回永平的路上，自春一直想著這件事，漸漸地心裏產生了一種疑惑：“按理說，祁大官人資助貝磊參加會試，那對他的成績應該還是比較關心的，那在知道祁大少和自己的成績之後應該也設法了解一下貝磊的成績，怎麽至今對貝磊隻字不提呢？”
想著自從貝磊出現在祁家後眾人的種種怪異之處，自春覺得祁大官人不提貝磊肯定有什麽隱情在內，所以回到祁家，他也沒有跟祁家人提自己知道貝磊沒有上榜之事。
冬天很快就過去了，祁家的這個新年過得喜氣洋洋。
自春一直記掛著想去文正縣看望貝磊，隻是苦於一直無法抽身，祁家的事更是別說了，阿晉的身子越來越重，想想自己到秋天又要去參加省試，到時候又陪不了阿晉，隻能在現在多照顧她一點，於是也隻能把這個願望藏在心裏。
石榴花開的時候，阿晉生了一個兒子。
好事的女人們跟產婆打聽不出什麽眉目來，紛紛翹首盼著孩子趕快滿月，好借口去探望產婦時借機看看這孩子到底像誰。
自春喜不自勝，嘴都笑得合不攏，聽產婆囑咐煮了好些紅雞蛋發給別人，又學著照顧新生兒，看著那紅通通的小臉，自春逗弄道：“你的小臉就像一個紅石榴啊，小名就叫你榴生好不好？”
阿晉從疼痛中醒來，掙紮著探頭看看孩子到底像誰，她也看不出來，心裏就安定了一點，越臨近產期，她就越慌張，整天做生下孩子長得跟祁文禮一模一樣的怪夢。
現在看看孩子臉嘴長得皺成一團，說不出像誰，她的心總算定了一點，看著自春小心翼翼地捧著孩子在念，一副寶貝得不得了的樣子，不由得放下心來。
心一寬，身體恢複得就快了。
到了孩子滿月，祁家下人紛紛擁來看，議論這榴生長得到底像誰，有人就打趣自春：“怎麽這孩子沒有長到你的臉麵皮色啊？”
自春笑著：“大概是像孩子他媽吧。”
看過的人下來就偷偷交流心得，雖然現在孩子眉目還沒長開，看不出像誰，但是大家一致認為這孩子是祁文禮的幾率要高的多，自春那麽漂亮的一個人，孩子身上竟然連一點自春的影子也沒有，大家都心照不宣地交換眼色，對自春的嘲笑挖苦也在暗中流傳著。
自春不知道這些，當事人永遠是最後知道內情的，除了祁家的事外，其餘的時間他忙著用來照顧老婆孩子，根本顧不上別的事。
天氣尚炎熱，祁家來了兩個客人，米大官人和貝磊。
自春驚訝得無法相信自己的眼睛，那個神采奕奕的青年哪像是會試榜上無名的人。
他掩飾不住自己驚異的神情，貝磊大概也看出來了，收
斂了一點臉上的笑容，進去見祁大官人。
過後，自春就聽說，今秋貝磊同去年一樣，和他們一起去承天府參加省試。
自春心中疑雲越來越重：“貝磊既然會試無緣上榜，那他哪有參加省試的資格？但祁大官人和大少爺也沒有就此提出異議，這麽說來，那就不是貝磊對祁家或祁文明有什麽威脅了？而可能是，他們之間有什麽秘密？”
自春難以想象究竟是怎麽一回事，決心尋個空找貝磊問個明白。
這個時間很快就來了，一天下午，貝磊來到自春住的小屋。
阿晉去大少奶奶那裏還沒回來，自春剛把榴生放到**睡著，就見貝磊走進了房裏。
自春突然看見貝磊進來，心裏沒有準備，臉上的表情顯得十分驚訝。
貝磊笑吟吟地說：“怎麽了，賢弟，難道許久不見為兄我，你已經認不出我來了嗎？”
自春忙招呼貝磊坐下，借著倒茶給他喝的動作掩飾自己的驚訝，他在腹內拚命搜索話題，最後蹦出一句：“貝兄，別來無恙？”
貝磊哈哈笑了：“跟你一樣，很好。”
自春見貝磊笑聲頗大，怕驚了睡著的孩子，急忙招呼道：“貝兄，我們到外間來講話。”
自春他們的屋子一共有兩間，外間是廚房，隻有一張矮桌子和幾個小凳子，裏間就是臥房，因有像樣的桌椅，平時有人來都在臥房裏招待，下人能有這樣的房間也算不錯了。
貝磊恍悟：“為兄我隻顧說話，忘了賢弟已經做了父親了。讓我看看賢弟的麟兒。”
自春引貝磊到床前看了看孩子，貝磊看了也不說什麽，做個外麵去的手勢，兩人躡足走到廚房裏去。
兩人在小凳子上坐下，貝磊便說：“可能是孩子還小，看不出長得像誰。”說到孩子，自春得意了，倒還拉開了話匣子，講了半天。
貝磊凝視自春講著孩子眉飛色舞的樣子，不禁失笑：“難不成初為人父都是賢弟這般模樣？”
自春這才打住話頭，不好意思地撓頭：“不知為何，一說到榴生我心裏就高興。”
提起這個話題，自春忍不住問貝磊：“從來也沒聽兄長說過家裏的事。敢問兄長成家了嗎？”
貝磊臉上掠過暗淡的神色，隻輕輕搖了搖頭。
自春不好再問下去，隻能默然坐著。
貝磊打起精神：“這次我又要像去年一樣，到時候跟你們一起出發到承天府去參加省試。”
自春忍不住說：“過年前我在崇寧遇到臧家才了，他給我看了他抄的會試的榜單。”
貝磊的臉色一下凝重起來，拿手拄著雙膝，想了一陣，開口說：“以我倆的
交情，有些事遲早得讓你知道。”
接下來貝磊的講述讓自春聽得為之震撼動容，撒下不少同情之淚。
貝磊出身於一個翰墨書香之家，貝磊的父親貝善水是先皇治下的一名翰林學政，為人克己嚴謹、清廉雅正。
在十五年前，貝善水被任命為當年的科舉試主考官。
以他為人的小心謹慎，是萬萬不會做出什麽徇私舞弊、貪贓枉法的事情來的，但是問題出在了他的一個貼身奴仆身上。
那人見錢眼開，將他設法偷到的考題透露了出去，收受了大筆考生的銀兩。後來此事被一些沒有中榜的考生檢舉出來，先皇大怒，不問青紅皂白，當即將貝善水抓捕，押往刑場行刑。
當時先皇派的監斬官是貝善水的親家伏誌文，事發突然，伏誌文根本來不及向貝善水通風報信，隻能眼睜睜看著貝善水被押上刑場。
貝善水不知所以，尚對伏誌文說：“伏兄，請暫緩行刑，也許是皇上弄錯了。”
等到劊子手舉起了鬼頭大刀，貝善水方知自己已經等不到皇帝的赦免了。
劊子手一刀下去，將貝善水斬為兩段，貝善水沒有當即斃命，痛得在地上亂滾，慘叫的聲音讓四周的人捂住了耳朵仍不絕於耳。
貝善水在地上爬出數步遠的距離，用手蘸著自己的鮮血，寫下六個血淋淋的大字：“子孫永不入仕！”
刑場上的慘狀令人不忍目睹，伏誌文拿袍袖遮住麵孔，戰栗不已，在袍袖後麵淚流滿麵。
本來貝善水如果事先知道必死，可以偷偷給劊子手一些銀兩，劊子手下刀就換個手法，那受刑者可以少受些罪，但還是因為事發突然的緣故，貝家根本來不及向劊子手行賄。
那是衛夏國最後一次腰斬之刑。
後來皇帝聽伏誌文上報了貝善水的慘狀，也不禁為之惻然，自此廢除了腰斬之刑。
貝磊邊說，眼淚邊就流了下來：“那天正是春暖花開時，我隻有十一歲，懵懂愛玩，嚷著叫家中老仆成伯帶我去買風箏。買好風箏剛走到馬市口，就遇見現場行刑，我一見是父親，就大叫起來，成伯一把捂住我的嘴，把我拖到人群後麵，我眼睜睜瞧著父親受刑的慘狀，還有伏誌文的恐懼。”
“成伯當下連貝家都不敢回，帶著我就逃出了京城，虧得出來買風箏時成伯帶了點錢，供我們使用了十來天。我們不敢在任何地方久留，全靠成伯一路上打點短工，我們主仆二人顛沛流離，去到楚州安了家。”
自春越聽越動容，他光是想象了一下腰斬之刑就不禁毛骨悚然，想著貝磊一個十來歲的孩子，親眼目睹自己的父親慘死在自己麵前，那是何等痛苦悲慘的經曆。
（本章完）