作為朝廷重臣，何慎勤享有一項尊榮，就是皇帝麵前的這個座位。他很以此為傲，畢竟除了八王千歲，再沒有第二個人有這樣的待遇。今天他的座位上專門換了厚實的褥墊，可他坐在上麵卻不像往常那麽舒服。
“沒有辦法了嗎？”皇上把折子扔到龍書案上。何慎勤說：“回萬歲，今年南澇北旱，各地轉運使所呈均為實情。”內侍回稟：“三司使張大人求見。”皇上眉頭微皺，說：“不見！回來，傳寡人口諭，問他，張美人在宮裏，怎麽知道高家的珍珠衫，是誰攛嗾她的！”接著，對何慎勤說：“你說！”何慎勤慌忙跪地磕頭：“臣的確不知張美人珍珠衫之事，那時節李攸是殿前司的人，皇上何不問董大人。”皇上神閑氣定地說：“我讓你接著說，又沒問你這個。”何慎勤跪在地上，連聲說是。皇上說：“跪什麽，誰讓你跪了，坐！”何慎勤顫巍巍坐回去。
“你是老臣，雖然是科考出身，卻沒有腐味，也不像他們，一口‘之乎者也’。他們一肚子學問，也不知真假，你是滿腦子主意，沒有假攙。”皇上和緩說道。何慎勤忙稱惶恐。皇上說：“你聰明啊，知道體恤寡人。這次，從李攸家裏抄出家伎百人，挖出七八具屍首，還有那麽多僭越之物。大內的宮人，寡人都不忍傷害性命，他對家伎卻如此殘暴，這樣的人，張美人還說什麽‘一心為國、心地寬厚’，要不是看在她主動獻出珍珠衫，連美人都沒有她做！”何慎勤離座恭拜：“是，是，都是臣的過錯，有眼無珠，不辨良莠！”皇上擺手說：“寡人沒有怪你。當初你把她獻給寡人的時候，她不是這樣，這幾年怎麽變了。寡人廢她貴妃之位，是給她警示，讓她明白，多一物多一危險，少一物少一風險。至於張堯佐，此事與他無幹，讓他收收魂兒，把自己的事做好。”何慎勤連連點頭：“聽萬歲一言，臣受益匪淺。”
皇上歎氣道：“哎，修身，齊家，治天下。寡人時時自省，自覺與明皇相差甚遠啊。你們臣子也是如此，要按聖人所言，日三省。”何慎勤頻頻稱道。皇上突然問：“你今天幾省？”何慎勤迅速反應：“臣反省，不能為聖上分憂解愁。如國稅一事，臣知道下屬的難，卻不體味皇上的難。臣一定想辦法，增加賦稅，減少開支，保證國事，尤其是西北戰事的需要！如今江湖一帶每年送到京城的糧食有六百餘萬石，六成用做軍餉，餘下四成則被閑人消費，下官請召集朝臣商議節省開支。”皇上說：“好哇，卿家真如家中人一樣體恤寡人啊！”說著，做抹眼狀。何慎勤表態道：“為我聖主，萬死不辭！”皇上說道：“要節約開支，先從宮掖開始。還有，命開封府再查高家珍珠衫一案，他雖然祖籍契丹，卻無傷損大宋之事，不能讓他含冤難雪！”
聽到窗外的樹枝搖曳之音，安平睜開了雙眼。其實，這一夜她也沒怎麽睡。她推推睡在旁邊的楊文真。她翻了個身，含糊嘟囔兩句又睡了。安平又過去催：“她們兩個都起來了，快起吧！”
當他們一同走上甬路時，新一天的第一縷陽光落在湖麵上，湖麵上覆蓋著厚厚的白雪，陽光在雪的漫反射下散著薄而明亮的一層光。安平轉過頭。她一直不願正視這麵湖，那裏葬著她的往事。
她們來到太後寢宮時，公主和鄭姑姑已在此。太後剛剛醒來，還坐在**。她們分別向太後和公主請了安，在鄭姑姑的帶領下侍奉太後起床。鄭姑姑為太後梳頭。太後問公主：“你要的那個人今天能到嗎？”公主自信地說：“能到，母後。”太後說：“那就好。”又對四位姑娘說：“叫你們過來是要告訴你們，該收心用功了，給你們安排的功課，要邊做邊學。由潤清負責教習你們，你們要用心。”四女應承。楊文真發問：“太後，都讓我們學什麽呀？”太後笑著說：“就知道了。”
果然，接下幾天，鄭姑姑如吃了仙丹，精力旺盛，精神煥發。女戒、女紅、膳食、醫藥、音律、書畫，把四個姑娘折磨得手酸腿軟。楊文真橫躺在**，唉聲歎氣說：“三催六叫，把本姑娘請來，敢情是當廚娘！還不如幹活做雜役呢！”祖婷兒裙邊被踢得飄**，拉起楊文真：“換衣服再躺，一身蔥花味！”祖靈兒一邊挽頭發一邊玩笑說：“三催六叫？我就聽說過‘三媒六證’。”楊文真說：“七媒八證我也不上這鬼地方來，還是展曈聰明，寧可抗命也不往火坑裏跳！”祖婷兒極其自信地說：“依我看，不是她不來，是太後不想讓她來。”楊文真搖著腦袋不忿地說：“她怎麽了？太後幹嘛不讓她來！”祖婷兒把四個金鐲子串在手腕上，抬起來照夕陽：“這還用說，她的出身怎麽能和咱們比。”楊文真哼一聲：“吃不著葡萄說葡萄酸！”祖婷兒的柳葉眉幾乎倒立，立時指著她問：“你說什麽！”“好了，到了這裏你們就消停些吧。”祖靈兒說和著，又重找話題把她們引開：“明天還不知道幹什麽呢。不過，也挺有趣，不學不知道，原來做飯還有這麽多門道，真是小技大道，五味人生。”祖婷兒拿餘光得意似的瞟了一眼楊文真說：“靈兒，我聽說了，下麵要比針黹呢，每人要繡五尺五的花開富貴！”“哼，掛門簾啊。”楊文真臉上不以為然，心裏卻打鼓。
安平推開窗。遠遠的湖麵上，彌漫著茫茫煙霧，樹梢上淡淡塗上了一層金黃，一群暮鴉馱著日色飛回來。夜就要來了。
忙碌了一整天的女孩子們較量著、說鬧著，寂寞了許久的房間在這時生機盎然。隱囊飛起來砸到安平身上。安平抱著隱囊，看著她們笑。她似乎忘了，昨夜的殘夢還依稀染在上麵。
楊文真與祖婷兒因為沒吵夠，特地挪到裏屋，睡在一張**，繼續兩個女人的口舌之戰。可是沒有多久就偃旗息鼓，各歸各的香夢了。安平扭頭，聽著睡在身旁的祖靈兒發出均勻的呼吸，悄悄起身披了衣服，結束與黑夜的對視。
這是她渴望又懼怕的黑夜，那感覺就像家徒四壁的賭棍徘徊在賭館門口，百爪撓心，越演越烈。在開封府的幾天，展曈時時刻刻被她拽在身邊，有她熱熱鬧鬧地圍著，她便不會思想什麽。可回宮來的這段日子，在楊文真小蔫炮竹似的夢話的襯托下，夜晚越發濃黑寂靜，是思緒滋生的大好時光。不管思緒的觸角往哪裏伸展，都會三繞四繞觸到她胸口裏那顆紅蠟做的心。那些個隱隱約約的身影在心裏閃動，一人帶來一股熱氣，把她的蠟心融成一滴滴的紅淚。
情緒在五內翻滾，她推門出去想找個清靜的地方痛快大哭，剛要出門，祖靈兒躺在**說：“外頭冷，別出去吧。”安平問：“你沒睡？”靈兒說：“你還不是？”安平說：“我以為你睡了。”靈兒說：“我姐姐睡覺輕，我習慣了，不翻身。”安平說：“她還覺輕，我看是你慣的。”祖靈兒坐起來：“反正我也睡不著，咱們說說話吧。”
“有什麽好說的。”安平嘴上這麽說，還是關上門，給炭爐填了炭。從理智上說，她是八王的外孫女，安平不願與她多言，可是平心而論，她卻不能像以前那樣對她懷揣深仇大恨。安平嚴肅說：“你最好別問我一些莫名其妙的問題。”靈兒掩口巧笑。安平倒覺得不安，問她笑什麽，靈兒笑著搖頭。安平說：“你不說我也知道，總不會是什麽好話。”靈兒說：“我確實沒聽到什麽，就是臨來，府裏的一個老媽媽說，你原來是男子，因為生得太好，讓龍王招去做駙馬，龍王還有個太子，看見你長得這麽秀氣，就向神靈求了仙藥，把你變成了姑娘，公主一看駙馬變成了太子妃，和哥哥不依不饒，把龍王攪得受不了，就把你偷偷送回來了，你就變成了女子。”
“然後呢？”安平關注地問。靈兒抱著肩問：“應該問你呀，怎麽問我？”安平探秘似地問：“難道沒有其他的話了？”祖靈兒默坐了一會兒，說：“你既然知道莫名其妙，何必去管呢？”安平說：“這裏也沒有別人。你要是真不知道就算了，要是知道，就和我說說，我也想知道，在別人眼裏，我到底是怎樣一個‘牝牡不辨’的妖人。”
靈兒有些坐不住了，輕輕咳嗽了幾聲，說：“我府裏的媽媽就是這樣說，勸我還是離你遠些，你畢竟做過男子。”靈兒越說頭越低，壯著膽子用極含糊的聲音說：“有一次我和我姐姐扮成男子到茶樓玩，聽幾個男人聚在一處評說你的故事，說，說你可男可女，忽男忽女，是修成人形的千年狐狸，到處吸食男陽**，以求速速成仙……”
安平聽她一說，不知怎的，想起李攸的麵孔，一陣惡心。進而又想：世人有嘴，我有腿，他們說他們的，我走我的，別讓歪嘴綁了腿。自嘲說道：“看來範仲淹範大人對我還算客氣，妖人妖人，至少是人，不是狐狸。”靈兒說道：“我倒覺得狐狸沒什麽不好。《山海經》裏記述說青丘山有奇獸，像狐狸，長九尾。古人傳說當為政者治政清明的時候，九尾狐才會出現。夏禹王就遇九尾狐現身。”安平說：“別給我貼金了，我就是個不男不女的妖人。”靈兒說：“撣爰山有靈獸名‘類’，威力巨大，可通天地，就是自為牝牡的。”安平說：“謝謝你安慰我。”靈兒說：“那些人是惡意詆毀，誠心散布的。聽文真說，開封府的人還查過這件事。可是，那幾個散布的人一夜之間都不見了。你仔細想想，是不是得罪了什麽人？”靈兒一氣說完，十分關心地問，雙眼閃動著清透目光，把安平的心房射得透亮。“我這樣的人，得罪的人多了。”安平轉開眼神，說了一聲睡覺，蒙頭就睡。
這天，女官們早早起來就忙個不停，把寶慈宮裏裏外外收拾停當。宮妃齊刷刷來了，在皇後帶領下整齊站在太後跟前。太後先命鄭司宮通報了宮人月俸，一萬兩千貫的數字令大家麵露驚訝顏色。隨後，太後授意皇後，皇後宣布，內宮將要節省開支，將宮人恩放一批。聽了這個消息，宮女多喟然感歎自己好命。太後督促皇後繼續，皇後才道，已令三司取來支費帳目，比附酌減，便不再言聲。宮妃麵麵相覷。太後見狀，道：“皇後心疼你們，不忍心說，哀家來說。今後，禁中支費隻令入內內侍省、禦藥院、內東門司相度減省，無名支費一切罷去。皇後、嬪妃每人捐五個月的俸祿彌補軍費不足，女官捐兩個月俸祿。”宮妃女官們心中雖恨，卻緘口無言。
安平眯了眯眼，覺得金絲紅線纏亂雙眼，手上毫針重千金。外頭傳，給安平請脈的醫官到。安平問：“我們不是都診過了，為什麽又診？”醫官則一問三不知，隻知聽命過來。安平診過脈，醫官又請楊文真出來診。楊文真耷拉著臉讓他診，醫官笑說：“請姑娘不要憋氣。”安平一看，楊文真果然臉都憋紅。她局促不安，隻好安分地任醫官診視。
醫官出去，祖靈兒進來，把自己完成的繡工給安平看。安平愁道：“我就怕這，你怎麽這麽快？”靈兒說：“昨晚你睡後我又繡了一會。”安平問：“你怎麽這麽喜歡這活計，就像著了魔，不吃飯，不睡覺。”靈兒抿嘴一笑，臉蛋緋紅，細細撫摸繡品。安平看著栩栩如生的鮮花彩蝶，笑道：“花開得這樣好，怎麽蝴蝶遠遠的，也不過來？”靈兒故作隨意說：“你問它去，怎麽問我？”安平說：“冬天一過，那個蝴蝶就回來了。”靈兒羞道：“你怎麽學流俗之人，胡說八道。”
寶慈宮中，醫官回稟太後：“安姑娘肝經鬱火內熾，下克脾土，脾土不能運化，而致濕熱之氣蘊於帶脈之間……”太後道：“不要說這些，就說礙不礙事。”醫官說：“楊姑娘身體康健，不礙事，就是，臣請脈時故意憋氣。安姑娘氣血瘀阻、下元虛冷、經脈不利，須加以調養為好。”太後問：“可有礙生育？”醫官說：“謹於調護的話，不至於妨礙。”太後點頭不言。
鄭司宮送走太醫。太後問：“潤清，你說楊文真怎麽這麽淘氣？”鄭司宮說：“楊家不希望女兒入宮。”太後又問：“你說安平這身體調養得過來嗎？”鄭司宮說：“奴才不敢斷言。不過，安平嘛，心根本不在宮裏。”太後問：“安平與展昭真有私情？”鄭司宮說：“外頭的傳言自然不當真，可是，展昭一向清高，為了安平求八王爺，被他撅了回來，便不顧臉麵，直接向太後討要，這還用懷疑嗎？”太後心中暗想：這麽看來還是祖家兩個丫頭更踏實，還好當初沒把祖婷兒指給展昭。原來，當初太後覺察出金蟠對展昭之意，為打消其念就動過給展昭賜婚的念頭，透露給了八王爺，八王以兩個外孫女尚小的借口推辭了，也就作罷。
鄭司宮捧來市麵上采買的木棉給太後過目。太後看看，搖頭說不好。鄭司宮說：“木棉出於閩廣，一時不能得，不如求購麻苧。京城裏的木棉、麻苧都掌控於嶽廣之手，價高兩倍不止。不如從南邊采買一批過來。”太後說：“既然這樣，就速速安排。那也不能就等著，先將京城裏的木棉、麻苧買來，做出來一批。”
說話間，公主和四個姑娘進來，將繡品呈送太後檢驗。公主看看太後身邊的宮女，也少了很多，便說：“母後身邊沒有人怎麽行，把我的人撥來給母後使吧。”鄭姑姑也說：“放出這麽多人去，太後和公主太委屈了。”太後說：“沒有吃不了的苦，隻有享不盡的福。告訴你們說，西北苦寒，將士們本來就水土不服，扛不住寒冷，多有病倒了的，連楊府的那個小將，那麽好的體格，也受了外傷，一病不起。咱們，好多著呢。”說著拿了公主的先看，又看了四個姑娘的：祖婷兒繡品華美，祖靈兒繡功精細，安平設計新穎，楊文真最為敷衍。繼而點著公主問：“你的活計是誰替你的？”公主乖巧地撒嬌不說，太後道：“我一看就能看出來。”指點著四個姑娘：“你們不許替公主做。”又對公主說：“那個展昭的妹妹，暫時進不來了，她哥哥入了獄，等他的事清楚了再議。”公主接著話茬說：“他十分冤屈，母後替他做主哇。”太後說：“前朝的事情有你皇兄，你們女孩子家隻管做好你們的事。先帝的時候，與遼打仗，比現在還苦。那時候我們後宮嬪妃都做衣被送去，沒有他們在前邊那樣拚死拚活，哪有你們的榮華尊貴！”
說著說著，楊文真吧嗒吧嗒掉起眼淚，緊跟著，惹得祖靈兒也嗚咽咽哭起來。鄭姑姑剛要教訓，太後揮手攔她，對女孩子們說：“你們都是好孩子，又都是武官世家出身，雖然年紀小，也不能聽說打仗就害怕。”楊文真插嘴道：“太後，我不怕打仗，現在要是讓我去，我立馬出征。我擔心我哥，又去不了，心裏難過！”說著哭得更厲害了。祖婷兒也受了感染，跟著抽嗒。祖靈兒哭著哭著，身子一軟，癱在地上。安平扶起來，忙說：“她為了趕繡工，一晚沒睡。”太後說：“她繡得這樣精細，沒有幾個晚上確實出不來。”又對鄭姑姑說：“傳我的話，宮人和女官，一人趕製至少兩套寒衣，妃嬪自願，送往西北。”鄭姑姑問：“所需布匹是自供，還是發配？”太後說：“這批寒衣穿在兵將身上，要暖到他們心裏，絕對不能差了，你來采買最好的，發給她們。”