福寧殿。殿外熱浪翻滾，殿內陰涼沁膚。八王爺、何大人、包大人、楊夫人站立於禦書案之前。皇上說：“今天請皇叔及諸位愛卿前來，為有一件大事，不可公之於朝堂。”楊夫人道：“國家大事老婦不宜多言，老婦退下。”皇上說：“老夫人不必外道，還要請教老夫人高見。”包大人問道：“皇上，可是與議和之事有關？”皇上說：“正是。”包大人道：“若言議和之事，臣推薦左諫議大夫龐籍，龐大人足智多謀，公正嚴明，鎮守西北邊陲多年，熟悉邊情敵情，堪領此任。”皇上點點頭，說：“此人可行，明日朝堂詳議。今日將諸位請來，隻因元昊回信中提了一個要求，令寡人兩難。他說，欲行議和，要先獻一誠意之禮，這禮不是錢帛，而是人。”八王爺問：“何人？”皇上說：“二擇其一，要麽是範仲淹，要麽是……安平！”
此言一出，殿內一片噓聲。皇上問道：“諸位如何看？”四人麵麵相覷，無人作答。皇上問道：“皇叔，有何見解？”八王爺支吾道：“不如先聽兩位肱骨之臣的看法。”皇上眼光轉向何大人，問道：“何相，不必顧慮，怎麽想就怎麽說。”哪知何慎勤身子一挺，翻著白眼仰頭栽倒，內侍上來將他攙扶下去，傳喚醫官診治。
何慎勤躺在席上由人去慌亂。他暗自盤算：此事非同小可，不可擅自作答，我先佯裝發病，好好理一理事態——昨天，皇上隱瞞元昊真意，處心積慮，探出了我的深淺，今天又拋出這個大難題，居心叵測。皇上已經懷疑我，要不是現在局勢混亂不穩，恐怕他早就將我刈除了！議和之舉，勢在必行。這個禮是一定要給的，把範仲淹給出去，則皇上伐心於天下，把安平給出去，則大宋與契丹有決裂的風險。他會怎樣取舍，我得好好想想。他不露傾向，我絕不能表態。
醫官診治過後，灌下祛暑之藥，何慎勤嗆了起來，帶著一身藥味返回殿中，正聽見楊夫人慷慨激昂說道：“……守護國土保護國民，若非如此，國威何在？”皇上手支額頭，垂頭閉目，昏昏欲睡。八王爺說道：“安平雖是靖和公主所生，但若說是我朝‘國民’，還是牽強了些。不過，如果將安平送出，契丹會如何反應？會不會惱羞成怒？”
皇上見何慎勤返回，問道：“愛卿好些了？賜坐。”何大人推脫半天，勉強落座。皇上問何大人意見。何慎勤說道：“確實是個大麻煩，一打仗就有變數。”皇上問：“有何變數？”何慎勤虛弱之態說道：“唐朝時，突厥大舉進犯，李建成想借機奪李世民的兵，李世民想奪李建成的位，這才有了玄武門之變，這是古人的事了；眼前不過百年的，前朝周世宗柴榮病逝，遼國聯漢，大舉入侵，太祖黃袍加身，才建立了我朝……”八王爺質問道：“何大人，你東牽西扯，什麽意思？周世宗病逝，恭帝年幼，外敵入侵，危亡之際，為保天下蒼生福祉，禪位於我太祖。如今皇上正值壯年，國基穩固，怎會有變數！”何大人搖晃身體說道：“老臣身體不適，說話也不走腦袋，本來就不想說，皇上偏要臣說，臣說了實話，又得罪人，請皇上開恩，讓臣回去吧。”皇上說：“你說！”何大人歎氣說道：“要臣說，要臣說，柴榮還有幼主，皇上連幼主都沒有啊！”八王爺道：“皇嗣是遲早的事！”何大人說：“是啊，祖婉儀正值青春，必有所出！”八王爺突然怔住，不再言語。
包大人道：“皇上勤政愛民，勤勉於政事，即便賊人有作亂之心，無孔可鑽，也是枉然。今日商討的並非皇嗣之事，臣以為還是回歸正題。”楊老夫人恭敬說道：“老婦不揣冒昧，於駕前胡言亂語，請皇上賜罪。”皇上說：“老夫人不必如此，寡人深有同感。”何慎勤說：“皇上愛民如子，為百姓免受兵燹之厄，與賊王周旋，還要考慮契丹政局走勢……”“何大人，契丹政局已有重大變化，剛剛大人暈倒缺席，還不知道吧。”八王爺說道：“契丹老國主於昨晚病逝，契丹新國主耶律宗真已經登基。”“什麽？！”何慎勤頭皮一緊。皇上問道：“何大人有何看法？”何慎勤閉目沉思了片刻，說道：“新主登基，根基不穩，此時的新國主最怕亂啊。”
包大人說道：“皇上，可曾想過，為何元昊會知道安平在此？為何元昊此時向我朝索要安平？元昊何嚐不知契丹老國主病危！”何慎勤說：“正因如此，才要把當年拒絕他的契丹公主索要回去報仇，契丹國情不穩，顧不過來一個沒爹沒娘小公主，耶律宗真是他的妹夫，能奈他何？”楊夫人說道：“元昊謀略膽識過人，乃是亙古少有的梟雄，他大費周章討要一個女子，隻為了報複婚姻被拒之恨？反正老太婆是不信的。”皇上問道：“依老夫人之見，元昊目的何在？”楊夫人說：“無憑無證，老太婆不敢揣摩。不過，我朝將安平獻了出去，與契丹的梁子也就結下了！”何大人冷笑一聲說道：“原來楊老夫人是怕北線壓力增大，兩位將子守邊困難啊。”楊夫人不理揶揄，對皇上說道：“兩軍對陣，我軍不占優勢，但若能廣建城池，屯兵成勢，則鐵騎無措！請皇上三思！”何大人接道：“楊老夫人所言有理，兩位楊家將子守衛北疆，功不可沒，臣啟為他二人擢升官職，以安軍心。”楊夫人跪倒言道：“我楊家河東降將，勢窮來投，得遇明主，肝腦塗地，絕無二心，不求功名利祿，隻為保國護民！”何大人幫腔道：“當初我朝太宗先帝大兵伐漢，得楊老將軍這樣的猛將，到了幽州之戰，在高粱河，楊老將軍救下太宗先帝，這樣的勇義忠心，哪裏像是降將所為。”包大人肅然說道：“楊業楊老將軍勸諫北漢國主奉國歸宋，不納，楊老將軍則忠於北漢國主。我朝伐漢，北漢國主已降，楊老將軍仍堅守城池。先帝愛才，令北漢降帝親筆修書招降，楊老將軍伏地痛哭之後才降。老將軍老於邊事，洞曉虜情，為國之棟梁，受人愛戴，其忠烈不可玷汙！”何慎勤兩手一攤：“沒人玷汙啊。不過包大人，老夫風聞，有人告發你收羅人才，結交豪傑，培植勢力。這個時候，我要是你就少說幾句。”
八王爺壓住怒火言道：“楊老將軍，忠烈勇武，屢立戰功，威震遼國，番漢尊稱為楊無敵。降將風光無限，多遭忌恨，小人上表言其短，稱其心懷異誌，我太宗皇帝封謗書示之於老將軍。老將軍感念皇恩，雍熙北伐之中，拚死護雲、應、寰、朔四州百姓撤入關內，後因監軍貪功，主帥私心，導致陳家穀口被耶律斜軫生擒，不食三日而死，不屈殉國！可歎自古忠良討人嫌，唯有小人常得誌！朝廷如此，鄉野間自然效仿，以致小人橫行，澆風易漸，淳化難歸，惟其如此，才更應該激揚鬱滯，上下同欲，事不避難！”說罷向皇上深深一揖，說道：“今日倚老賣老，強聒不舍，冒犯官家，請官家賜罪！”皇上走下書案，雙手攙扶，連聲說道：“皇叔何罪之有，皇叔何罪之有。”八王爺情緒激動，身體不適，內侍忙傳禦醫，皇上借勢將眾人散去。
一隻剛剛脫皮羽化的蜻蜓，立在葉尖上等著身體蒸幹。它蟄伏多年隻為了這一夏的盛宴。可它來遲了，夏已半，這樣短暫的時光，它卻不慌不忙，與安平對視了好久，才揮動著輕薄的翅膀撲棱飛起，開始遊走世間。
當初的夏天，飽食終日，她總胡亂找個任務打發過剩的精力，慵懶地虛度時光。比如，她很喜歡**秋千。那時候的她實在讓人頭痛，她讓析古朵站在千秋前麵，在**到她身前的時候，恣縱的小腳丫就狠狠蹬在她身上，如果析古朵膽敢走開一點點，至使她的雙腳落空，小安平就會命令這個可憐的契丹女仆回來站好。母親多次製止，安平振振有詞地說：我是在幫她省力氣，因為，如果不蹬她，她也要站在我身後推我，那樣的話，對她來說不是更費力嗎？結果，一天她的惡作劇被父親看到了，她被拎下來，挨了重重地一腳。當母親和他解釋安平最近的狀況時，父親一回頭，發現小安平已經嘻嘻哈哈地追獵狗了。她看上去毫無影響，然而，自此以後，她便遠遠躲開父親，從身上，到心上。她心裏總有一個聲音：不公平，為什麽其他哥哥姐姐打人殺人都平安無事？這一切隻有一個原因，父親不愛我！
當初的秋天，就好多了，可以隨同秋獵。有一年，她遇到一頭獨自遊**的折斷角的禿毛老雄鹿，哥哥並不願捕獵，可安平還是惻隱之心泛濫，要把它救回去保護，哥哥說萬物有他的規則，你的保護隻能令這頭老鹿最後的尊嚴蒙塵。還有一次，父王給她一個樺皮製的小巧哨子，吹作呦呦之聲，不久便有一隻麅子跑來，哥哥們逐而射殺之，原來那是麅哨，擬幼麅叫聲引誘母麅前來。安平一怒之下將麅哨拋棄，被重元告發於父王。父王不喜歡她的善良，但也維護著她的愛心。重元要當著她的麵殺戮一隻絕望的小鹿，被父王阻止了。在父王的袒護下，打兔槌、刺鵝錐這些安平一律不帶。而她，仍然將父親隔絕在千裏之外。
現在，父親死了。
不苟言笑的、無情的、我的老父親，死了。
父親啊，你的無上地位讓人們對你奉承滿足，可是，真有人嚐試去了解你嗎？在南國皇帝身邊的那段日子，女兒最大收獲，就是了解了你的無奈和不甘！
父親啊，你終於將最愛的《白居易諷諫集》譯成契丹文，賜予臣屬，可他們會向你一樣傾心之嗎？順遂地接受和暴力地抵抗，哪個更讓你力不從心？
父親啊，現在契丹皇宮裏已經人仰馬翻了吧，那麽多的儀仗禮儀倒是其次，元妃會讓哥哥順利地登上寶座嗎？你已抓不住的輝煌，就放手吧。
父親啊，人人自危之中，有人會認真地追思著你嗎？什麽都不想，淳淳地思？
父親啊，還好我不在其中……
現在她明白，為什麽喪禮有那麽多奇怪的程序。他們是打亂悲哀的法寶。走過那樣一個過程，人們被折騰得精疲力盡，不至於因痛苦而發瘋。讓她痛苦的不僅僅是喪父之痛。讓她奇怪的是，他的死，打開了儲藏室，許多陳舊的記憶一下子鑽出來，大搖大擺地鬧妖。她像看戲一樣看完了這些過往，明白了一個道理：兒時的她，逃避著父親，逃避著他的愛，而她卻倒打一耙，以無情為借口憎恨著父親。錯失了父愛的她，逐漸長大，她懵懵懂懂地尋覓著生命中另一個無比重要的男人，她的愛人。不管是蕭良古、展昭還是張湛，她遺憾地發現，她喪失了愛的能力，反而更擅長於恨……
皇上單獨召見包大人，將其扶起，安頓賜座。
“臣上書兼並之禍的奏章……”
“今日就想聽包卿家盱衡政局。”
“遵旨。近年，南方，瀕海之地颶風、潮溢連發，驟雨通宵達旦，鄉民船行田中，溺死無數。颶風之後，海水冒民田，莊稼連片死去，饑荒往往數年無緩，人畜死亡不及掩埋，瘟疫接踵而至。北方，黃河不再安瀾，黃泛之地越來越大，年年成災，損失慘重。災荒之年，豪強之族、品官形勢之家兼並土地如風卷殘雲，小戶之家一蹶不振。而近年南北多寒災，我中原收成不佳，賦稅減少。這還不是最可怕的，北方寒冷幹旱，遊牧之族難以抵抗天災，隻能向溫暖之地轉移，頻頻騷擾我境。”
皇上連連受諾，又問：“包卿如何看北朝國事？”包大人說：“契丹在唐時不過是鬆漠都督府，唐以宗室女嫁之拉攏，維持甥舅之國，安史之亂後做大成勢。契丹以快馬彎刀打天下，繼而效法中原，重用漢臣，完善典章，一國而兩治，以國製待契丹，以漢製待漢人及渤海人，治理有方而軍備強悍。北朝與我朝交界甚廣，防備太難，耗費巨大，我朝不得不防。”
皇上問：“元昊為何要範仲淹，他真的怕他嗎？”包大人說：“臣聽聞，西夏邊軍中傳唱‘軍中有一韓，西夏聞之心骨寒。軍中有一範，西夏聞之驚破膽’。若不是何大人阻撓，二人不會僅為夏竦副手，始終受製於夏竦，無法掌握整個戰局。何慎勤身為朝廷重臣，戰事危急之時卻仍不忘黨爭之事，一麵在朝中博弈，一麵給邊關的韓、範等人設置障礙。若說怕，臣以為，西夏更怕韓琦韓大人、尹洙尹大人，隻因韓大人舉薦範仲淹，尹大人舉薦狄青，堪稱伯樂。千裏馬常有，而伯樂不常有，千裏馬死，有伯樂在，還會有良駿出頭，但伯樂被誅，則千裏馬息偃，而人心四散。”皇上點點頭，又問：“包卿認為元昊討要安平是為了什麽？”包大人說：“元昊實無降心，他隻為挑起我朝與北朝的仇恨，伺機圖霸。”皇上問：“北朝新國主勢力不穩，一旦倒台，耶律重元主政。他對安平並無感情，會為了她與我朝為敵嗎？”包大人說：“刺殺安平之幕後黑手很有可能就是這耶律重元，目的就是借此製造口實，挑起兩國戰事，趁機壯大勢力。安平的生死他自然不會在乎，他想要的是機會。”皇上問：“如果真到了這一步，可有人能遊說重元，放棄與我朝敵對？”包大人說：“國之所需，為臣者生死何恤，願赴湯蹈火，以身殉國！然，皇上可想過，如果宗真坐穩朝堂，執掌契丹國運，又當如何？”皇上疑憚問道：“他對這個妹妹真的這樣在乎嗎？”包大人說：“他手足情之深淺，非我主所應思慮，老子說‘大道廢，有仁義’。臣以為，即便治世如今日，仁義也是民之本，國之基！”皇上局促問道：“如果，天降神符……可行否？”包大人搖頭道：“天何言哉！神道設教之舉，病然若狂，裝神弄鬼，勞民傷財，無益於社稷百姓，自欺欺人、掩耳盜鈴而已，聖上，萬不可效仿！”皇上麵露窘態，拔了拔腰身，噓歎一聲，言語道：“你說怎麽就打不了勝仗！”包大人問：“皇上真的想知道？”皇上看了看，忐忑說：“包卿請講。”包大人說：“《孫子兵法》早已講到‘主孰有道？將孰有能？天地孰得？法令孰行？兵眾孰強？士卒孰練？賞罰孰明？吾以此知勝負矣’。”皇上哂笑道：“包卿原來要說這個。”包大人說：“皇上自然知道，但知道卻不等於做到！欲要戰勝他人，先要自強，百姓常說‘有病治病，無病強身’，一國也是如此，治病強身，方能強大。”皇上顏色略變，說道：“這個道理寡人焉能不知，寡人雖不敢與先世明君相提並論，自認為也可勉強算得上從善如流，可是，本朝除了狄青，再找不出一個出類拔萃的戰將，實在可歎。”包大人說：“臣夜讀史書，發現了自古至今精忠武將最怕的一樣東西。”皇上問：“是什麽？”包大人答：“‘功高蓋主’的名聲。”皇上淺笑說道：“還好我朝沒有這個東西。”包大人說：“自然。平心而論，有史以來，不是所有君王都糾結於此，若是文治武功，韜略蓋世，則坦然之，若外強中幹，承天無力，才會高舉屠刀。”皇上笑道：“包卿的說法倒是有趣，改天好好聊聊，深究深究。”包大人固執說道：“此事可以改天，可安平之事不能拖延。”閻文應道：“皇上說了改天，包大人不累，皇上可累了。”包大人峻急言道：“包拯要從君，更要從道！怎能任奸佞讒妄，惑亂聖聽！”皇上道：“包卿說得有理。不過，現在的情形對你實在不利。寡人總要給朝堂一個說法。”包大人說道：“包拯並非考慮個人降黜，希望朝堂以大義為先。”皇上點頭，揮手讓大人退下。閻文應送走了包大人，回來嘟囔道：“竟說點兒沒用的！”
皇上徐徐踱步，數折而複返。閻文應捧上水果，皇上吩咐召見何慎勤。
皇上遞上一角瓜，對何慎勤說道：“老大人德高望重，曾有小人嫉賢妒能。有道是英雄不問出處，於社稷有功者重之。現在契丹皇室更迭，新主登基，事態明朗，老大人經多見廣，對契丹國運走勢有何看法？”何大人跪接，被皇上扶起來。何大人將瓜捧在手上，說：“皇上認為新主順利繼位就是明朗？”皇上問：“老大人何意？”何慎勤說：“皇上可知道，契丹太後，新主之母，不喜此子，獨愛幼子重元”。皇上說：“這寡人倒是知道，也明白契丹後族幹政之風盛行，不過到底是親生兒子，何況耶律宗真經營多年，勢力穩固，這太後能奈他何？”何慎勤說：“至高權力的傳承中，天家骨肉之間的殘酷無情，還用老臣贅說嗎？”皇上無言。何大人接著說：“宗真雖然是太後親生，卻不是她撫養長大，感情不親。而太後崇尚契丹舊俗，厭惡漢風，與宗真政見不合，難以化解。要不是老國主突然病逝，這位先皇後、現太後，一定會為小兒子重元籌謀到高資望、大實權，則耶律宗真就是北朝第二個‘讓國皇帝’！如今南北麵番漢公事，皆由其弟掌握，這個耶律宗真甚至連‘柴冊禮’都沒有，於契丹禮法不合，正說明契丹太後廢長立幼之心不死，她就缺一個‘江充’，一旦找到口實，耶律宗真早晚蹈‘劉據’之覆轍！”皇上說：“劉據‘巫蠱之亂’時隻是太子，而宗真現在已經是帝主了。”何慎勤說：“是太子還是帝主並不是關鍵，關鍵是有無其他勢力與之抗衡。‘巫蠱之亂’的狂風巨浪難道是一個‘江充’可以掀得起來的嗎，他有這個膽量有這個能力嗎？”皇上說：“‘巫蠱之亂’史有記載，並無其他勢力啊。”何大人一笑，說：“正史握在權者手，又說野史不足信，曆來如此。”皇上磨了磨肚子，喘了口粗氣。閻文應忙問有何不適，皇上說：“這瓜吃得寡人漲肚，拿下去！”何大人恭敬問道：“皇上，臣接著說嗎？”皇上嗯了一聲。
何大人說道：“敢問聖上，自古王君治理天下，憑一人之力可否？”皇上說：“自然不能，先真宗帝曾言‘天下至大，人君何由獨治也’。先太宗帝有言‘天下廣大，卿等與朕共理’。我大宋天下，由卿等共治。”何大人叩拜道：“得遇聖主明君，我等措大之福也、幸也！”皇上命何大人平身，何大人接著說：“敢問皇上，除了我們這些措大文人，史上還有哪些勢力常常為皇家所依用？”皇上說道：“以唐為例，則有宦官、後妃、外戚，以至於後來的武官之流。”何大人說：“皇上忘了一個，宗室。”皇上點頭。何大人說：“如今的北朝，多閥閱之家擁族眾、兵甲，其私甲動輒數百上千。”皇上說道：“寡人聽聞，北虜貴戚宗親掌有頭下軍州，征稅歸於囊中，刺史以下皆以本主之部曲充任。”何大人說：“不錯，契丹皇室為拉攏人心，過度分封，宗室諸王擁兵握權，一有風吹草動，如過驚蟄一般蠢蠢欲動。現在的這位皇太後曾是承天皇太後蕭綽的侍女，她欲仿照承天太後臨朝，契丹朝廷被她把持，宗真隻能傀儡爾，神器能歸於宗真幾秋？”皇上問道：“眼前，元昊要我大宋的誠意，依你之意，範仲淹與耶律安平，如何取舍？”何大人道：“祖宗有訓，不殺學仕大夫，難道皇上想開這個先例嗎？況且，先劉太後聽證多年，欲效仿武後，是誰據理力爭要求還政於聖上？那時候範仲淹剛剛到了朝廷，他可是把後事都料理好才來上朝啊，先太後駕鶴西去，臣僚說三道四指責於她，又是誰直言不諱替她說出公道話。再說，範仲淹一死，前方將士人心必散。元昊沒有了顧忌，定會**，直搗京城，就別想和談了！”皇上雙眉挑動，撫胸長歎道：“範仲淹動不得，那就隻有犧牲安平了。將安平遣送，豈不是與北朝結下梁子？”何大人說道：“耶律宗真不足為忌，至於重元嘛，倒是可能利用此事重燃戰火，趁機奪取兵權財權，擴大資曆威望。不過，說到底，他是為了當皇帝，即便動兵，也隻會裝裝樣子，他還要保存實力對付皇帝大哥呢。”皇上追問道：“愛卿有此把握？”何大人說道：“一者，如今兩國國力不相上下，二者，打仗打的是錢糧和人命，騷擾和突擊可以‘打穀草’，大軍對陣，曠日持久，還能這樣嗎？所以，耶律重元絕無孤軍深入的底氣，三者，他若興兵來犯，二楊等邊疆守將還是能抵抗一時的，四者，有老臣這三寸不爛之舌，拚了老命與他斡旋，或可化解危機。”皇上說道：“畢竟我朝理虧在前，講和恐怕困難，即便可以，代價一定不菲。”何大人說：“這個耶律安平是私自入境，如果我朝不知道她的身份呢？”皇上探探身，問道：“愛卿何意？”何大人說：“元昊好佛，我朝可將相國寺保存的佛骨舍利存放於玲瓏銀塔之中，送於元昊，命宮中女官帶發出家，作為護送人員隨行，這女官不是別人，就是安平。反正老臣隻知道她是宮中女官，不知道她是什麽契丹公主！”皇上輕抿香茶，道：“愛卿好計謀！”何大人道：“是皇上深謀遠慮，不將安平身世公之於眾，才能有今日的排布。如此一來，一旦契丹詰問，我朝可以反問，他說是公主，有何為證？咱們就來一個死不承認！隻是，知道此事內幕的人，一定要守口如瓶，不然的話……皇上可要早做打算！”皇上放下金縷鷓鴣斑的茶甌，說道：“安平對我大宋京師了如指掌，在朝廷中還有許多故交好友，這樣的人放走，會不會被元昊利用？況且，安平本人就是證人啊，咱們死不承認，這可行嗎？”何大人輕巧說道：“皇上不用擔心，元昊一向自負，卻被一個女人拒絕，顏麵掃地，耿耿於懷。安平落到他手裏，必死無疑！”皇上半晌無語。何大人近前一步，低聲說道：“臣聽聞，西夏德明以來篤信釋教，對此比較開明，漢地凡有的，西夏都有流布，如禪宗、淨土、華嚴、天台、法相、律宗等，觀音、文殊、彌勒、地藏也多有信仰，宗尚各異，能相互融通，漢地消聲滅跡的，西夏也有。元昊原本推崇華嚴和禪宗，還向我朝求取大藏經，近幾年對吐蕃密宗十分虔誠。其所信奉的佛教與我中原大不相同，其中吸收的外教大神極多，若想驅使其效力，就必須要付出代價，獻上其喜歡的貢品……”
皇上遽然咳起，禦案震動，閻文應以為是被茶水嗆到，忙過來伺候。皇上久咳才定，虛弱地對何大人說：“此事再議，你先去。”