坐在桌邊，看著麵容已經變得剛毅的弟弟，棗花眼裏掠過幾許寬慰：“濤兒，你終於長大了。”
“阿姐，謝謝你這些日子的辛苦操持。”濤兒看著棗花，眸中滿是暖色，“再過幾天，我想跟隨謝師傅遊走東域。”
“去吧。”棗花微笑點頭，絲毫不以為意，“你是應該到處多走走，看看，別老是悶著，小心心裏悶出事來。”
“謝謝姐。”
於是，收拾一番後，何濤跟著謝師傅又一次離開了，有那起不明白的夥計，便忍不住道：“這何二掌櫃怎麽回事啊，一個大男人，怎麽老是扔下老婆說走便走。”
“你這就不懂了，所謂小別勝新新婚嘛。”
夥計們的議論，棗花全當沒聽在耳裏，隻是專心專意地做自己的事，有濤兒在，和沒濤兒在，對她而言，並沒有多少不同，反倒讓她感覺更加自在些，很多人事她都可以隨意安排。
“無量壽佛。”
這天，棗花正站在櫃台裏，細細地擦拭著器具，外麵忽然走進來一個道士，雙手合在胸前，衝她行了個禮。
“道長，想吃點什麽？”
“老道路過此地，想討一口素齋吃，不知女施主可否方便。”
“夥計，”棗花立即爽落地道，“去廚裏立即拿些素齋來。”
“是。”夥計答應著，轉頭去了，不多會兒捧著一盤互不包子走出來，誰知道那道長看了，卻十分不喜，衣袖一拂便要走人，棗花趕緊朝夥計使了個眼色，然後上前殷勤招呼道：“下麵的人不懂事，道長請勿見怪，請，請。”
那道長大大咧咧，走到旁邊一張木桌旁坐下，解下後背上的酒葫蘆，往當中一擱。
不多時，夥計端著四個炒好的素菜出來，一樣一樣擱在桌上，棗花又吩咐夥計取酒，而且要最好的狀元紅，這回那道長卻發話了：“狀元紅還是留給名利場中之人喝吧，老道要的，隻是一壇米酒而已。”
“好，取米酒。”
道長吃好喝好，臨走，棗花又讓他揣上素餅，帶著上袋子棗兒，並給他灌滿酒壺，親自禮送出門。
待棗花折回來，夥計便忍不住報怨道：“掌櫃，這無利可圖之人，你為何待他——”
棗花斜他一眼，夥計頓時不作聲了。
卻說這天夜裏，卻忽然烏雲滾滾，狂風大作，竟然下起冰雹來，棗花在家裏，聽見四圍一片喧嘩聲，她本來想出去，但剛走到門邊，那密密的風，飄潑的雨便從門縫裏灌進來，她隻得作罷。
黎明時分，狂風急雨總算是消停了，太陽從薄薄的雲霧裏鑽出來，清清朗朗地照著大地。
棗花打開店門，卻見街坊們都圍在店前，指指點點。
這怎麽回事？
棗花定睛細看，才發現四周圍所有的店鋪，房舍全都遭了殃，唯有她家安然無恙。
棗花原不是常人，一想便明白是怎麽回事，可是鄰居們卻不懂，甚至有那起人胡亂猜測。
“何掌櫃，我看你不是常人吧，”終於，一個上了年紀的老者走出來，上下打量著棗花，眼裏流露出幾許敬畏。
“老伯，你多想了。”棗花生怕解釋不清，趕緊道，“這或許，隻是個意外。”
可是有些事，你不解釋還好，倘若解釋，隻是越描越黑，於是不久，棗花會神術的謠言便在坊間不脛而走，弄得棗花反而灰頭土臉。
世上原本有些玄妙之事，不是平常之人能夠弄明白的，因為弄不明白，所以胡亂猜測，你跟他們解釋，也是白搭。
棗花左右一尋思，索性將菜香齋交給一個勤敬的夥計，自己偷著閑功夫，出去遊山玩水去了。
“師傅，那就是東域人嗎？”濤兒掀起車簾，滿臉好奇。
“對。”謝師傅點頭，“他們都是東域人。”
“東域人，和咱們那裏，有什麽不同呢？”
“這個麽，”謝師傅拈了拈胡須，“就要你自己仔細觀察了。”
馬車一路走走停停，最後在一家看起來非常氣派的客棧前停下。
師徒倆從馬車裏出來，濤兒立即深深地吸了一口氣，他還從來沒有做過這麽長時間的馬車，確實有些難受。
“啊，謝師傅，”一個戴高帽子的東域人迎上來，緊緊握著謝師傅的手，用力搖晃，“能見到您，真是太好了。”
“南淮先生，我也很高興見到您。”謝南也緊緊地握著他的手，不住地晃動著。
“來，請到我的施舍裏來。”南淮先生非常熱情洋溢地將他們引進施舍之中，給他們端來奶茶，又給他們
奉上最鮮的水果。
“南淮先生，多時不見，您還是這般地風采依舊啊。”
“謝師傅，您也一樣。”
兩人是故友相見，分外開懷。
“謝師傅，請問您這位小友是？”
“他是我的弟子，叫何濤。”
“南淮先生，您好。”何濤站起身來，深深地鞠了一個躬。
“你好你好。”南淮先生凝神仔細地打量他，然後目露讚賞之色，“不錯不錯，年輕人，跟著謝師傅，很有前途啊。”
“是，我一定會用心學習的。”
“南淮先生，您也是東域有名的美食家，不知道可否聽說，東域最近幾個月，有什麽大的賽事沒有？我這位小弟子很想去見識見識。”
“大的賽事？”南淮先生眉頭微微皺起，思忖了半晌方道，“若說賽事，倒還真有一個，不過距離此處比較遠。”
“無妨。”康南擺擺手，不以為意，“現在最主要的，是讓我這位徒弟好好地長長見識，他心裏尚有許多的疑惑，正需要找人開解呢。”
“哦，是這樣啊。”南淮先生點點頭，“那你們便去赤慕城吧。”
“赤慕城？那是一個什麽地方？”
“你們去了便知。”
南淮先生有意賣關子，反而引起了師徒倆的好奇，於是第二天清早起來，師徒倆便梳洗完畢上路，一路打聽一路朝赤慕城而去。
離赤慕城還有很遠一段距離，便見城外人來人往，熱鬧異常。
“想不到，這東域之地，也有如此繁華的城市。”
“那是你沒見識了。”謝南師傅走南闖北，見多識廣，卻不把眼前的景象放在心上。
他們一路非常順暢地進了赤慕城，卻見城中的景象與他處卻又大不相同。
謝南先生還是帶著他去了一家客舍，也同樣受到非常熱情的歡迎，何濤心中暗覺驚訝，心想師傅的人脈是不是也太廣了些，似乎每到一處，都有他的故交和朋友。
聽他們說明來意，掌櫃非常樂嗬：“兩位來得可真是時候，再過十天，就是咱們赤慕城主女兒出嫁的吉日，會有一場盛大的廚藝比賽，兩位可前往觀賽，不過現在，還是在這裏好好地洗洗睡，休整一番吧。”
南淮先生之言正合了師徒倆的心意，師徒倆便在客舍裏住了下來，客舍裏一切設施都非常地妥當細致，令人有一種賓至如歸之感。
寬大的浴池裏，空氣中彌漫著水菡氣，濤兒靠在池沿上，深深地吸了一口氣。
舒服，太舒服了，心裏空空****的，什麽都不去想，什麽都不去惦記。
忽然間，他腦海裏閃過一道亮光，**身子跳上池沿，連衣服都不穿，便奔了出去。
“濤兒！”謝師傅這一驚非同小可，也趕緊起身，緊跟在濤兒身上追了出去，卻見他三五兩下穿上衣服，迅疾奔了出去。
這孩子，到底要幹什麽啊？謝師傅跟在他身後，看著他衝上街，買鍋買油買醋買鏟，亂七八糟買了一堆東西，然後尋了個空地便開始忙碌起來，他也顧不得街上來來往往的行人，全身心沉醉在自己手裏正做的事中。
切菜，洗菜，下鍋，幾乎是一氣嗬成，當理想中的菜肴出現在鍋中時，濤兒如釋重負地笑了，太好了，真是太好了，原來，這就是自己尋找多年，一直夢寐以求的，就是這樣。
路人們紛紛圍過來，有些目瞪口呆地看著這個滿臉汙垢的人。
“你看他做出來的那道菜，似乎很好吃，我真想嚐嚐。”
一個小男孩兒道，身後一個身披長紗的婦女卻將他摁住。
濤兒不以為意，自己伸手挾了一筷，便大口大口地吃起來，很快，他奇怪的舉動便引來了很多人的側目，一隊巡城的士兵恰好經過這裏，便停了下來。
領兵的隊長分開眾人，走到濤兒麵前，奇怪地看了他一眼，然後用手指挾幾根菜放嘴裏，兩隻眼睛頓時亮了，他甚至不等濤兒有任何的反應，搶過他手裏的筷子，倒轉筷身挾起菜就是一陣風殘雲卷，甚至最後連湯汁都喝得一滴不剩。
“好，好。”隊長連連地打著飽嗝，伸手點著濤兒的額頭，“你，叫什麽名字？”
“何濤。”
“好，”隊長點頭，“立即，跟我去長司府。”
“去長司府？”濤兒仍然沒有明白過來，“去長司府做什麽？”
“我們長司，會喜歡你，會喜歡你做的菜。”
“可是，可是我師傅還在客舍裏。”
“沒關係。”隊長大手一揮，隨即將他整個兒給抓
了過來，“小子，跟我走吧。”
有幾個路人跟在他們身後，尾隨著他們到長司府，那隊長性子甚急，直接將濤兒扯進了長司府。
“長司大人，長司大人。”隊長一行走，一行嚷嚷，“我給您帶來一個廚師，呱呱叫的廚師。”
長司大人正在花園裏打拳，聽見這話站穩身形，轉頭看了隊長一眼：“你吃過他做的菜？”
“嗯。”
“那就讓他去廚房吧。”
“長司大人。”濤兒好容易逮著一個說話的機會，從隊長手裏掙脫，往前邁出一大步，衝那位長司大人抱拳行禮，“小民見過長司大人。”
“既然是廚師，那就去廚房，站在這裏磨蹭什麽。”
“小的，小的並無意留在長司府啊。”
“無意留在長司府？”長司大人轉頭，奇怪地看了他一眼，瞧他那眼神，似乎是懷疑濤兒腦袋有沒有問題，長司府都瞧不上，那他還想去哪裏？
“小的可以做菜給長司大人品嚐，但小的確實不想留在長司府。”
“別給臉不要臉。”引他前來的那隊長怕他說出什麽不好聽的話來，趕緊阻攔，長司大人卻擺手止住他，神情和藹地看著濤兒，“沒關係，不妨說說看，你想做什麽？”
“小民到赤慕城來，隻想參加廚藝大賽。”
“哦，原來是這樣。”長司大人點頭，“那你也可以留在長司府廚房，先做菜給本官吃，然後再參加廚藝大賽，也不錯。”
“好，好吧。”濤兒隻得勉強同意。
“你這小子啊，這長司府廚房，多少人想進都進不來呢，你竟然還拿大。”那隊長一邊走，一邊嚷嚷，濤兒心裏卻沉甸甸地壓著事，感覺有些苦澀和異樣。
兩人一路進了長司府廚房，濤兒卻見灶邊已經有很多人在忙碌。
廚師們看見那隊長，紛紛同他打招呼。
隊長把濤兒引至一個灶台前，伸手敲了敲台麵：“好，就是這張台子，從今天起，歸你了。”
“是。”濤兒點點頭，挽起衣袖便開始埋頭幹活，他先把灶台從裏到外都拾掇幹淨了，然後開始做菜。
眼瞅著到了午時，廚師們端著自己的菜肴，挨個兒排在長廊裏，濤兒因為是新到的，故此排在最後，有穿著白色鑲金邊長袍的侍從走過來，一道道接過他們手中的菜。
進完宴後，廚師們回到廚房裏，有的閑聊天，有的找地方小憩，濤兒不太明白這裏的規矩，故此也不敢隨便搭話，隻是十分安靜地聽著。
沒多時，一名侍者走來，大聲叫了一個廚師的名字，將一塊金餅遞給他，立即，所有人都用羨慕的目光看著那個廚師。
晚飯過後，濤兒閑來無事，在花園裏轉悠，恰好遇上白天引自己進長司府的那個隊長，隊長一看到他，立即走了過來，當胸給他一拳：“金餅呢？”
“什麽金餅？”
“你沒得到金餅嗎？”
“金餅？”濤兒滿腦子霧子。
“我看你這個人，”隊長挑高眉梢，“做起菜來頭頭是道，怎麽一說獎賞之事，卻糊裏糊塗呢。”
“糊塗？”濤兒是真糊塗了。
“老實說，你到底拿到金餅沒有？”
隊長疑他藏私，故此不得不出聲恫嚇。
“我真地沒有金餅。”濤兒表現得異常老實，張開雙臂，“否則，你搜搜看。”
“你這個人。”隊長伸手在他身上左摸右摸，“真地沒有？”
“沒有。”
“奇怪了，”隊長托著下巴磕兒，“以你做菜的水平，應該不至於啊，這樣，等我去問問。”
隊長說完，扔下他就朝長司府走去，濤兒站在原地，卻對這件事無動於衷。
“長司大人。”卻說隊長一徑衝到偏廳裏，長司大人正在喝茶，聽見他這麽叫，先是嗆了一口，然後用力地拍拍胸脯，“你這個人，到底怎麽回事？”
“長司大人，小的冒失。”隊長先行了個禮，然後道，“是這樣，小的昨日帶來的那個廚師，他做的菜，長司大人可嚐過？”
“不是已經將他留在廚房了嗎？”長司大人看上去，心緒十分地不佳，似乎正有什麽心事。
隊長一看他這樣，頓時收斂了些，他本想再問，卻見旁邊一個跟他素來相好的侍從頻頻朝他使眼色，隊長便打住話頭，退了出來。
等他再次走到園子裏時，卻發現整個園子空空如也，何濤已然不知去向。
“這個家夥。”隊長咕噥一句，卻也不知道該怎麽辦，隻好轉身走了。
（本章完）