縱然心中懊悔恐懼，許耀祖卻半點不肯認輸，色厲內荏地道：“說大話誰人不會，有本事寧同年還是先考中了案首再說，否則今日這些大放厥詞之語，他日都將成為一場笑話。”
寧季平靜地道：“既然敢說出此言，我自然有這把握。”
看見寧季神態如此自信，許耀祖又是恨得牙癢癢。
因為他知道，寧季說得是真的。
以他素日出挑的成績，真有把握能高中案首。
一想到此處他嫉妒得發狂，恨不得撕爛寧季的嘴，卻畏懼著寧大頭的拳頭不敢動作，悻悻然放了兩句狠話：“那我就等著寧同年的喜訊了。”就氣衝衝地扭頭就走。
今日之辱他先記下了。
此處多呆無益，還可能被打。
待他回去好生謀劃，事情定然還會有轉機……
剛走了兩步，身後就傳來了壓不住的議論聲。
“這不是許家那害了堂弟的後生嗎？做了這等無恥的事，怎麽還有臉到處跑的？不會覺得臉上臊得慌嗎？”
“人家臉皮厚著呢，沒聽方才還和寧家人吵呢。聽說是想推寧家那小姑娘下山，被寧家人逮住了還不認，想拿縣衙大老爺壓人呢。”
“還想要害人？他不是個讀書人嗎？怎麽幹得出這種黑了心腸的事？聖賢書都讀到狗肚子裏去了？”
“你沒聽見說嗎？這許家後生一開始被書院趕回來，就是因為讓他二房堂弟下手，構陷書院同年舞弊……也是老天爺長眼，事情沒成還把他堂弟送入大獄了，現在許家二房鬧分家就是因為這事呢……”
“怪不得許家二房寧可搬到山上住開荒，都不願意再呆在許家了。”
還有人許耀祖離開方向狠狠啐了一口，不屑地鄙視著：“這都是什麽人啊，真是叫人看一眼都嫌晦氣。”
……
——原來是一同在此處墾荒的村民，注意到了兩家的爭端。
莊戶人家口舌多，向來藏不住秘密。
雖然在許耀祖回來那天，許老太太就給全家下了死命令，不允許將事情往外透一個字，損了她寶貝孫兒的名聲。
可這世上哪兒有不通風的牆，沒過幾天全村人就還是全知道了，許耀祖是害人不成被趕回來。
自古強權壓不住人心，雖然縣衙大老爺沒判許耀祖下大獄，大家心裏卻是有杆秤的，這會子就都從言語裏漏出來了。
從小養尊處優長大，自詡是最清貴的聖人門生，許耀祖一向是鼻子長在天上的，何曾受過這般嘲諷。
他一時氣得麵色青了白白了青，當即就要扭頭與這些長舌婦理論一二，論一論大周律法。
可他終究害怕被打。
莊戶人家力氣可都大著呢。
於是原地駐足一瞬，拚命運了運氣後，他隻當沒聽見那些話似的，狼狽地跑得更快了。
……
望著許耀祖背影，寧大頭也狠狠啐了一口：“上趕著給黃家當狗，也不看人家瞧不瞧得起他！”
寧季平靜道：“此人心性狠辣又睚眥必報，此番受辱後必定不會善了。大家都需做好準備才是。”
寧叔濟與寧大頭都認真點頭。
寧季又轉身仔細檢查了蜜寶，見她除卻滾了一身草茬與塵土外，全身上下並無傷痕，才略略放下了心。
“回頭還是請曾老大夫來家中看看吧。小孩子身骨子弱，這般摔下去並非小事，此時雖然表麵看並無傷痕，焉知腹內有無暗傷。”
“若因一時疏忽留了隱患，才真會令人後悔不迭。”
寧叔濟幾人都點頭。
經過這一番意外，天色已將近黃昏了，一家人也無心再忙活農事，急匆匆地就想帶蜜寶回家看傷。
寧大頭扛起了鋤頭，寧季細細收起了蜜寶采的果子，寧叔濟將蜜寶穩穩抱在懷裏，一家人剛準備往家裏走。
剛走出不到兩步，蜜寶忽然咦了一聲，指著一處灌木叢，嫩生嫩氣地道：“爹，那裏好像有個東西。”
天色已經昏黑了，寧家其他人扭頭看去，隻看見灌木叢出是一團模糊黑影，並沒發現什麽東西。
但一家人都是極相信蜜寶的，寧大頭當即就放下了鋤頭：“我去看看。”
見那地方就是蜜寶方才險些摔了處，寧叔濟叮囑了一句：“仔細些腳下，莫要踩滑了。”
寧大頭應了一聲，扭頭對寧家三人道：“還真有個東西，掛在了這棵樹底下，不仔細看真瞧不準。”
說罷寧大頭已帶著東西回來了，遞給寧叔濟和寧季看：“看模樣，好像是個女人用的荷包。”
寧叔濟與寧季三人看去，果然見寧大頭手中躺著一個巴掌大小淡青荷包，用雪白的粗線係著，垂著一根淡青色絡子，角落處繡著一簇小小蘭花。
寧叔濟還在疑惑：“來這地方開荒幹活的，都是穿草鞋披麻衣的莊戶人家，衣服沒補丁都算好的了。”
“誰家會用這麽精致的女兒家玩意？”
寧季卻已經認出來了：“這是許耀祖的東西，是他貼身之物，日常起居都會帶著。聽說是某位心儀的佳人所贈，故而才格外愛不釋手。”
蜜寶也遲疑地道：“在許家時，我好像也看見過堂哥戴過這荷包。”
聽說是許耀祖的東西，寧大頭登時覺得晦氣不已，下意識就要丟掉，再用力踩上兩腳：“許家二房窮得家裏人窮得都要吃糠咽菜了，他一個人倒是用起了這等奢侈東西了，真是良心被狗吃了。”
寧季攔住了他，接過了荷包，打開瞧了一眼，挑起了眉：“有東西。”
寧家三人都好奇地望了過來。
“是什麽東西？”
“那許耀祖還能藏著什麽寶貝？”
尤其是蜜寶一聽見有熱鬧可看，哪怕被寧叔濟抱在懷裏，一雙眼睛都瞪得圓圓的，脖子伸得老長了，像個探頭探腦的猹，模樣別提多可愛了。
一家人還沒看那東西，就先被她的小模樣逗笑了。
寧季笑著搖了搖頭，取出了香囊裏的信，徐徐念了起來：“展信佳，一日不見如隔三秋，許久不見許郎，不知許郎可還安好……”
然後他瞧了一眼落款：“……芷蘭留。”
寧大頭尚且在迷惑：“芷蘭是誰……”
寧叔濟卻已反應了過來，遲疑著道：“上次我去渠縣柳家村時，聽說蜜寶舅舅賣給黃地主家的第五個小妾，小名好像就叫做芷蘭……”
一時眾人都呆住了。