第一百四十八章 賀老太度日如年
小言要是看得上那兩件首飾，也就不會來討錢了，她將自己手上一枚孟瑤賞的玳瑁戒指指給賀老太太看，道：“老太太，我自有首飾戴，不消你的那兩件，你還是把錢還我罷。”
主人欠奴仆的錢，真是古今奇聞，旁邊立的兩個婆子丫頭，俱掩嘴偷笑。賀老太太臉上無光，下不來台，隻得道：“你且等著，待會兒就還你。”
小言當真就朝旁邊站了，等著賀老太太還錢。賀老太太左右尋思，哪裏來錢最快？莫若去向孟瑤拿一點。她自覺這主意真不錯，便抬腿朝第三進院子去。
她到時，正好碰見孟瑤在算賬，便朝桌前一站，伸手討錢道：“濟禮媳婦，我來支下個月的月例銀子。”
孟瑤撥著算盤，頭也不抬地道：“沒有。”
賀老太太當她是不肯預支，便作保證道：“反正月例銀子你下個月還是要給我的，今兒先支給我，下個月我保證就不再要了。”
誰知孟瑤卻道：“家裏哪還有錢來發月例銀子？老太太還不知道罷，下個月除了給雇來的粗使下人開工錢，其餘人的月例銀子，一律暫延，包括我和老太太在內。”
“瞎說，怎麽就沒有銀子了呢？”賀老太太不相信，幫孟瑤算起了賬，“賠給你母親家的錢，都已經齊了，不夠的，濟義也已打了欠條，一文錢都沒叫你們出，怎麽會沒錢？”
孟瑤好笑道：“老太太記性真不太好，這就忘了給小囡囡抓藥花的錢了？還有最後那兩味藥，用的是我娘家的銀子，雖說我兄弟大度，說不要了，但我們卻不能不還。為了那一箱子銀子，我們把倉庫裏的家當全給當了，如今家裏是捉襟見肘，還請老太太委屈些時日，一起度過難關。”
賀老太太跺腳道：“你們蠢呀，你母親家兄弟都說不用還了，還非要變賣家當去湊銀子，這往後咱們可吃甚麽？”她一麵罵，一麵琢磨，既然老大兩口子已是窮了，不如回鄉下去，更為自在，而且還能躲躲小言的債。她想著想著，臉上浮上微笑，但突然卻又僵住了——鄉下的房子和豬，全被孟瑤賣掉湊了箱籠錢，她哪裏還有別的地方可去？
賀老太太記起這事兒，忍不住悲從中來，一屁股歪倒在孟瑤的桌子前，放聲大哭。
孟瑤不知她怎麽突然就哭了，不過也不會天真地去以為她是為了全家人以後的生計，遂不耐煩地命小丫頭們扶她起來，道：“老太太要哭就回自己院子哭去，我這裏還要算賬呢。”
“都沒錢了，還算甚麽帳？”賀老太太哭得是一把鼻涕一把淚，嘀咕著讓丫頭們攙走了。
孟瑤接著算賬，知梅挪到她身旁，小心翼翼問道：“大少夫人，咱們家真窮到如此地步了麽？”
孟瑤抬頭看了她一眼，見她一臉誠惶誠恐，笑道：“放心，餓不著你。”
知梅不好意思道：“奴婢倒不怕窮，就算不給奴婢發月錢也沒甚麽，隻是那些個二等丫頭三等丫頭，生怕大少夫人因為家貧就將她們賣掉，千叮嚀萬囑咐地托我來問問呢。”
孟瑤責怪地看了她一眼，道：“哪裏就窮到那種地步了，變賣下人，乃是敗家之兆，不到萬不得已的地步，怎會那般行事？”
知梅得了責備，卻很高興，道：“那奴婢可就放心了，先替她們謝謝大少夫人。”
孟瑤笑著搖了搖頭，招手命她近前，小聲道：“方才有關家中生計艱難的那些話，是我編出來哄騙老太太的，不曾想把你也給騙進去了。”
知梅頓時紅了臉：“奴婢還不是擔心家裏。”
“知道你忠心。”孟瑤笑道，“不過你剛才那話，倒是給我出了個好主意，既是家道中落，豈有隻賣家產，不賣奴仆的，你現在就去後罩房，告訴那些雇來的粗使媳婦子，從明兒起她們就不用來了，理由是咱們家現在窮了，開不起那麽些工錢，以後家裏的粗使活計，還是分攤給丫頭婆子們罷，若丫頭婆子們不願意，就喚人牙子來賣了去，正好給家裏省省錢。”
知梅不明白了，既然家中境況並不像孟瑤跟賀老太太說的那樣糟糕，那為甚麽還要解雇粗使媳婦子？若隻是為了做戲，賀老太太都已經相信家中變窮了，何須再如此？
她將疑問拿出來問孟瑤，孟瑤卻道：“這樣做，自然是有道理的，你且瞧著罷，熬不了多久，老太太就要有動作了。”
知梅隻得帶著疑惑去了後罩房，準備傳達孟瑤要縮減開支，解雇粗使媳婦子的意思。她先走到洗衣房門口，把話講了一遍，不料話音剛落，就聽見賀老太太的聲音從牆角裏傳來：“濟禮媳婦這是要逼死我呀，我才找了個頂工的活兒，她就不發工錢了。”
知梅驚訝地朝聲音來源處看去，隻見賀老太太坐在個小板凳上，兩隻袖子高高挽起，麵前還有一大盆泡好的髒衣裳，似是剛洗了一半。洗衣房的管事媳婦忙走過來解釋道：“有個粗使婆子臨時有事要回家，老太太便自告奮勇來頂工，我苦勸一番，她卻說我這是攔著她賺錢，倒把我罵了一頓。”說完又湊到知梅耳邊，悄聲道：“聽說是老太太欠了小言的錢，急著還債，才跑來替人頂工洗衣裳，好拿這一份的工錢。”
知梅點了點頭，看來賀老太太是為了還小言的銀子，向孟瑤預支月例不成，才跑到後罩房來賺錢，也真是難為她了。不過她若事先不作惡，便自有兒子媳婦孝順，豈又會落到向丫頭借錢度日的地步，說到底，還是自作自受。
雖說賀老太太不值得人同情，但她所欠的錢，卻是小言的，知梅為了小言著想，還是提醒賀老太太道：“老太太，你不消著急，雇來的粗使媳婦子明日才辭退呢，你這會兒洗的衣裳，還是能領到工錢的。”
“早說嘛，你這妮子。”賀老太太一聽，又高興起來，埋頭繼續洗衣裳。
知梅望著賀老太太搖了搖頭，繼續去各處傳話，聽得驚訝聲抱怨聲一片。驚訝的，是雇傭來的粗使媳婦子，抱怨的，則多半是那些往後需要分擔粗使活計的三等丫頭婆子們。
知梅將那些抱怨的人默默記在心裏，回來向孟瑤稟報，還不忘把賀老太太在洗衣房頂工的事描述了一番。
對於賀老太太屈尊到洗衣房頂工，孟瑤並不感到奇怪，因為她本就是在鄉下做慣了活計，又沒有甚麽尊卑上下之分的人。至於那些抱怨的丫頭婆子，孟瑤也並未作出處罰，隻是讓知梅將她們的名字記下來，日後有用得著的地方。
知梅直稱孟瑤太過寬宏大量，道：“不過多做點子活兒，她們就怨聲連天，這還得了，大少夫人怎麽不罰她們？”
“要是放在往常，我早罰了，不過如今這時節，家裏多些刺頭，反而是好事，我留著有用處的。”孟瑤掩嘴而笑，但任知梅怎麽問，就是不說緣由，神秘得很。
知梅隻得再次帶著疑惑退下，去尋紙頭記下那些抱怨之人的名字。
第二日，孟瑤照著花名冊，給雇傭來的粗使媳婦子們發了最後一次工錢，從此解雇了她們。這些媳婦子們排著隊，挨個上第二進院子領過錢，回家去了。孟瑤發錢發到最後，驚訝發現，末尾還有一人，卻是賀老太太。
賀老太太臉上帶著討好的笑容，對她道：“濟禮媳婦，家裏一下子辭退了這麽些人，肯定好些活計無人去做，不如你雇我一個呀，你別看我老，劈柴，洗衣，我樣樣都行。”
孟瑤昨日聽知梅講過賀老太太欠債的事，料想她定是還沒還清小言的錢，所以來討活計，想領一份工錢了。但孟瑤卻不肯讓賀老太太如願，道：“咱們家再窮，也不能讓婆母做活，不然傳出去，我豈不是要背負一個虐待婆母的罪名？”說著便喚小言：“趕緊扶老太太回房歇息去，可不能讓她做一丁點兒事。”
賀老太太不肯就此離去，一把推開小言上來扶她的手，繼續央求，但任憑她費盡了唾沫，孟瑤還是不肯派發活計給她，她隻好失望而歸。
賀老太太從此沒了月例銀子，又沒了豬，雖說每餐能吃飽，但因還欠著小言的債務，還是覺得度日如年。她越想越難過，便起了去揚州找賀濟義的心，但卻苦於沒有路費，便再次向小言借錢。小言上回的債還沒討回來，如何肯借她，隻推說自己也窮，將頭搖得跟撥浪鼓似的。
賀老太太無法，隻得硬著頭皮，再次去找孟瑤，問她借錢。
孟瑤哪裏肯借錢給她，再說此去揚州路途遙遠，萬一賀老太太在路上有個甚麽閃失，可都是她這做兒媳的不是。
賀老太太磨破了嘴皮，也沒能借來一文錢，欲耍老手段撒潑，卻又無人理她，她想來想去覺得這日子過不下去，便朝第三進院子廳前的門檻上一坐，大聲道：“我要分家。”