一天，天氣悶熱。坐在文淵閣正廳批閱章奏的內閣首輔徐階，一改往昔的沉穩寬厚，時不時流露出焦躁、煩悶的情緒。本就白皙的臉龐越發顯得蒼白，隆起的眼袋沉沉地垂在麵頰上，疲憊的神情奪去了他昔日的精壯練達之韻。
內閣裏，也顯得格外沉悶。
我和徐階、李春芳手拿折扇，“嘩啦嘩啦”地煽著，剛剛圍坐在文淵閣內的長條幾案邊準備議事。“元翁，”隨著一聲大叫，都察院僉都禦使魏學曾闖了進來，“諸位閣老！天日昭昭，乾坤朗朗，大明的皇家禁地，居然就沒有王法了嗎？”
魏學曾是高拱的同年，有“高拱第二”之諢號。高拱去國後，朝野即有徐階結言路而逐之之論。正是為了消弭這樣的議論，徐階薦高拱的同年好友、曾經彈劾過他的魏學曾出任都察院的僉都禦使，以示其清白公正。
“啟觀，你也是朝廷重臣，不是少年新進了，”徐階語雖和藹，卻也不失嚴峻，“出言安能如此無有分寸？”
“分寸？”魏學曾依然高聲大喊，“目下哪裏有分寸啊！要是有分寸，安能發生這等亙古未聞的奇事呢？”
“啟觀，慢慢說，不要著急。”李春芳笑著說。
“我想不著急，行嗎？”魏學曾語帶激憤地說，“給事中石星，適才在午門竟被一群宦璫閹奴所毆！”
原來如此！給事中石星近來屢屢諫錚，語多尖刻，屢屢惹得皇上勃然大怒，要內閣訓諭處分，被徐階擋了回去。或許，那些宦官閹璫揣測皇上的一口怒氣未能發泄，便借故教訓了石星一頓，以便為皇上出口惡氣。然則，清明之世，堂堂的朝廷言官，在午門這樣的皇家禁地被宦官閹璫所毆，真是天下奇聞！所以聽了魏學曾的敘述，李春芳張大了嘴巴，吃驚地問：“果有這等事？”
“絕無虛言！”魏學曾繼續大聲說，“我也不敢相信，可是看到石給諫滿身血汙，才不得不相信居然有這等奇事發生！”魏學曾其人，和高拱一樣，問是非不問人脈，論事理不論人緣，雖然對徐階結言官逐高拱耿耿於懷，而且在都察院又不是堂上官，然則遇事敢承擔，果出手，支持言官諫阻皇上、抑製內官。
“元翁，是可忍，孰不可忍？要奏明皇上，重重懲處才是啊！”李春芳一改往日的沉靜，主動向徐階建言。
徐階臉色陰沉，坐在幾案前喘著粗氣。
我知道，此事對徐階，是一個大大的刺激，也是嚴峻的考驗。
在徐階的眼裏，解決國家一切事體的關節點，皆取決於皇上能否恪遵帝德皇範、追紹太、成二祖之功業，而恰恰是這一點，是最令徐階痛心的。徐階越是對好皇子裕王能夠成為堯舜之君充滿期許，就越是把全副的精力用在致君堯舜上來；越是努力於致君堯舜，失望就越大；失望越大，就越發努力，他已經陷入這個怪圈中難以解脫。
端午節前，皇上突然提出要幸南海子。這南海子在大紅門外大興縣境，是皇家狩獵之所。徐階當即上了一道《止幸南海子疏》，可皇上還是去了。短短幾個月內，皇上提出要去裕王舊邸看一看，徐階諫阻了；皇上提出要駕詣天壽山祭祀祖宗陵寢，徐階諫阻了；皇上幾次要去南海子，徐階每次都加以諫阻。皇上發中旨要內官監軍，徐階諫阻。開始，皇上對徐階的諫阻，雖心裏不高興，畢竟還是聽進去了，可近來，皇上似乎再也聽不進去了，有時候，任憑徐階三番五次、苦口婆心勸阻，皇上依然我行我素。言官們自然是幫徐階說話的，諫諍的奏疏紛然上達，言辭頗是激烈，近乎質問和攻擊，但都於事無補。六部九卿，也都紛紛上疏諫諍，可皇上還是不斷要工部修葺宮殿，要戶部采買用器，還是常常免朝，坐朝依然淵默……言官鍥而不舍，交章論疏，終於惹惱了皇上，特頒諭旨，警告內閣：科道欺肆朕躬，宜處之。接到諭旨，徐階在內閣與科道會揖時，隻好請求言官在上疏時，用語稍加委婉，但他並沒有按照皇上的意圖對言官加以處分。外臣越是對皇上沒完沒了地提出諫諍、要求，皇上越覺得孤獨，就越要親近內臣；越是親近內臣，外臣就越要提出諫諍，簡直就是陷入了惡性循環。
可是，皇上剛剛頒旨說“科道欺肆朕躬，宜處之”；墨跡未幹，給事中石星就上疏痛斥皇上“極聲色之欲，長此以往，天下將不可救”；徐階要不要處分他？而內官居然毆打外臣，徐階該如何處置？
“元翁！”魏學曾以逼迫的口氣說，“敝院同仁群情激憤，誓為石給諫雪恥！學曾此番前來，是要元翁拿主意，若元翁袖手無言，則由敝院采取行動可也！”
“好了！”徐階揚了揚手，“此事，老夫會妥為處置，定然給石給諫一個說法就是了。都察院並各位禦使，六科給事中，皆不可魯莽行事。”
“敢問元翁有何措置，學曾也好有個交代！”魏學曾追問。
“啟觀！不可如此！”我沉下臉，製止魏學曾，“元翁已然作出決斷，還要如何？難道還要向你等稟報不可？快快回去吧！”
魏學曾不再說話，但是也沒有離開，他手拍幾案，氣呼呼地說：“還有一事，關涉吏部、都察院的聲譽，也直接關乎朝廷的威望，亦不得不白於元翁。”
徐階眉頭緊鎖，不發一語。李春芳看了看徐階，又看了看魏學曾，端起茶碗又放下、剛放下又端起，露出不知所措的神情。我麵帶不悅：“啟觀，你是以什麽身份說話？是正式的稟報還是隨意說說？”
魏學曾不管不顧：“不管甚樣身份也好、是不是正式也罷，反正我都要說的。前些時，江蘇有一個落第秀才，帶著兩個隨從，謊稱是吏部尚書楊博的外甥，一路上所到之處，府縣官無不逢迎唯謹，吃喝款待自不必說，還奉送了許多銀子；誰知這假外甥剛一走，還是前一夥子的人，跟著就又冒充是都察院的書吏，沿著假外甥的線路，又敲詐了一遍，說已經掌握了某某行賄的證據雲雲，若拿出多少多少銀子，就不舉報。滿省官員這才明白上了假公子的當，可也無可奈何，隻好自認倒黴，又乖乖地破財免災，掏給假書吏一筆銀子。”
“啟觀，你說這些，何意？”我裝作很生氣的樣子。
“何意？難道這樣的事，不值得中樞警覺嗎？真是人心不古，世風日下！”魏學曾又大發議論說，“以學曾看來，正是因為真的高官公子不自重，胡作非為，所以才會有假冒者招搖撞騙之事發生。朝廷該有一道諭旨，明令中外臣工嚴厲管束子弟，有不法情事，嚴懲不貸！敢有假冒行騙者，連同受騙者，一律治罪！”
魏學曾剛來的時節，我還以為他以都察院僉都禦史的身份為給石星討說法而來；等到他說出“明令中外臣工嚴厲管束子弟”的話，我終於明白了：魏學曾此番到內閣，就是衝著徐階來的，這不啻是向徐階發難了。
前兩天，我已密囑李幼滋，要他盡快和魏學曾見麵，在言談話語間，向他透露宮府不洽、徐階所請屢屢得旨多怫，以及顧峻所言徐階公子以乃父權勢謀私利的訊息。同時在魏學曾麵前為高拱鳴不平，要李幼滋刻意強調麵對堆積如山的難題，徐階竟隻有以講學正人心應對之，倘若高拱在位，局麵決不會如此糜爛。
魏學曾是朝中擁高派的代表，隻要他得到這些訊息，擁高派就會視機而動。果然，才過了兩天，魏學曾就行動起來了。
我心裏有些緊張，但更多的是興奮，表麵上，卻顯出不耐煩的情緒，冷冷地說：“啟觀，說完了嗎？內閣、元翁，是為皇上辦事的，是要替皇上辦天下之事的！”
“我說的兩件事，哪件事都是大事，”魏學曾不依不饒，口氣強硬，“要真為皇上、為天下辦事，就該斷然處置！”
“你的意思，”徐階冷笑著，“是不是老夫這個椅子該你魏啟觀來坐？”
徐階話說到這個份上，場麵就十分尷尬了。李春芳忙站起身，走到魏學曾麵前，示意他快走。魏學曾還要說什麽，我製止住他：“不送，慢走！”
望著魏學曾的背影，徐階怒氣衝衝地大聲說：“石麓，就照魏僉都的話，擬諭旨，詔令中外，凡縱子不法者，嚴辦！凡假冒官子者，嚴辦！地方官府凡逢迎真假官子者，嚴辦！”
“這……”我麵露難色，低聲說，“元翁，近來道路傳聞……魏啟觀此來，會不會別有用心？不可不防！”
“道路傳聞？別有用心？”李春芳迷惑不解，但旋即，就以忿忿不平的語調說，“倘若有人對元翁說三道四、飛短流長，那真是人心不古了！也真是無有是非之辨了！”
徐階歎了口氣：“無非是要老夫走開罷，殊不知，這也正是老夫的願望！”
我心想，這樣最好不過；但是表麵上，卻露出驚詫的神情，誇張地驚呼：“元翁、師相！何出此言？”
“國不可一日無元翁主持啊！”李春芳焦急萬端地說，“當下局勢如此，非元翁孰能駕馭之？”他看著我，眼神分明在說，“你說是不是啊？”
“哼！”我暗忖，倘若徐階真的走開了，那局勢就不會是這個樣子了。但是這樣的想法，我絕對不能有一絲一毫的流露。可是我也不想呼應李春芳，而是感歎了一聲，說：“內官猖獗，幾成正統、正德兩朝宦官幹政之局矣！部院大臣怨聲載道，科道更是忍無可忍，內閣倘不旗幟鮮明，恐失人心。”
徐階一改往日的沉靜，“呼呼”地煽著折扇，臉色鐵青。
“旬前，內官拒收戶部奏疏，驅打文吏，已經夠駭人聽聞了！”我繼續說，“堂堂朝廷的戶部，要呈奏皇上文書，內官三番五次拒絕收取，真是亙古未有，令人不可思議甚矣！真不知戶部是朝廷的戶部還是宦官的戶部？！”此事緣於皇上派內官與戶部所委之員共同掌管地方稅卡，戶部上疏要求撤回內官，俱命有司董之，內臣不得幹預，因此結怨於內官，以後每每受到來自宮內的挑剔。前幾天，有內官持內承運庫劄到戶部，要求劃撥給宮內銀十萬兩，供皇上之需。戶部不允，上了一道奏疏，說：“京帑重寄，乃以片劄取之，不印不名，臣安知其真偽？”此事未了，皇上又命戶部采買珠玉，戶部又上了一道奏疏，言道：“陛下乃為民父母，奈何以一玩物而費民之膏血？明君不寶金玉而寶五穀，敢請陛下收回成命。”可是，疏至宮內，文書房竟不呈奏，反要本部派文吏將奏疏取回，戶部不理，內官竟將戶部文吏驅打出去。
“工部堂上官不忍內官橫行，集體請辭，也是史無前例吧？”我義形於色，說，“本來《登極詔書》莊嚴宣告，革除嘉靖朝舊蔽，其中罷織造是重要一端。自倭寇之亂，江南十室九空，加派不已，民力已難堪其負，此詔一出，江南紳民加額相慶。然墨跡未幹，皇上就命內織染局派內臣到蘇州督辦織造袍服。派則派矣，可所有織造解輸進京，內織染局又必索要常例，否則百端挑剔，不予驗收。再則，皇上傳諭造櫥櫃，采辦膠漆，修補七壇樂器，內官動輒自行加征，所糜費以巨萬，工部束手無策！堂上官聯袂上疏，言‘今嫌隙既成，事體相悖，乞早賜罷斥，以全國體’！”
“內官放肆！”一向和顏悅色的李春芳也忍不住了，“皇上也……”話沒有敢說完，但顯然是對皇上有不滿之意。
這正是徐階的隱痛，皇上令人失望，內官有恃無恐。我之所以在徐階煩悶不堪的時節故意說這些，就是要表明，目下內閣退不得，退則國政無以正常推進，而且必大失人心！然而，進呢？進的後果如何？我暗自思忖：進，必是進一步激化徐階和皇上的矛盾，那徐階的處境，就更加艱難了。不言而喻，徐階已經陷入了進退失據的地步。在我看來，於公於私，最好的選擇，就是徐階告老還鄉。
“抱怨皇上，非輔臣之體！”徐階緩緩道，看得出來，他在極力壓抑著自己的忿懣，“說說辦法吧。”
“學生以為，魏學曾所報宦璫毆打言官之事，萬不可不了了之。不特如此，內閣還當上公本，懇請皇上納科道之言。不然，部院大臣、南北科道那裏，都交代不過去！”我轉向徐階，以憂心忡忡的語調說，“居正耳聞，目下朝廷有些人說，去年，悔不該人雲亦雲！對參與群起而攻高新鄭感到後悔，言外之意分明是對元翁不滿！”
“嗯，春芳倒也有些耳聞。”李春芳接言說。
“內官毆打石星之事，絕不可善罷甘休！戶部的文吏他們敢驅趕，奏疏他們敢不收，今又得寸進尺，公然毆打言官，倘若不重處，則局麵無以收拾矣！”我頗是憂慮地說，“然則，倘若貿然奏明皇上，皇上必令司禮監查明肇事人等，則司禮監必袒護，反而會把事情辦壞。”
李春芳聽著，頻頻點頭，又急切地問：“奈何？”
我不緊不慢地說：“據聞陳洪、馮保不和，可派內閣中書一二人，與此二人分別密語，讓他們各自查明參與毆打石星的太監，凡馮保的人，則陳洪必不隱瞞；而陳洪的人，馮保也不會袒護，一旦兩人報來的名冊到手，則綜而合之，內閣即上公本，將此等宦官閹璫一體趕出宮門！”
“喔，甚妙！”李春芳興奮地說，他看了徐階一眼，忙補充說，“此事妥否，當請元翁酌定。”
不等徐階回應，我又說：“適才元翁訓示，言抱怨皇上有失輔臣之體，學生深以為然。所謂對症下葯，先診斷病根所在，方能開出對症之方。竊以為，內官之所以如此猖獗，所恃者唯皇上也；適才居正建言，隻是就事論事，治本之策，還在諫諍皇上，懇請皇上納科道之言。學生以為，石給諫固然用語尖刻，可也是一片忠君愛君之心，內閣當上公本，請求皇上納石給諫及近來言官的諫諍忠言。不如此，則內閣不能收各部院之心，國政更難推進。”
實際上，對諫宮闈之事，我一向不以為然，三緘其口；但今次我卻一反常態，建言內閣上《請納科道諫宮中事疏》。
徐階沉吟不語。良久，才以低沉的聲調問：“石麓，你意如何？”
“讚同！讚同！喔，這個，還請元翁裁示。”李春芳支支吾吾地說。
“也隻有如此了！”徐階無可奈何，又語帶激憤。
“今次閣議，三樁事，擬旨，曉諭中外官員，嚴厲管束子弟；上《請納科道諫宮中事疏》；訓令內閣文吏，分別密囑司禮監陳洪、馮保，查明參與毆打石給諫之內官，都由居正來做吧。”我自告奮勇地說。
“喔，那張閣老辛苦了！”李春芳解脫似的，忙表示認可。