男子騎在馬上緩緩而行，心思卻已是飛到了九霄雲外。他最近總是能在周遭愈發躁動的風聞中，嗅出些天下驟變的氣息，而類似的判斷，又會將自己拽入進眼下這般難以自控的胡思亂想中。終於，在侍從的提醒下，男子在王府大門口回過神來。
每逢大議，王府前就總是這幅熙熙攘攘的景象。諸多的車馬在街角處互相避道轉讓，甚至還會造成擁堵。其實，以男子的職銜，也可以乘坐一輛裝儀不菲的牛車。然而，或許是為了淡化自己士族高門的出身，他每次出行都是騎馬——甚至在自己潦草的家中，連挽畜與車轅都未曾購置過。
“楚季。”
男子剛剛進入府門，便被身後的一聲呼喚叫住。一輛華麗的牛車慢慢駛離大門口，衣著同樣光鮮的大員，正笑眯眯地朝向自己走來。
“評公。”皇甫真拱手施禮。
“楚季怎的隻帶一名仆從，兩騎出行，未免難佑安全。”慕容評拉住皇甫真，朝著王殿邊走邊談。
“這些年簡約習慣了。再說，誰又能打咱一介寒酸士子的主意呢？”皇甫真當下已是位比侍中，不僅常年擔任慕容恪的副手，在沒有軍務的時候，同樣要輔助陽騖參理政務，可算得上是燕王府中正經的軍政齊抓的核心幕屬了。因此，寒酸或有其事，但絕不可能還有人會視其為“士子”。
“楚季可真會說笑。”慕容評也不當真，“知楚季高門大家，尤其看重聲望，平日裏輕財重義，也沒多少田產附戶。正好，咱那裏有三四個漢人奴仆，身手說不上多好，卻個個識得文字，不如就舉家帶戶，贈予楚季了。總共也就十幾口人，一百畝地。”
“評公美意，實在是……”
麵對皇甫真一時的語塞糾結，慕容評似乎早就有了對策，立馬很是坦誠地換了個套路：“楚季若有顧慮也無妨。這般，大議之後咱去和傅顏說，起碼給楚季府上派去些禁衛。畢竟時局或有變數，注重些安全總沒有錯。”
“評公可已有確切消息？”
二人說話間已到了殿門口，且已論到時局，自然也就不會在意前麵的客套了。
“估計不久，便要向南用兵了。”慕容評掩著嘴，略微點了點頭。
皇甫真拱手謝過後，便與慕容評各自入了班列。他心想著，若短期內能夠向南再取幾郡之地，則遷都薊城也是早晚的事了。這麽看，還是有必要買上些挽馬大車，省得搬家時要措手不及。
二人本已是到得略晚，不料在自己站定不久後，竟還有人匆忙地小跑入內。
皇甫真扭頭一瞧，原來是中郎高開。這位擔著輜重軍械，每次總要親查倉房的大管家，可是很少在這王殿中露麵的。在與其點頭示意後，皇甫真更是在班列的頭前發現了封弈，這不免讓他心頭一震。
近一年裏，隨著燕王的身體日漸衰弱，國事已經完全交到了世子慕容儁的手中。其中，又以慕容恪主外，陽騖主內。而燕王曾經的謀主，燕國的國相，則幾乎同步選擇了避隱，淡出了人們的視線。
直至今日，雖然還有些許雜音飄散在一些老城與塢堡之間，但對於像他一樣的王府屬臣來說，大家似乎已經適應了新的權力格局。那麽，此時杵在身前正閉目養神的胖老頭兒，以及身後正在整理衣冠的高參軍，竟然同時現身於朝議，看來，慕容評方才的高深之態確是有根有據。他的心中，竟然滋生出了興奮與期待。若是慕容氏有機會趁勢入主冀州，那自己在龍城所能達到的成就，真的未必比不上身在長安的兄長。
果然，應和著眾人複雜的心情，慕容儁與慕容恪二人一前一後快步入殿。
世子身著頗有僭越之嫌的褐色王服，麵色卻很是凝重，而他最為親密的兄弟，則是一身戎甲裝束，緊隨其後——慕容恪不僅頭頂鎏金盔，腰間更是掛著儀劍。
慕容儁在王座側旁的座席前立定。
“諸位，鄴城來報，石虎，薨了。”
老人急促而焦躁的腳步正契合著當下冀、並、青、雍四州，以及再往南數十個趙國城池中官吏將校們的心情。剛剛稱帝不久的石虎一死，趙都鄴城立馬陷入了大亂。似乎每日都有不同的傳聞飛出，真真假假的檄文與詔命更是層出不窮。此外，可以確定的是，建康的晉廷已經兵出淮南，而更令州郡擔憂的，還有龍城燕國與姑臧涼國，亦不知何時，也會兵進河北與三秦。
不過，在姚弋仲的心中，阻擋北方慕容家早就算不得最重要的事項了。羯趙的暴虐統治已處於崩潰的邊緣，羌人們也不必再指望鄴城會為自己派出援軍。
一切的跡象均指向了一個明確的結論——灄頭已不可居。為此，他已派出自己的繼承人姚襄領兵遠襲，希望能在枋頭的氐人們出動之前占據大河渡口，從而讓自己能夠帶領部眾，搶先占據關中之地。
然而，天不遂人願，前幾日已有敗報傳回。老人眼下倒是更為惦記愛子的安危，以至於方才一有姚襄返歸的消息，他竟不顧年邁的病體，快步搶出屋院，幾番都差點兒摔倒在路上。
“大都督。”姚襄望到了踉蹌而來的父親後，直接翻馬跪地。而他的袍氅上，還沾著混有血跡的汙漬。“末將無能，損兵過半，西進關中的道路皆被氐人扼住。貽誤了大事，甘領責罰！”
姚弋仲伸手去架愛子的腋窩，可他日漸羸弱的氣力已根本扶不起雄壯魁梧的姚襄：“早已得了回報，是那麻秋領兵於後襲擊，若說過錯，也是本都督撥去的兵將不足，才讓賊子與蒲洪做成了夾擊之勢。快起來，咱們進屋說話。”
姚襄領了命，這才起身攙扶著父帥跨過門檻，返回府院之中。不少在街上觀望的羌漢民眾見了此景，無不心生憐愛，甚至此刻的歎息與嗚咽，將伴隨著這段父子佳話，在不久之後傳遍河北的郡縣。
等回到了柔軟的座榻之上，姚弋仲先是接過一碗果漿，才漸漸平複了自己的喘息。“為父方才的話不單是說給外邊人聽的，這一仗的安排確有我的失策。
可惜，才剛得的線報，陛下薨逝後不久，慕容皝便也病重在床，龍城的軍務，亦盡皆停下了。若早有此消息，為父大可撤回北麵的駐軍，一並交予襄兒。枋頭這一戰，咱們未能傾盡全力，一場惜敗，也算在情理之中。”
“可恨那麻秋！孩兒當時趕往後軍，激戰中，差一點兒就能陣斬那賊廝。隻是中軍後撤援救，前鋒未能頂住氐人的攻勢，終致潰散。”
姚襄言語間愈發地顯出激憤，而姚弋仲的眼中，卻是露出了長久未見的冷峻光芒：“麻秋前番丟幽州，罷官逃了死罪。前年又為陛下起複，出征涼州，再敗於謝艾。其折損的兵將多是鄴城權貴的家奴附戶，由此，其人已不容於諸多的宗室豪族。而今，陛下不在了，他也隻得用手中的本錢另尋出路，隻不過，未曾料到，這廝竟會跑去依附蒲洪。”
“孩兒在回來的途中，還聽聞一些事。”姚襄這回有些迫不及待——雖說他自己未能參透其中的玄機，但說不定能幫助父親撥開當下局勢的迷霧，“一是蒲洪拜了麻秋為軍師將軍，二是他家貌似已改姓為‘苻’，據傳是以讖文‘草付應稱王’而得。”
“氐人的野心看似不小，他們要是先入了潼關，說不定還會去援救那岌岌可危、同為氐人的李氏成漢。不過，親信麻秋這般小人，難說哪日便要反受其害。”姚弋仲聽罷，倏然間好似精神一振。同時，他的嘴角也掛上了一絲冰寒的笑意：“咱昨日還打算帶領族人南下投晉，聽襄兒這麽一說，反倒是可以再觀望一陣。便如此，你休憩一日後，北上整軍，先讓出百裏的地界給慕容家。相信就算老燕王不行了，那慕容儁也能領會咱們的好意。哪日鄴城不可保了，再去投司馬氏也不算遲。若是氐人那邊生了變，或許咱們還能趁機追進關中。”
“謹遵父親教誨。”
看著姚襄恭順的模樣，姚弋仲漸漸曲彎了腰身，神情複歸倦怠。他心中多麽希望繼承人此時能拿出自己的見解，甚至可以據理力爭。咱也不清楚，還能不能活過這天下大爭的節骨眼。鄴城裏的石氏諸王總要殺出個結果，龍城的慕容兄弟亦是文韜武略，而晉廷嘛，雖又失了大小庾，可那個司馬昱力保的荊州刺史桓溫竟能以孤軍險入，圍困成都，可見此人，也堪稱天下豪傑。吾兒，有龍虎之軀，以後幾代族人的功業盡握手中。既不能小瞧了天下英雄，也不必妄自菲薄。如若有那般膽量，那便去爭，去奪，可讓世人瞧瞧咱姚氏的能耐。
“怪了，這麽些人，可都是大官吧，好似前一進的院子裏也是堆得烏泱泱的。”
少女順著石屏的邊縫望向院內，努力地識別著每一個身影，任憑身後的貼身侍女仍在耳邊嘀嘀咕咕，可她依舊是專心致誌，充耳不聞。她雖然不喜歡讀書習禮，但不影響那與生俱來的聰慧。至於這院中的許多重臣，自己王府中都曾撞見過；還有許多麵生的鮮卑貴族，看樣子應是風塵仆仆趕來的。少女不禁有些茫然，在此情景下，也不難猜得到，王府中即將有大事發生，而且多半是與大王最近的臥床脫不開幹係。對她來說，去年才經曆過的分離的苦痛依舊是記憶猶新，而如今，在心中正隱約鑽出的那個答案，必然也不是自己所樂見的。
“這世子以後繼了位，述夫人就是王妃了。那小娘，怎的也算得上個公主嘍。不知這一院子的使君，以後見了女郎要不要行禮呢。”這侍女顯然沒有領悟少女難得一見的沉默與認真，還在自顧自嘰嘰喳喳。
“休要胡說。”直到男子從石屏的另一側閃身出來，打斷了這主仆二人間完全搭不上的各說自話。
“世子恕罪，奴婢——”侍女的臉上瞬間失了血色。她心裏明白，自己剛剛那一番話可討不到好果子吃。據說，在規矩頗大的漢人深宅中，若被視為非議主人康健，挨頓毒打可都是輕的。
“莫要囉唆。”在當下的敏感時刻，男子難免也心頭窩火。然而，他生性溫和，亦不願在此事上過多糾纏：“律兒怎的跑到前院來了，快回去阿姊那。今日，切不可任性亂跑了。”
“這哪裏是前院？！”少女嘴上是不服，但眼前的男子可是很少對自己這般嚴肅的。她沒敢繼續肆意妄為，吐了吐舌頭後，便拉著剛剛恢複點兒血色的侍女逃離了現場。
律兒現在自己占著西北角緊挨著清池的那方小院。不過，小丫頭萬般沒想到，在她的親阿姊成婚後，兩人雖不住在一起了，可論起對自己的看管，似乎竟變得更緊了——院子裏的眼線一個沒少，還添上了個貼身的侍女。
慕容儁盯著兩個人影跑回了屋內。起初，他們夫婦二人對這個勳貴部族出身的侍女還是較為滿意的，這才安排她一步不離地服侍律兒。直到最近撞見的次數多了，他才發覺，此人不僅還沒學會謹言慎行，貌似還有被自家女郎拐帶著胡作非為的跡象。這便讓慕容儁有些頭疼了，他開始琢磨著，還是得換個人選，最好是平民出身的，讀過幾本書，並且要懂得那最要緊的規矩——永遠不要將律兒裹帶進那些不清不明的政治旋渦中去。
然而，丫頭方才有一句話確實說得沒錯，眼前的石屏所在之地，的確算不得前院了。
慕容皝的病倒，乃至間歇性的昏迷，已迫使燕國停下了向南擴張的腳步。
而前幾日，趕在清醒之時，燕王更是急切地授意召集了上下重臣，來過府議事。
所有人心裏都明白，這便是權力交接的時刻了。為此，所有身在龍城，品秩中上的文員武官，以及不少能夠及時趕到的貴族大人，竟全都借此湧了過來——哪怕沒有資格被召至榻前，也盤算著，絕不可放過王府中的一手消息。
與慕容恪及傅顏商議後，世子慕容儁依著兄弟的建議，並沒有阻止這些正三三兩兩聚集著的權貴們湧入王府。而他們，都已處於聽命於傅顏，且忠於自己的王府禁衛的刀劍籠罩之下，但凡有趁機鬧事的，卻是說不好還能不能踏上來時的車馬。
慕容儁倚在石砌的院門旁，思緒已然翻滾了起來。一方麵，是即將失去父親的哀愁，另一方麵，望著堆滿院子，即將與自己鉤心鬥角之人，心中難免布滿了躊躇。他才發覺，自己當初可能隻是為了追逐述兒，竟未必是真心放不下這已經到手的世子之位。且從今日的手段來看，自己的謀思，恐怕仍是比不上玄恭。的確，他很是慶幸，終是得到四弟的支持，然而，此刻仍有一份埋藏得極深的恐懼，也正在慫恿著他，趁著父王還在的最後一次機會，不如當麵再將這個定要毀了自己一生的大位讓出去。
“世子。”送走了律兒，卻也沒能如願獨處上太久，傅顏便找了上來，“諸公子與幾位使君，都已請入了大王書房。世子也應從院內移步過去，若有變數，末將也好便宜行事。”
慕容儁打了個激靈。他才意識到，今日最有權勢的人既不是偶爾清醒的父王，也不是自己，而是眼前這個執掌內外防務的漢將。他第二個慶幸的是，慕容家的人不必質疑傅顏的忠心。
“走。”
二人先後轉過石屏，穿過了幾堆私語的人群。世子拱手行禮招呼了一路，而刻在他視線內張張麵龐上的，既有痛苦的焦慮，也有急切的期待。
直到行至父王的北廂門口，慕容儁暗自數出來了八個提前安排好的帶刀侍衛，唯一在這份安排之外的，是正凝眉矗立在階上的羆郎。壯漢手持著的儀仗用的長鉞，在其手中，足以用來當關護門了。實際上，從府門到慕容皝的病榻前，也隻有他與傅顏手上持有擺在明麵上的兵刃。若再算上正在府外巡弋的幾隊禁衛，確實已是做到了萬無一失。此刻，還在不停攪亂心緒的，恐怕隻是自己內心的忐忑罷了。
“大王暫時清醒了。恪公子與封先生已在房中了，世子也快去吧。”剛一進門，醫官左玄之便迎了上來。這位中年道家子弟能夠統領醫正士屬，從而成為王室心腹，也並非靠的什麽絕倫的術技，而是與傅顏一樣，保有著絕對的忠誠。
慕容儁點頭示意，他在左玄之的眉頭中沒讀出喜氣。於是，也棄了書房中的眾人，徑直邁進了父王的臥房。
慕容皝眼下隻能稱得上相對清醒。他先是拉著封弈的手絮叨起他們年輕時的一些軼事——細聽下來，仿佛還夾雜著對國相及長兄小看了自己心胸的些許埋怨。過了少許後，老燕王才吐了一口濁氣，招呼著他的兩個兒郎上前。
“切記要善待兄弟們。”慕容儁知道下麵的話是對自己說的。他趴俯在榻邊握住了父親的手。“當年慕容吐穀渾就是受了挑撥，率部負氣，遷離到萬裏之外。而如今，爾等的翰父、仁父不在身邊，卻是為父的過錯。世子要引以為鑒，不要等到臨死之時，再去追悔感傷。”
“世子在兵事上有所不及，你要盡心幫襯。”慕容皝的話頭猝然一轉。且還是慕容儁率先反應過來，回身挽住了慕容恪的胳膊，將兄弟拉上前來。“為父當初同意這樁婚事，不是為了成全情義，而是為了往後的福分。終有一天，兒郎們該明白，能在史書上留下些功績與賢名，總好過為了些許權勢，整日裏遭人算計。”
隨後，老燕王的雙眸盯向了屋棚的一角。
“孩兒娘，咱說的在理不？”
顯然，他是陡然陷入了糊塗，而榻前的三人誰也未敢亂動，都在等著迷離之人緩過神來。
“扶咱起來。”終於，慕容皝重又抖擻了過來。
“大王稍歇，我去叫人進來。”封弈領會其意，起身挪向另一廂的書房去了。
“孤未有甚遺誌。南下中原與否，便由儁兒自己定吧。可說些實話，諸多事宜，卻也未必由得坐此王位之人。如今，王府總要依著貴族與豪強手中的賦供差役，從前相互依靠著，是福分，往後，卻未必不是禍端……天下不太平，要取，就得先予，尤其臨登大位，儁兒還是要以安撫為主……”
老燕王沒有等待其他重臣子嗣。或許，他此時的眼中已然辨識不清人影了。
“霸兒，德兒。”五郎與六郎此刻才剛剛進入臥房，聽到呼喚聲後，便徑直撲向了床榻。
“父王。”
慕容皝費了好一會兒，才尋到了慕容德的手。“終究是上一代人的恩怨害了德兒……你雖尚未及冠，可趁著咱還有口氣，不如，就先把字取下吧。”
慕容德哽咽著，竟沒能說清一句話語。
“為父早已想好，德兒平日裏既然總與四兄、五兄在一起……恪兒字玄恭，霸兒字道明，各取一字為玄明。《淮南子》曰，冬至為德，《有始》又說，周行四極，命曰玄明……恰合其意。諸公看是否合適，士秋說呢？”
“大王竭心偏愛，德公子必可受益一世。”陽騖應和著，將慕容德扶了下來。
“霸兒。”隨後，慕容皝最後一次呼喚著他最為疼愛的兒郎，“汝從小就沒見過娘，這更是為父的虧欠。這一陣，思量了許多身後之事，還是宜給霸兒安排上一樁婚事……”
這一次，老燕王倒是出乎了所有人的意料：“爾等母舅家有女郎，潤兒……說來，這個外妹好似也都見過吧。就選這小娘，可好？”
還陷在哀慟之中的慕容儁忽地一個激靈。自己兄弟幾個的母家段氏，雖有遠親段龕仍盤踞在廣固四周，不從宣調，但這些，卻不影響幾個舅父成為燕國治內最大的貴族外戚。而這突如其來的安排，不僅惹得敏感的世子心緒雜亂，恐怕同時被攪動的，也絕不止他一人。
“孤死之後，不必拘禮喪期。霸兒的婚事，便由世子擇日辦了吧……”
慕容儁在應承下來後，才似乎領悟了父王的安排——段潤進門，多半是為了安撫諸多鮮卑貴族在去年以來積壓的不滿情緒。然則實際上，又是難免在玄恭之後，又為他們立上了個中意的標靶。如此一來，便將慕容霸投置在了部族與漢臣、舊勳與新貴之爭的風口浪尖上。且更可怕的是，對於作為繼承人的慕容儁來說，自己是無法掌控五郎的心思的，哪怕兄弟間的情誼再加深厚，可由這樁婚事所引出的猜忌，怕是遲早，也要撕裂他的肺腑。
周圍的聲響逐漸消失在耳畔，慕容皝終於能夠合眼休憩了。
丟掉了憂愁的老人在魂牽夢繞中，正費力地想要在帳篷中點起一小堆篝火。
可手上的引條與木柴，好似是被外麵的風雪打濕了，來來回回地總是起煙，卻燃不出個火星。
“咱草原上的漢子還能弄不著個火嗎？咳咳。”他一麵擺弄，一麵自嘲，“夜裏這般冷，可不能凍著娃兒們。”
“交兒，別亂跑，快回來！”
霎時，帳外依稀傳進來的呼喚聲，驚得慕容皝將手中的柴火丟落於地。這熟悉的聲音可有二十年未曾聽到了——妻子與交兒，自己更是幾乎已經忘卻了他們的樣貌。
不忍心多想，他趕忙衝出帳簾。然而，外麵沒有風雪，也不見人影，在慕容皝麵前，隻剩下無邊無際的冰麵。
這難道是……
他記起來了。這廣袤的冬夜與冰河，便是他當年領軍跨海，踏冰攻取襄平時的場景。可那次，自己卻已失去了長子與王妃。
他們在哪裏？
慕容皝緩緩跌坐在了厚厚的冰層上。落寞的燕王身邊沒有了助他彪炳史冊的大軍，孤身一人在黑夜裏，無論再怎麽努力，也望不見那滄海盡頭的遼東。
終於，要為妻子報仇、戮盡每一個叛亂者的怒火熄滅了，且那份對父親，對慕容仁，對慕容翰的怨念，也終於被埋葬在了冰層之下。
當下的慕容皝不再是大王。在這最後的旅程中，陪伴著他的，是一片黑暗，無聲無息，最為平和的黑暗……