很快，出發去承天府參加省試的日子到了。
貝磊告訴自春，這省試是尚書省負責出題舉行的考試。
本來這省試是應當在京城舉行的，但是為了避免考生大批湧至京城造成的各種不便，而且省試考中的考生次年要進京參加殿試，來回奔波太過勞民傷財，所以改為在考生所屬的州府舉行，隻是主考官人選就由尚書省派出，至各地州府主持考務。
經過這次省試的選拔，錄取的考生即可以在明年秋進京參加殿試了，那便是“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”的最終決戰時刻。
因為貝磊尚要提前到承天府為替考做些準備，所以今年出發的時間比去年提前了差不多一個月。
這次祁大官人和祁文明就鎮定了許多，對貝磊的態度也有了轉變，從原來的恭敬客氣變成了一種居高臨下的態度，祁大官人還好些，祁文明的態度就明顯得多。
祁文明是這樣想的，既然是自己家出了錢請貝磊辦事，那麽自己和他之間就隻存在著一種類似生意往來的關係，我出錢你辦事，就這麽簡單，我還怕你做什麽，何況如果事沒辦好的話，我還可以不付錢給你，那時就是你有求於我了。
自春看在眼裏，氣在心上：“這個祁文明真是狗眼看人低，結交朋友不應以貴賤來分，哪怕這是因為替考這件不光彩的事開的頭，能結識貝磊這樣的人也是一種運氣，怎麽他會沒這個意識呢？”
貝磊根本不介意祁家人態度的轉變，這樣的人他見得多了。
他這幾天憂心的是另一樁事，榴生這孩子到底是自春的還是祁文禮的。
祁家下人見主子對貝磊的態度有了轉變，故而對他也不十分恭敬上心了，所以有時他要拿個什麽東西找個什麽東西，又不能自己到處亂找，門外也不像以前那樣總是有個人候著，於是就隻能自己到下人房裏去叫人。
這樣來來去去，下人們在他麵前也不避諱，甚至因為多了個可以傳播祁家醜事的機會，而在貝磊麵前把自春被戴綠帽子當做笑話大肆取笑。
貝磊初一聽，覺得難以置信，自春從外貌到個人品行，都不是那種會讓妻子背叛自己的男人。可是聽得多了，就知道這不是空穴來風，下人們說得有鼻子有眼的，最大的證據就是榴生這孩子，而且，他親耳聽見了一番對話。
那天，自春被祁大官人叫出去辦事，貝磊不知道，往他房裏來找他。
屋外竹架子上晾著
榴生的尿布，貝磊見了，想起上次看見自春小心翼翼踮起腳尖走路，怕驚醒睡著的孩子的樣子，於是不由得放輕了腳步。
這時，房裏傳來了男人憤怒的聲音：“我說阿晉，榴生這孩子到底是我的還是自春的？”
貝磊大驚，忙停住了腳，側耳細聽。
屋裏一點聲音也沒有。
“你倒是給我說啊！光哭有個屁用！”
屋裏一個女人邊哭邊就說：“……我也不知道……三少爺，我心裏好怕啊……要是榴生是自春的孩子，我心裏倒又安定了……可是，現在長著長著……榴生跟自春一點也不像……而且，你看……”
屋裏就隻有那女人抽泣的聲音，接著就聽見榴生“哇哇”哭了起來，緊接著就聽見那男人興奮的聲音：“阿晉，榴生是我的兒子，太好了，我這就跟我父親說去……”
就聽見那女人的哭聲：“三少爺，別去，求你了，先別去……”不知那女人在屋裏做出了什麽舉動，那男人就說：“你別這樣，你別這樣……”
貝磊恐那男人立即出來撞見不好，急忙躡手躡腳跑了開去，那男人的聲音他不太熟悉，但他聽過，是祁三少爺祁文禮的聲音，那女人的聲音他就十分熟悉了，是自春的娘子阿晉的聲音。
平素聽下人們的傳言，貝磊總歸不相信，想著不過是下人們嫉妒自春編排出來的，可今天聽到這麽一番對話，直接坐實了榴生並不是自春的骨血。
貝磊心裏憤怒之極，自春對榴生疼愛成那個樣子，養的卻不是自己的親生骨肉，還一直被蒙在鼓裏，這簡直是欺人太甚。
當天晚些時候，貝磊估摸著自春應該回到他自己的房裏了，就急急過來找他。
一進門，就見自春一手抱著榴生，一手忙著舀水到鍋裏，準備燒熱水給孩子洗澡，看見貝磊來了，自春忙把孩子遞給貝磊：“貝兄，你幫我抱一會兒孩子。”說完就坐下來忙著燒火。
貝磊接過榴生，手忙腳亂，不知怎樣抱才穩妥，見孩子正睜著烏溜溜的眼睛望著自己，咧開無牙的嘴巴露出了一個大大的笑容來，貝磊愣住了，孩子的笑容可真純淨。
“哎，哎，自春，榴生衝我笑了。”
“真的！我看！”自春一下子從小凳子上跳了起來，搶過了孩子：“哎呀，是真的，他也衝我笑了。”自春笑得嘴巴比孩子的嘴咧得還大。
貝磊看著自春父子倆相對傻笑的模樣，剛才準備把自己今
天下午聽見的對話告訴自春的決定煙消雲散了。
回到自己房裏，貝磊坐下來仔細一想，立即慶幸多虧有榴生的笑容打了個岔，他才沒有向自春說出實情。
幸好幸好啊！貝磊捶了一下腿，他自己平時也是一個細心的人，今天因為替自春氣憤而差點做了件錯事。
眼見著即將出發去參加省試，如果這個節骨眼上告訴自春榴生不是他的親生骨肉，那豈不大大影響了自春的心情，影響他省試的成績了嗎？
還是等省試完畢再說不遲，貝磊這樣在心裏決定，反正阿晉和榴生也跑不了，這個事實也改變不了。
貝磊自此暗中觀察阿晉，還真被他看見過兩三次她跟三少爺祁文禮舉止曖昧、眉目傳情的場麵。
貝磊心裏歎氣：“自春這個兄弟，人各方麵都還算不錯，怎麽會攤上這麽一個娘子呢？他的人生真是苦上加苦了。”
因為注意到阿晉，難免也就關注下人們對她的議論，貝磊這才聽說，是大少奶奶幫阿晉保的媒，要不以自春的人才，哪裏會看得上阿晉這個長得不算漂亮的丫頭。
大少奶奶貝磊是見過的，人可厲害得緊，總不會是因為像下人們說的，是阿晉去求大少奶奶保媒就幫這個忙，如果主仆倆的交情已經到了這個地步，那大少奶奶怎麽會對阿晉這麽不守婦道的行徑絲毫不管呢？
想起祁大官人對自春的重視，下人們對自春的妒忌，還有自春將來要做祁家管家的說法，貝磊就皺起了眉頭來，那就危險了，大少奶奶主動為阿晉保媒是不是想要利用阿晉控製監視自春呢？
貝磊心思細密，一下子便把祁家上下對自春的各種態度想得透徹明白，頓時對自己的這個兄弟無比同情：“他在這個家裏，隻是一個外人罷了。看他現在在祁家貌似幫著湛應全管家，好像很得祁家人器重，可是祁家上下，隻不過是打著自春救命恩人的旗號在利用他而已，他得到的好處就是有個棲身之地，有個溫飽之地，再有就是一個讀書的機會。兩廂一比較，自春對祁家的付出要多得多，何況還很有可能要付出一輩子。”
貝磊在心裏暗暗計較著，想著怎樣才能最大限度地幫上自己這個兄弟的忙。
到了出發那天，祁家送行的儀式就較去年隆重得多了。
貝磊站在一邊，冷眼旁觀著祁家上下虛偽的麵孔，在這個亂哄哄的場合裏，唯一使他感到溫馨的是自春抱著榴生親了又親，依依不舍的場麵。
（本章完）