鄭姑姑做事極其精細，看了大半個城，選了最好的材料。時至中午，木棉還沒選足，鄭姑姑便帶著一隊人到白礬樓用飯，再行采買。金蟠幾次伺機溜走，被鄭姑姑抓住，交給安平，公主一旦脫逃，就杖責於她。安平暗暗叫苦。鄭姑姑選在樓上靠近窗子的位置。金蟠百無聊賴，趴在窗台上看景。正午將至，安平估摸著這個時辰正是巡街的時候。果然，趙虎帶著兩個衙役巡到了這裏。
安平招呼了一聲，趙虎喜出望外，上樓來。鄭姑姑不悅，把筷子拍到桌上。金蟠公主幫腔說道：“姑姑放心，我哪裏都不去，就說幾句話總可以吧。”說著，拉著安平到旁邊桌上與趙虎說話。趙虎還未開口，金蟠迫不及待地問：“展昭怎麽樣？”趙虎說：“還在殿前司水牢裏。”安平問：“那案子到底什麽情況？”趙虎說：“邪性得很，我們找到了讓陳三送藥的孫富，他招認是那家的主人弄大了一個丫鬟的肚子，要他想辦法墮掉。孫富知道自己的藥不好，先討了定金，讓別人去送，餘下的錢他並未打算拿到。這個陳三也是倒黴碰上了這個事，丫鬟吃了藥，掙吧了不會兒，流血不止，那家的主人也不叫郎中，可惜一個女孩子就這麽送了命！”安平問：“那家的主人是誰？”趙虎小聲說：“現在就爭執這個事呢。那個院子原本是要給咱們府做花園的，後來被何慎勤占下了，蓋了宅子。他又賣給了嶽廣，有字據為證，那家的仆人都指認說嶽廣是主人，可是……”趙虎環視左右，看看一邊桌上坐著的鄭姑姑，低低地說：“嶽廣叫冤，說院子借給王硯璞暫住了。他風流成性，造下冤孽。我們找了王硯璞來，他一概不認，那些仆人也認定嶽廣。”
金蟠說：“那就是嶽廣無疑了，你們趕快定罪結案，好把展昭救出來啊，這麽冷的天，在水牢裏泡著怎麽行！”安平問：“嶽廣財大氣粗，經多見廣，怎麽會去找神棍處理這事？再說，他左一個小老婆右一個小老婆，她的夫人並不在意，怎麽這個丫頭就不能放在府裏養起來。況且聽說嶽廣總尋醫問藥，可子嗣不多，有了孩子怎麽就墮掉了？”趙虎在安平耳邊說：“還有個疑點：嶽廣買何慎勤的宅子，隻用了五十貫，這連一間屋子也買不起啊。還有，他們本來就認識，卻找了一個莊宅牙人做中間人。”安平點點頭說：“又有字據又有莊宅牙人，看來他的確是主人，不過這主人可真是不得人心，仆人們異口同聲地指認他，就像教好了似的。”金蟠往兩人中間鑽，不停地打聽。安平又問：“那個丫鬟是哪來的？”金蟠插嘴道：“那還用說，必定是嶽廣府裏的丫頭唄。”趙虎說：“嶽廣說不認識，抓了吳諒來認——就是跟了嶽廣多年的那個親信小舅子——也認不出，盤問那私宅的仆人，有的說是買來的，有的說是嶽廣府裏帶來的，有的說不知道。”安平說：“疏忽了，沒提前對好哇。”趙虎說：“還有一事要和你說，高家之事查明了。”安平道：“一直沒有證據，怎麽就查明了？”趙虎說：“以前上頭按著不讓動，現在李攸死了，家被抄了，倒抄出好多事來。這家夥實在不是東西，不得人心，他那些家仆原來是有怒不敢言，現在都反過來告他那些無良之事。”金蟠說：“這就是報應！”趙虎說：“不過，這裏也有渾水摸魚、牆倒眾人推的主兒，這會兒是什麽渾水都往他身上潑了。”安平問：“這話怎麽說？”趙虎說：“還有人一口咬定，李攸是刺殺包大人一案的主謀。”金蟠問：“你們怎麽知道不是他做的？”趙虎說：“我們辦案是要證據線索的，隻有口供是不能定案的！”安平問：“你先說高家的案子如何了？”趙虎說：“其實這個案子是再明顯不過的了，高家有珍珠衫，全城皆知。高家死了人，丟了寶貝，宮裏又出來件珍珠衫，硬說不是一件，不是騙三歲孩子嗎！如今上頭發了話，從裏頭審起來，張美人立時刻供出李攸來。李攸三個家仆都有供詞，說案發後見過任中傑抱著包袱進來找過李攸，我們把他鎖來，他死也不認。”安平問：“拷問他那件案子沒有？”趙虎說：“沒有證據，他怎麽會認，拷問也沒用。”安平問：“吳仁興還在獄裏押著嗎？”趙虎說：“他本該問斬，就是關聯此案才留他性命，可是他也沒見過那人麵目，無法認定。”
“你們說完了沒有。”鄭姑姑催問。金蟠走到身邊說：“姑姑，我們還有幾句話，說完就走，絕不給您找麻煩。姑姑的時間寶貴，不如姑姑先走，我們隨後就到。”鄭姑姑舒緩悠閑地品著茶，說：“既然是幾句話，我就到樓下等。安平！要是這幾句話的功夫過了，還不見你們下來，小心受罰啊。”說完，放下茶杯下樓去了。
鄭姑姑一走，金蟠回轉頭來笑道：“這回放心說話吧。”安平問趙虎：“那嶽廣的案子你們有什麽想法？”趙虎說：“我們就是覺得奇怪，嶽廣這宅子裏的人，沒一個向著嶽廣的。”安平說：“你們懷疑有人陷害嶽廣？”趙虎說：“對。”安平問：“嶽廣得罪了誰呢？”趙虎說：“他人緣不好，得罪的人可多了，不過能讓董輔承蹦出來賣力的，可就不多了。”金蟠問：“你們懷疑誰啊？”趙虎對她說：“不要多問了，我們沒有證據，都是推測，不能胡說。”安平問：“王硯璞怎麽說？”趙虎說：“嶽廣說這宅子給了王硯璞，死了的丫頭也是王硯璞金屋藏嬌，可王硯璞一口咬定嶽廣栽贓。其實，那宅子離咱們府近得很，你去了殿前司後，咱們好幾個人見過王硯璞出入那宅子，可是那家的仆人不認，也沒辦法。”安平問：“搜過宅子了嗎？”趙虎說：“案發時想搜，殿前司一鬧，沒搜成，皇上把案子交給咱們後去搜了，隻有嶽廣一些衣物。”安平歎氣說：“這可就難了，難道不能從失蹤人口裏找一找那丫鬟的線索？”趙虎說：“找了，沒有，不過，我們看那丫鬟十分眼熟，就是想不起來哪裏見過。等展昭回來，讓他辨一辨，也許他能記得。”金蟠問：“到底是你們開封府辦案子還是他們殿前司辦案子，怎麽老有他們一腿。”安平問：“就是說啊，這家人怎麽一案兩告呢？”趙虎說：“他們並沒到開封府報案，是一個不相幹的人，來府裏舉報他家的宅子侵占官街，軍巡院才去察看，沒想到正好撞上人命官司。”
鄭姑姑在樓下等候，盤算著如何尋找安平把柄，稟明太後，給她一個教訓。一麵想一麵在街上漫步。年幼時隨父母離開嶺南故鄉入京為官，這裏還不似這般熱鬧，轉眼二十年，竟變得如此繁華。可自己生命的繁華卻已零落殆盡。或許是生不逢時，到如今，連一個司宮令的位置都被人覬覦，鄭姑姑不禁鬱鬱低落。街邊一個畫攤，老板正把掛出去的畫一一收回，其中一副墨梅，高傲身姿，落英飄飛。鄭姑姑撫著畫賞看，突然一陣大風，把剛剛取下未放入箱裏的幾幅撲啦啦吹跑了老遠，賣畫的急忙一幅幅追回，到攤位上展開，查看有無破損。其中一幅美人圖與眾不同，是位異族少女畫像，紅衣飄飄，歡快淋漓。鄭姑姑拿起來仔細端詳，那模樣與安平相差無幾，心中一驚，便問攤主：“這畫上的人是誰？”攤主抬眼看了她一眼，輕慢言道：“你問我，我問誰？”鄭姑姑冷笑一聲，招來了同行的侍衛。攤主見幾名壯漢把自己團團圍住，馬上換了笑臉說：“客官看上就拿走，不必客氣。”鄭姑姑追問：“我問你，畫上的人是誰？”攤主為難答道：“這個小的真不知道，這都是小的從別人手上躉來的。”鄭姑姑問：“畫這幅畫兒的人在哪兒？”攤主說：“這要問我那上家，小的不知道啊。”鄭姑姑問：“你是替人賣畫兒？”攤主說：“是啊，都是畫師畫好，放在我這，我賣了錢再給他們。”鄭姑姑問：“那這幅畫兒是誰托你賣的？”攤主說：“這是一個酒館朋友放這的，聽他說是抵酒錢得的。”鄭姑姑笑著說：“這畫上的姑娘是我的朋友，你幫我找到畫師，我問問他在哪裏畫的這幅畫，你把心放肚子裏，找不到這畫中人，能找到畫師，我便重重有賞，這個就算定金。”說著拿出一吊錢給了攤主。攤主見了錢眉開眼笑，點頭哈腰，說：“小的找到就稟告客官。”說完收拾東西就要離去。鄭姑姑說：“你走了，我可到哪兒找你呢，不如，讓他們陪你去找，還能快些。”說著遞過眼色，侍衛架起攤主去了。
鄭姑姑交代好了這邊，回身到白礬樓，見安平、金蟠和趙虎已經道別。鄭姑姑瞥了一眼，侍衛已經走遠，才讓趙虎去了。安平笑對鄭姑姑說：“姑姑，今天金蟠真是乖巧得很呢，看姑姑喜歡吃這裏的炙鴨，特地買了給姑姑帶回去。”鄭姑姑笑著問：“你吃這鴨子如何？”安平說：“我吃也好。”鄭姑姑問：“我家鄉的鴨子多用酒糟，你家鄉如何吃啊？”安平隨口說：“我家裏吃鴨子少，沒什麽特別做法。”鄭姑姑點頭笑道：“好，好得很。”
回到宮中，鄭姑姑向太後回了話。太後閉目養神，好一會兒才嗯了一聲，問：“公主今天可守規矩？”鄭姑姑回了一句“是”。太後睜開眼看看金蟠，說了一句“好”。
安平回到房中，楊文真興奮地通知安平：展昭出獄了！安平雙手合十，口念“阿彌陀佛”。楊文真嬉鬧著說：“這回你可放心了。”祖氏姐妹掩麵而笑。安平不安，故意問道：“公主知道了嗎？”楊文真揚著眉毛說：“我才不管她知道不知道，反正也和她沒什麽關係了。”祖氏姐妹聽她這麽一說都嗬嗬笑起來。安平一頭霧水看著她們。祖婷兒拱手笑道：“我們這兒先給你道喜啦。”祖靈兒看安平無所適從，便繪聲繪色複述說：“展昭被放出來，來拜見太後謝恩，替妹妹請罪。我們三個都在場。太後和他聊家常，問家裏都什麽人，問成家了沒有，展昭說沒有，太後說‘是了，你還向我討過安平呢，我怎麽忘了’……”楊文真哈哈笑起來，晃著安平說：“快說，什麽時候的事，我怎麽不知道。”安平羞紅了臉，推開楊文真說：“他是為了救我出這牢籠編出來的幌子，你們別信。”祖婷兒說：“哪裏有拿婚姻做幌子的，也好也好，你算是修成正果了，省得在這裏虛度青春。”安平嗔怪道：“你們別鬧了，再鬧，白礬樓的炙鴨就別想要了！”姑娘們聽說有白礬樓的美味，語笑喧闐鬧成了一團。
往年臘八寒風刺骨，今年卻風和日麗，低垂的光禿柳枝似乎都有抽芽的欲望。皇上特為母親蒸製乳糜捧送過來，親手喂食。太後會心微笑著說：“娘知道你的心，不必年年如此。”皇上說道：“母親為兒子受了多年的苦，這一碗乳糜也彌補不了兒子的愧疚。”太後拉著皇上的手說：“為娘的受些苦沒什麽，隻要我兒的江山穩固，朝野臣服，為娘的做什麽都願意。”皇上問道：“今日臘八，金蟠怎麽不在宮裏？”太後說：“她在，我沒叫她過來，今兒就咱們娘倆個。”皇上說道：“兒子整日應對朝堂之事，不能侍奉左右，有她在您身邊，兒子還安心些。”太後麵露不悅，說：“金蟠大了，越來越不懂事了。”皇上說：“金蟠的確是大了，這丫頭在外麵長大，性子野，恐怕不能按規矩安排。她曾找過兒子，說……”
“皇上！”太後攔住話，麵色嚴肅，說：“不管哪裏長大，帝女的身份改變不了，該守的規矩還是要守。”皇上忙附和：“是，該守要守。”太後說：“不光是規矩，還有責任。皇家的適齡公主都已下降，如今就剩下她一個，萬一朝廷有所需要，她是要盡心盡力的，難道這榮華富貴是這麽好享受的嗎！”皇上應著說：“還是母後想得長遠。”太後皺著眉說：“還有一件，別嫌棄我嘮叨，皇上沒有子嗣怎麽成，這就怪你後宮裏沒有像樣的人！”皇上聽又扯到子嗣上麵，煩悶起來，卻還聲聲說是。太後何等聰明，於是不再提，改口問道：“皇上，這臘八節除了祭八方八神，祈求來年風調雨順，還有什麽來源？”皇上答道：“乃是佛祖成道之日。”太後點頭，說道：“佛祖有意攜眾生度‘八苦’，皇上可知道是哪‘八苦’？”皇上搖頭說不知。太後說：“‘八苦’是生、老、病、死、怨憎會、愛別離、求不得、五取蘊。細想來，為人一生不過就是這‘八苦’。我與你母子分離那些年，也曾怨恨先皇，如今人事已非，當初那些執念，放下也罷！”皇上說：“母後先嚐盡人世悲苦，後潛心修佛禪悟，才能有這般大智慧。”太後搖搖頭說：“人世間的悲苦何其多，還有比我更命苦的人。現今能和你這樣對麵坐著，我就滿足了。”皇上說：“兒臣一定兢兢業業，讓百姓少悲苦，多富足！”太後滿意點點頭。皇上起身辭行，太後說：“還有件小事——展昭和我要過幾次安平，我想準了他，成全一樁好事。安平畢竟跟過你，還是要說給你知道的。”皇上頓了半晌，說了句好，躬身離去。
安平停下手中的活計看看祖靈兒。從微陽初照到日上三竿，靈兒心不在焉地縫著寒衣，時時怔怔發愣，眼睛汪汪地要流出淚來的樣子。她雖然時常感傷悲情，但做起寒衣來就會一心投入，廢寢忘食，今日如此反常，令安平十分疑惑。吃過午飯，祖婷兒把妹妹拉出去說話，安平好奇心作祟，忍不住尾隨了出去。她們姐妹到了背人處，婷兒劈頭蓋臉責怪道：“你苦著個臉要怎樣！安平已經注意到你了，你就不能穩重些！”靈兒揚起臉來，詰問道：“我不知道穩重，你知道！你但凡穩重一些，巧英會死嗎？”婷兒道：“哪裏就一定是她了，你又沒看見，不要胡說。”靈兒道：“你心知肚明，還要自欺欺人！”婷兒說：“就算是她又怎樣，這幾天越來越暖，屍體放不住就會下葬，就沒人能指認了。你也不想想，就知道擔心。”靈兒說：“我不是擔心，我是傷心。她跟了咱們這麽多年，朝夕相處，難道你就沒有一點兒自責？”婷兒長歎一聲，說：“你哪裏知道，我哭了一宿，到底是一條生命，我怎麽能不後悔，可是，這事也不能怪我，是她不知道自愛。”靈兒道：“你要真的後悔，就和我一起去指認！”婷兒大驚失色，拉著靈兒說道：“你為了她連姐姐都不要了？”靈兒不理。婷兒想想說：“事情出了這麽久，爹娘一定知道了，他們沒有指認，就說明他們不想此事張揚出去，現在你去指認，不是違背父母意願嗎？”靈兒見姐姐毫無擔當，多說無益，轉身離去。
夜色涼如水，更深月光來。靈兒獨擁寒衾，輾轉反側，悄悄起身出門，淒泠冬夜，形單影隻。
“凍病了可沒人心疼你。”
靈兒聞聲轉頭，安平款款走來，手裏抱著衣服，遞給靈兒。靈兒笑笑披上。安平故意問：“又有什麽心事？”靈兒苦笑說：“能有什麽？”安平說：“自從我告訴你們外頭的案子，你就這麽心神不寧的。難不成是我講的故事把你嚇著了？”靈兒遲疑片刻，說：“要真是個故事就好了。”安平說：“是啊，這裏麵掛著一個人的性命和一個人的清白。”靈兒頭垂得低低的，下巴已經抵住鎖骨。安平接著說：“有人想隱瞞，有人想維護，有人想利用，假相就像一床被子，把真相蓋在下麵，沒人去揭，日子久了，爛在裏麵，也就揭不開了。”靈兒試探著問：“他們又查到什麽了？”安平說：“你是怎麽了，我在宮裏和你們在一起，我怎麽能知道？”靈兒怯生生地說：“是啊，可是你到底在開封府那麽長時間，你懂得比我們多。我聽說官府常常把無辜證人拘捕起來，是真的嗎？”安平說：“我聽他們說過，地方衙門有利用‘門留’、‘寄收’之名敲詐勒索、謀取錢財的，不過開封府是絕沒有這種事的。”靈兒點點頭寂然無語。安平說：“咱們兩個性情很像，有什麽都掛在臉上，說不了假話，心又重，想得多。其實，有什麽可想的呢，萬事都有一定之規，想了那麽多，該怎樣還是怎樣，半點由不得人。”夜風低吼，兩人緘默，倚欄杆處，正恁凝愁。