轎出入的。進得門來，內裏安靜異常。在這神聖的禁密之地，充斥著肅穆氛圍，令人頓生深不可測之感。必得深不可測，方可令人起肅穆之心。我忽然記起了何心隱“張居正城府深不可測”這句話，他說的沒有錯。惟其如此，徐階才這樣倚重我，對此，我不能不感到一絲得意。
來到徐階的直廬，他徑直把我領進密室。尚未坐定，徐階用手指了指門外，書吏放好茶杯，乖巧地轉身走到直廬門口，守在那裏。
“師相，陳廷裸方才與學生說，看到高閣老回家去了，似乎陳廷裸對此頗有煩言，不知何意？”我想證實一下自己的推測：陳瓚是不是嗅到了什麽訊息，要向高拱發難？抑或，徐階授意陳瓚打擊高拱？
“大致這幾天內裏的情形不好，不曉得他想什麽心事，”徐階似乎是漫不經心地說，“也難怪，新鄭都五十開外的人了，兒子卻沒有一個，誰能怨他偷空回去呢？”
看來，徐階對此事了如指掌。但從他的言談話語中，也聽不出什麽所以然來。看他一臉疲憊、神情凝重的樣子，似乎還有重要的事情要和我研議，我忙打住了方才的話題，等待著徐階的吩咐。