安平出去回複了皇後宮人，閻文應恰帶範仲淹入，安平便命人奉上晚膳。
皇上另設一席，範仲淹危坐於席前，十分拘謹。皇上便命安平為範仲淹布菜倒酒，安平每布一箸，範仲淹便起身謝恩。皇上笑道：“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐，都準備停當了，像你這樣，吃到什麽時候，真是大煞風景。安平，給他盛一碗粥，看著他喝下去，他不喝你給他灌下去！”
安平笑著把碗端到範仲淹麵前，說道：“雪羹蘿卜粥，能飲一杯無？”範仲淹接過來說：“不敢勞動姑娘。”放在桌上。皇上笑道：“安平灌他！”安平說：“聖命不敢違抗，賢明不敢辱沒。皇上等不到範大人，連晚膳都不肯用，可見範大人於萬民於社稷之能。不僅皇上等著與大人促膝長談，連後生我也十分慶幸能稍做窺聽。還請大人成全小女子。”
範仲淹端詳安平一眼，說：“範某一貶謫之人，不堪謬讚。”說罷將粥喝了，對皇上說：“多日不見，皇上身邊何時多了這麽一位美豔動人、口舌如簧的體己人。”皇上稍作思考，笑著答道：“這是開封府展昭的表妹，能文能武，心地純善。她也在開封府住過，你沒見過她嗎？”安平接過來說：“小女子曾見過大人，但人大沒見過小女子。”範仲淹道：“範某怎敢打擾女眷。”
皇上打趣道：“什麽大人，安平，你給範老頭子準備的好東西快拿出來！”
安平聽命撤下飯菜，鋪好織金氈毯，立好高足樽樣熏爐，撿了龍腦、乳香，未及熏點，範仲淹說道：“合香如藥方一樣，要講‘君臣佐使’配伍，怎能胡亂搭配。”皇上說道：“海南香就好。”安平照辦，又將梓檀條案放置殿中，皇上和範仲淹盤腿席地而坐。安平捧上注碗，注子中滿是美酒。範仲淹細細端詳，這注子和溫碗既不是瓷質，也非金屬，溫碗是整木雕成，注子為青竹一節。
隨著熱水的催熱，酒的清洌與木和竹的幽香縈於殿中，沁人心脾。幾杯之後，皇上慨歎一聲問道：“希文你說，創業難，還是守業難？”範仲淹答：“創業難，守業更難。太祖黃袍加身，東征西戰，打天下，而守業則要後人嘔心瀝血，除舊布新。”皇上舉目問：“你的意思是——這‘守’字名為守，實為‘變’？”範仲淹反問：“萬歲認為，我太祖皇帝為明君中的明君，為何？”皇上脫口說：“白日登山望烽火，黃昏飲馬傍交河，行人刁鬥風沙暗，公主琵琶幽怨多。”範仲淹說：“皇上所說極是。從太祖至萬歲，四位賢帝都不是窮兵黷武、好大喜功，先帝和親之舉與漢時細君公主遠嫁烏孫國一樣，所為隻是局勢平穩，百姓安寧。但臣認為，我太祖之明，不僅在‘百戰沙場碎鐵衣’，更是因為完全出身於武門之家的他，卻毅然決然切斷了武人亂政，這一點上說到底也是‘變’。”
皇上點頭沉思。範仲淹說：“自古，守舊易，識變難。不變則不能重生，變革過於激進，則傷筋動骨，最終全盤失敗。”皇上說：“今天隻是隨便聊聊，你有什麽見解隻管說出來，不用顧慮。”範仲淹說：“變革要想成功，要做好充分準備，按步驟推進。首先，未成功前先做好失敗準備，二，聖意堅定則執行者有力，三，將變革的好處在未實現前先構建，並宣傳為大眾所知，四，授權參與執行者為變革做出一切努力，五，適時獎勵以行鼓勵，六，鼓舞士氣以解決棘手的變革障礙，七，將新的管理格局變成從政習慣，深植於百官萬民之心”。
皇上默思良久，說：“接著說，你到底想怎樣變？”範仲淹連飲了三杯，麵色紅潤，略發微汗，變了個坐姿，曲起一條腿，立著，胳膊拄著膝蓋，用大拇指擷去嘴角的餘酒，說：“從古至今，變革為的都是國庫增且百姓輕，變的都是舊有的製度，要變的不外乎官員管理之策、侍農之策、徭役之策、武備之策而已。”皇上問：“你要變的到底是什麽‘策’？”
範仲淹雙肘立於案上，雙目閃動著激烈的熱忱，問：“萬歲真的想聽？”皇上不答，反而申斥安平：“愣什麽，拿酒來。”安平一看，原來注子已幹，忙填滿，並將碗內熱水換掉，笑說：“皇上的酒好，注子怎能不幹。”又對範仲淹說：“常聽人說，飲必小咽，越是美酒越要品味，大人博學多才，不知是不是有此一說？”
範仲淹苦笑一下，說：“罪臣今日**形骸了，皇上，莫怪啊！”皇上哼一聲說：“**形骸，寡人不怪，如果你還遮遮掩掩，不肯吐露，以後也不必再對寡人說了！”範仲淹慌忙五體投地，口中說：“今日皇上眷顧，臣忐忑不安，不知是福是禍。臣心中無限抱負，積稿盈篋笥，隻望得遇堯舜之君，得以施展，今日看來，終成矣！”說罷，從懷中取出一折，雙手捧上。安平轉遞皇上，皇上翻開，通篇瀏覽，點點頭，交安平誦讀，自己閉目傾聽，遇有疑問處，便由範仲淹解釋。完畢後，溫碗和注子已透涼。安平又換了熱水來溫酒。
皇上又沉思良久，突然發問道：“非改不可了嗎？”範仲淹抬了抬頭，欲言又止，皇上也不出聲。安平將溫好的酒各倒一杯，皇上飲了，便自己取出注子來倒，將注子隨手放在案幾上，安平將注子放回溫碗中。
皇上若有所思地問道：“既不冷，何須溫？”安平答：“待冷透了再溫，為時晚矣。”
皇上思忖了一會兒，自言自語道：“晚矣？”忽然又問：“你說現在拉攏元昊晚不晚？”範仲淹說：“一定要拉攏，隻看如何拉攏。皇上，據臣所知，楊文廣今日晚間將從前線趕回述職，如果皇上不召見臣，臣現在一定在天波楊府等待這位小將。”皇上道：“噢，你和這後生還有交情？”範仲淹說：“臣不敢隱瞞，臣與楊文廣曾有書信來往，討論戰事格局。”皇上說：“他怎麽說？”範仲淹說：“皇上何不把他宣來，讓他自己說與萬歲”。皇上點點頭：“可以。”說畢，命安平安排人在城門等候，楊文廣一進城便進宮。
皇上心事重重地說：“現在西邊打仗，北邊也不寧靜，這回契丹又要增加歲幣，寡人真是不希望後人說我是‘坐吃山空’，遺笑於人。可是，要變，何其難也！隻要變，必有亂，隻是分大亂小亂，不到萬不得已，怎麽敢走這一步！”範仲淹說：“昨日，臣去開封府，與公孫策徹夜長談，他說了一句話，臣十分認同——‘寧鳴而死，不默而生’。”皇上冷笑說：“你倒是很誠實，你不怕旁人說你‘朋黨’嗎？”範仲淹說：“臣曾有擔心，但是，近朱者赤，聽了皇上的肺腑之言，知道皇上如此坦誠，臣也就無所畏懼了。”皇上含笑道：“你先拽來個楊文廣，又牽出公孫策，你是怕你一個人勢單力孤，要對寡人群起而攻之啊。”範仲淹說：“皇上說，今天是隨便聊聊，讓臣想什麽就說什麽，臣隻是遵從聖命而已。”皇上佯裝為難，說：“再來兩個人，寡人又得多拿出一壇子酒來。”對安平說：“還是拿兩壇子吧，一會兒你範大人又叫幾個人來，省的你閑跑路了。”
安平授意，出來安排酒菜，並叫人速請公孫先生入宮。這時，皇後宮人來到，囁嚅著不敢進去。安平詢問，宮人似乎對她很有戒心。安平明白是那天拒絕皇後的緣故，便不多問，領著宮人進殿。宮人見了皇上惶恐地撲在地上稟報：“皇後身體不適，命小的來請萬歲。”皇上蹙眉道：“哪不舒服找醫官，找禦藥院，請我有什麽用！”範仲淹見狀說：“尋常百姓家，夫人身體不佳，做丈夫的先關懷後醫治。對萬歲而言，家和才能萬事興啊。”皇上瞪了範仲淹一眼，起身出去，安平正要跟上，皇上轉過來說：“你不用去，在這裏等著。”
安平為範仲淹斟滿，和顏微笑說：“大人慢用。”範仲淹說：“不用再倒了，等萬歲回來我再喝。”安平笑道：“皇上到了皇後那，不知道什麽時候才能回來，範大人不如效仿李太白，今朝有酒今朝醉。”範仲淹顏色陰沉，責難道：“國後抱恙，無一絲擔憂，成何體統！”安平聽言，聯想今日範仲淹對自己頗多抵觸，不動聲色地言道：“元昊外擾，朝廷內憂，皇上心急如焚，卻不能表露，範大人一心為國，卻並不激進。原因就是，擔心和憂慮不能解決任何事情，隻能讓自己和身邊的人心情更糟，不是嗎？”範仲淹怒道：“小小奴婢敢擅議國事，日後必成合德、小憐之勢！我今日就要稟明聖上，拚了一條老命也要把你這牝牡不辨的妖人清掉！”
安平道：“我是不是妖人，大人不必擅定。不過，安平我早就聽聞範大人有顏回之毅，有築‘範公堤’之功。像大人這樣的賢臣真是生在了好時候，能遇到皇上這樣近賢臣、遠小人的君主，才能得以施展。若當真生活在合德、小憐那樣妖人橫出的年代，不就成了亡國之臣！”範仲淹自知口誤，但仍不示弱：“皇上不會因我一時之語遷怒，即便遷怒，為保這樣一位明主聖德，我也不怕得罪你！”安平苦笑一聲道：“這殿裏又沒有其他人，剛剛您說的話我也不記得了。當初在開封府第一次見到大人，就感覺您和包大人一樣，是能為百姓為社稷做事的，今天更加明白，有您這樣的能臣，是這個國家之幸。而我隻是一個飄搖不定的女子，微不足道，哪有什麽得罪之說呢？”
範仲淹道：“你還敢提開封府？你在外麵把開封府的名聲累帶壞了，進了宮來又敗壞聖名，真不知道皇上為什麽要容你這樣一個來路不明的女人！”安平苦澀上湧，欲哭無淚，說：“看來，大人已聽了我的種種說法。過去的事情我不想反駁，從來仁者見仁智者見智的。一會兒公孫先生和楊文廣來了，大人可以問問他們，他們都是我的故人。我入宮的過程，包大人、王大人是經曆的，大人如果真的關心，可以問問他們。我想不想來，都已經來了。既然來了，我就要活下去，盡量不幹涉旁人。如果今天不是大人您說起，我真的不想抬出這麽多人來證明自己。活成什麽樣，我沒有強求，但也不能什麽髒水都往我身上潑！”範仲淹道：“你倒義正辭嚴，你要真這麽清白，若皇上將你調離開身邊，你能不能答應！”安平噗嗤笑了，說：“範大人好人做到底，讓皇上放我出宮去吧，重獲自由之日，我一定備厚禮登門拜謝！”殿裏沒了聲響，安平與範仲淹默然對視。
這時，內侍報，公孫策到。