從趙德芳想到母親，心情懶懶的。
安平扶展昭到前麵衙門，衙役圍上來問候，接著有的拿出公文有的交待事情。先生回來見展昭在忙碌，勸他休息，展昭口上應諾，手上半點不耽誤。事情交割清楚，衙役自去辦事，展昭與先生說起朱老漢的事情。
包大人回府，責備展昭不知休息。安平規規矩矩給大人見禮，大人對他說：“萬歲問你傷情，我如實答了，等你好些，再進宮謝恩吧。”安平應了，大人又說：“日後你要小心李攸，他被罰半年奉餉，丟了這麽大麵子他必然記恨於你。”安平點頭。
公孫先生對大人說起朱老漢，大人原要回後院書房詳談，鑒於展昭行動不便，也不更衣，進了官廳細談。安平無心聽他們議論公事，便在衙門閑走。
穿廊過拱，進了大堂所在的院落。大堂後門開著，安平近前一看，兩個衙役正擦拭鍘刀，龍虎狗三鍘並列，提起鍘刀口，冷颼颼光燦燦。安平與衙役打了招呼，他們繼續做事，安平背手踱步端詳大堂。堂案後壁上彩雕踏雲麒麟獸吞火珠，堂上一匾一聯，匾題：公正廉明，聯書：舉頭三尺案，治事用典，陰陽能斷；堂前五刑罰，懲奸除惡，鐵麵無私。一時衙役近前來，安平轉頭見三鍘已用黃布蓋好，明白他們整理已畢，要關門了。
安平出去往前來，走到府門口，想上街散心，見一公吏匆匆跑來對把門官說什麽，把門官便交待一個門吏。安平攔住要往外去的門吏，問：“哪去？”門吏說：“找馬大人去。”說完朝東而去。安平溜溜達達往西，迎麵竟見張龍馬漢扯著一老漢跑來，安平一邊轉身叫那門吏回來一邊幫著扶老漢進府。
入了官廳，馬漢開口便說：“朱北河死了！”老漢蹲在地上嚎啕大哭，張龍隨後回來。公孫先生扶起老漢，叫帶下去好生照顧，老漢突然跪在包大人麵前悲道：“包大人，我兒子被鹽鐵使王旬端害了，大人為我做主呀——”包大人扶起朱老漢問：“你怎知你兒子是王旬端所殺？”老漢答：“他怕我兒子把他供出來呀！”衙役一邊安慰一邊扶下老漢。
馬漢說：“我到他家，門沒鎖，家裏沒人，包袱還沒打開，桌子上就放著朱北河的靈位，我怕是這老頭子急了找鹽鐵使王旬端去拚命，就往鹽鐵司去，果然……”
張龍說：“我到廣備作，聽說朱北河死了，就往鹽鐵司去看看動靜，聽見裏頭混亂，我要進去，他們攔著不讓，情急之下，和他們衝突了，後來馬漢帶著朱老頭跑出來，我們就把他帶回來了。”
馬漢說：“王旬端一定會通知胡蒙，肯定會有人來找麻煩，大人，我們……”
“好。”大人說，“若讓他們再傷人性命，我這京畿父母官也不必做了！”
話音未落，衙役來報：鹽鐵司來人！
公孫先生驚道：“這麽快！請入官廳。”
張龍馬漢避進廳側耳房，展昭要留下，公孫先生說：“見客又要起起坐坐，何況是他們。安平，快扶他下去。”展昭拗不過，也避入耳房。
幾個人走進的聲音，拜見了大人和先生，呈上書信一封。耳房內的人屏息聽著。大人說：“開封府掌管京畿治安，有人到鹽鐵司鬧事，本府已經知道，煩勞轉告王旬端王大人，開封府從來勿枉勿縱，作奸犯科之人一定嚴懲！”隻聽來人說：“是是，不過，那鬧事的是已故勾當八作司朱北河的父親，他本有些癡傻，新近死了獨子，兒媳婦帶著孩子奔了娘家，他就有些犯病，這才鬧出這事來，我們鹽鐵使王大人體恤他，特命小的來銷了此案，代他回去醫治，方不枉與朱北河同僚一場。”
公孫先生笑道：“我們正說呢，這老者來了便胡言亂語，嚇了我們一跳，原來是個瘋子。”說著叫來一人：“快去後麵——帶那鬧事的老者來。”
衙役當當當大踏步去了，安平要去攔，被張龍拉住。果然，不會兒那衙役悄聲從側門進到耳房來了。安平以為大人讓他傳話，沒想到他卻等著展昭等人示下。展昭張龍馬漢低聲商量一番，交待給衙役。安平問他們，馬漢笑說：“看戲吧。”
忽然後麵大亂。隻聽衙役跑進官廳說：“老頭犯了瘋病拿刀砍人呢，兄弟們知道他是鹽鐵司的貴客，不能傷他，他往西邊小廚房跑呢。”
公孫先生故作驚狀說：“不必管什麽貴客了，鹽鐵司是講理的地方，快去抓他回來，西邊小廚房有個便門，小心跑出去傷了路人！”
鹽鐵司來人一聽，顧不得許多，也往西麵跑去。
展昭對安平說：“你是生臉，去看看，快來告訴我們！”
安平樂得去看熱鬧。安平往人群擁堵處湊過去，吃了一驚，滿地血點，幾個壯班衙役渾身是血呻吟不止，西便門果然開著，四五個生人正往外跑，開封府的三班衙役跺腳喊著：“追呀！”
安平回來，大人和先生也到了耳房。安平一說，大家笑起來。安平說：“真流血了，我看見了。”馬漢哈哈大笑拉著安平說：“走，看看今晚上吃什麽？”安平納悶。到了小廚房，迎麵一股油煙夾著血腥氣味，安平一皺眉。薑廚子倒香料罐，兩個助手拔雞毛，其中一個不肯將手放進熱水裏，正被湯廚子罵，他的旁邊是一個十三四歲的男孩，瘦長臉，大眼睛。安平進來，他就麵無表情地盯著她看，一隻手沒在蒸騰著濃濃熱氣的水裏，另一隻手準確無誤地將雞毛丟進麵前杯口大的竹筒裏。
薑廚子問：“馬爺來了，雞還沒熟呢。”
馬漢說：“知道。”
湯廚子問：“中午剩飯還要不要？”
馬漢說：“這我不管。”
湯廚子說：“何苦來，今晚上不吃明兒就扔了。”
馬漢笑：“誰說不吃了？”
薑廚子問：“那可宰這些個雞幹什麽？”
湯廚子說：“本來香料就快沒了，我說買些去，賬房讓我過些天再買，我問他‘過些天？那這些天吃什麽？’”
馬漢說：“用這麽快，當飯吃呢！以後少燒些精細飯菜，誰敢挑推我身上。”
倆廚子忙點頭應和，馬漢又問：“衙門的公使錢還不下來？”
薑廚子道：“那是，要不帳房還敢不給我們？”
馬漢對薑廚子說：“我屋裏西牆櫃子中間抽屜裏有幾串錢，你拿去。”
薑廚子慌道：“不敢不敢，這兩三天裏不發下錢來也得發下東西來了，那裏能動您的東西。”
馬漢道：“你掂量著吧，我不講精細，可也不願吃沒味的白飯。”
薑廚子忙點頭答應。湯廚子一旁小聲納罕說：“給誰說都不信，這麽大個開封府，是個空架子！”
馬漢道：“誒，誰說我們是空架子，少了你的錢了？再廢話，請兩個絕色的廚娘來換了你們！”
湯廚子笑道：“我說錯了，隻是怕被人說我們偷扣府裏的香料。”
馬漢說：“怎麽會，你們在府裏這些年了，誰敢說！”
薑廚子背過身去，小聲嘟囔道：“廚娘？你們也得養得起啊！”
馬漢唬道：“說什麽呢！”
安平忍不住笑了，與馬漢回到前麵。
吃過晚飯，展昭被迫休息。大人對朱老漢正式詢問。
安平到展昭房裏來，隻他一人靠在**。
安平問：“他們走了？”
展昭說：“在東花廳呢”。
安平問：“你想那朱老漢的事呢？”
展昭歎說：“朱北河死了！”
安平說：“我聽德盛說，你們早找過那老頭，他死不說實話，這怪他自己。”
展昭搖頭說：“百姓膽小，就一個兒子，出人頭地了，又被人害死……”
安平默然走到窗下，無月夜，滿天星鬥。
安平問：“你父母還在嗎？”
展昭說：“父親不在了，母親還在家鄉。你呢，記得你說家裏有父親，令堂呢？”
安平問：“母親沒了六年了。你有兄弟姐妹嗎？”
展昭說：“上有大哥，下有小妹。這些年都是大哥和小妹照顧陪伴母親，替我盡孝。”
安平笑道：“我也有個哥哥！”
展昭笑：“你好像不隻一個呀。”
安平說：“多又怎樣，除了叫同一個爹沒什麽一樣。你和你哥哥可好？”
展昭想想說：“好。”
安平笑：“我哥哥特別疼我。”
展昭問：“哪個？”
安平說：“大哥，我叫哥哥就是叫大哥。其他哥哥我都不叫。”
展昭問：“怎麽連哥哥都不叫？”
安平說：“沒什麽感情。”
展昭問：“你說逃婚，是怎麽回事？”
安平臉紅，說：“不是我願意的，是我爹和二哥，哥哥也不願我……”
“嫁”字在嘴裏滾了個滾兒，又被安平吞回去，她偷眼看展昭，他也正看著他。
展昭問：“為什麽？”
安平想想，說：“他們想用我換東西，我不甘心！”
展昭笑道：“換什麽？”
安平憋紅了臉，嗚了半天說：“就是……那些……好處唄。”
展昭問：“你說過，家在北方，又說祖籍梅家塢，到底哪個是真的？”
安平想了想說：“都是。”
展昭問：“那你怎麽打算？還回家嗎？”
一言觸動安平，沉默好久，她說：“今年臘月十五我哥哥到相國寺見我，到時再說。”
展昭說：“你做了官，難道不向家中報喜？”
安平說：“沒什麽可報的。”
展昭想：他對官職毫不在意，莫非他是官員子弟，又問：“你父兄做何營生？”
安平想了半晌不知如何回答。
展昭說：“你已經是開封府的人了，你的事情不僅是你的，也是開封府的，進了這裏便一榮俱榮一損俱損。”
安平擔心，事情不是自己想的那麽簡單，自己進宋廷為官，太不合適了。
夜深了。
“開封府裏不以出身論英雄，但說無妨，明白嗎？”展昭溫柔地說。
安平突然**漾起一吐為快地衝動。她顫抖著嘴唇說：“其實，我是……”
德盛敲門，安平的表白被打斷。
“王大人來了，在官廳。”德盛慌張地說。
展昭問：“老王大人還是少王大人？”
德盛說：“老的，參知政事王韞玉王大人。”
展昭頓時緊張，一麵起身一麵對安平說：“我去看看。”
安平攔道：“大人叫你休息的。”
展昭不理，安平隻好攙他往前麵官廳去。
展昭不進官廳，從側門入耳房。王朝、馬漢、趙虎兩站一坐，張龍晚上有班。
王朝扶展昭低聲說：“沒什麽事，誰嘴快？”
展昭問：“是不是大鬧鹽鐵司的事？”
王朝說：“也沒什麽，來時王大人一臉不快，說話也急，大人和他解釋了半天，現在安定下來了。”
展昭問：“出了什麽事？”
馬漢說：“聽著是樞密院在中書門下告了咱們。說咱們私下在廣備作定做武器。”
趙虎說：“他衙門再大也管不著這事！”
馬漢說：“現在胡蒙紅了眼，用這事編故事，說朱北河的死與咱們有關。”
趙虎說：“怕什麽，參知政事不是親自來通知咱們了嗎？”
王朝狠狠瞪了他一眼，馬漢則不理。展昭側耳細聽廳中動靜，心憂：已經鬧到那裏，怕是離禦前不遠了。剛剛過了一關，不要這麽快鬧到皇上跟前吧！
安平問：“不是騙過他們了嗎？”
趙虎說：“你以為鹽鐵司和你一樣是十幾歲小孩？”
安平噘嘴問：“我就是糊塗嘛，什麽廣備作、八作司、鹽鐵司，這麽亂。”
趙虎說：“現在沒空給你解釋！”
王大人一陣咳嗽之聲。展昭長歎，心想：開封府欠的人情是還不完了。
這時來人報：“八王千歲到！”
安平一凜。
王朝等急忙攙扶展昭外迎。他們出來時包大人、王大人已在，張龍也從外麵回來。原來，他出去時正巧王大人的馬車進府，這麽晚來他也疑惑，巡視了第一圈回來又見八王儀仗往府裏去，張龍心中忐忑，終放心不下，令人代班，回來看個究竟。
開封府正門大開，禁軍兩排站好，皇輿上下來一老者，正是右太和殿中眾星捧月的那位王爺。八王臉色凝重，不理眾人參拜，噔噔噔走進官廳。
“包拯！本王這張老臉給你送來了！”
包大人撩袍跪倒，周圍呼啦啦跪了一片。
王大人忙說和：“王爺千歲息怒。”轉而換做黑臉問包大人：“你又做了什麽事，顧頭不顧尾！”
八王怒到：“包拯，連王大人也被你害了！”
王大人驚道：“王爺明示，小老兒經不得嚇呀。”
八王哼一聲，指著包大人說：“包拯，你的人出事，本王抹下臉來為你求情，你的人白撈個官做。展昭受了窩心傷，本王也曾在萬歲麵前提點。你是閑安平的官小了還是李攸的罰輕了！是呀，你開封府包大人怎看得上小小武翼郎的封！你可想想，你十七八歲時在哪呢！你還是想讓李攸打折了腿賠展昭？你不知道他身後是什麽人嗎！”
王大人忙解勸：“怒傷身，王爺……”
八王瞧見王大人想起什麽，怒氣又翻一浪：“你知道你開封府在外麵人緣怎樣，王大人體恤你，向本王開了口，你不想想，樞密院那麽容易與你的人入名，占著殿前司的好位置，幹著你開封府的事，好事都讓你占去！實話說給你，胡蒙也向皇上討要那後生小子呢！人沒到手，你們還偷查他的女婿，他怎麽不恨你？”王大人一聽樞密院心頭便抖，又勸：“包拯到底年輕，看跪這一地後生，還有帶傷的。哎，包拯，你倒是說話呀。”
包大人仍舊無言。
八王發作：“你要查他，不能等此事過了？替你說的好話還沒冷呢！他已經把你告到萬歲那了！”八王怒氣依舊，指著王大人：“包拯，你可知道，胡蒙連王大人一起告了，告他包庇，告你們結黨呢！”
王大人立時呆在那裏。
包大人緩緩抬頭，雙手舉過頭頂，一字一句鏗鏘有力：“王爺與王大人愛護包拯，包拯無以為報，全心所想隻有‘身居廟堂，致君堯舜’！”
八王抖手指點包大人：“少說這些！”
王大人忙說：“王爺請聽他下文——包大人你快說呀。”
包大人抖擻精神，鏗鏘說道：“樞密使兼三司使胡蒙之婿，鹽鐵使王旬端，借轄管三司胄案之便，夥同勾當八作司的朱北河，私賣廣備攻城作庫藏鐵鑞，胡蒙發覺但密而不報，還指使朱北河將廣備作鐵鑞記載薄毀滅。”
八王大吃一驚。
包大人接著說：“一月前，廣備作失火，所存文書盡毀，開封府調查火因，詢問勾當八作司朱北河，卻遭阻撓。後來朱北河失蹤，其父隨即出走。昨天朱北河之父在京出現，朱北河已死，他一時悲憤，在鹽鐵司門前大鬧，如今他已在開封府告下胡蒙和王旬端，開封府業已立案！”
王大人盯著八王。八王沉思，紫繡龍袍抖動著，金絲線熠熠生輝。
“賣給何人？”八王問。
“這，還不清楚。”包大人答。
“賣了多少？”八王問。
“至少庫存一半。”包大人答。
“可有其他證據？”八王問。
“隻有朱老漢這個原告。王爺，請準許開封府繼續調查！”包大人說。
“多久的事？”八王問。
“火災一月前，私賣之事至少一年有餘。”包大人答。
八王暗自尋思：這一批鐵鑞已然鑄成兵備，除供應京畿，樞密院給各路也配發了部分，餘下鐵鑞庫存在廣備作，發下去的數量絕無錯誤，難道庫存是假？胡蒙真有如此豹膽？不可能，不可能，偷賣保不準是真，哪家不是靠山吃山靠水吃水，或許數量沒有包拯說的那麽大……可恨呀，私販朝廷兵鐵，無論多少，豈不是吞我大宋城郭！
八王轉念又想：哎，多一事不如少一事，我幫包拯多次，得罪了萬歲多次。一把年紀了，天下又不是我趙德芳的，罷了！
——“包拯，茲事體大，無憑無據，你可要想清楚。”八王歎了口氣說：“本王出了宮便來給你報信，保不準後麵也有跟著的，明天我也成了結黨營私！”八王接著說：“其他案子你先放放，想想萬歲那裏怎麽交代吧，這一案頂著你全府性命呢！”