離開龍門戍(豐鎮)之後,向南走上十裏就能看到長城。從圓敦敦的彌陀山到南北流向的飲馬河,這段防線沿著東西方向綿延了足有四十裏地。與蜿蜒起伏,仿佛長龍般盤桓在山嶺的其他牆段不同,緊鄰豐鎮的這截長城不僅全程修在平地上,而且筆直得就像神佛專程下凡,拿尺規在平原上畫出來的一樣。

它的東端是得勝口關,邊塞內外往來的必經之路。它的西端是拒門口關,部署有四門鑄銅巨炮的軍事要塞。一東一西兩座關口之間,有著數千頃滋滋冒油的肥沃土地,但因為戎狄威脅的緣故,敢來這裏開墾的百姓隻有五百多戶,村落的總數也一直沒有超過六個。

不過,隻有傻瓜才會把這麽好的土地一直荒著。老百姓既然招呼不過來,戍守在各處寨堡的朝廷官兵,自然而然地就替他們接了手:

得勝口關的得勝堡圍了個好幾個大圈,除去牛羊之外還兼養大角腫骨鹿。肉皮鹿茸加在一起,每年的進項少說也有七八千貫,上至軍副下到士卒全有分潤,還能騰出閑錢雇傭大批鍛工,把武庫裏的軍器好好整修一番。

彌陀山腳的拒牆堡雖然駐軍較少,但玩的花樣還要更絕,他們專門搜羅了一幫出身農家的配軍犯人,挨著南堂寺河修了十來座蔬菜暖棚。大同城的富戶冬天想吃新鮮果菜,不托熟人求情根本就排不上號……

趙棟成進學兵隊之後,類似的東西馬上就灌了一耳朵。談到長城守軍,他那幫同袍就沒有不羨慕的,但這些熱鬧紅火的私下生意,今年肯定是沒得做了。十一月上旬,活動在大同以北的眾多戎狄部落,就像發了瘋一樣突然開始南下,他們高呼著“太虛之刃”的名號,將邊塞僅存的那點平靜徹底擊碎。

眾多汙穢怪物將龍門戍迅速淹沒。包括趙棟成在內的數千居民被迫後撤,放棄了朔鎮碩果僅存的最後一個塞外據點。長城隨即開始直麵太虛威脅,凶惡的劍齒猙獸在白天公然活動,毫無畏懼地攀上烽火墩台;複眼烏鴉隨著一聲聲怪叫衝出雲層,將守軍動靜盡數攝入眼中……一望無際,仿佛能把草原鋪滿的戎狄蜂擁而至,很快也向長城防線發起了猛烈進攻。

他們扭曲而畸形,狂熱至極的精神狀態,也和上半年那群雜胡完全不同。就算隻剩下最後一人,這群狂信者也絕不投降,如果首領沒有發話,哪怕麵臨刀山火海也是無人後退。不分白天黑夜,這些來曆不明的戎狄持續地蟻附城牆,他們看起來鮮血淋漓遍體鱗傷,但卻比發狂的蠻牛都要強壯,據說曾有一個家夥連中四發鉛彈,卻仍能單手翻上女牆,把打傷他的那個鳥銃手咆哮著擰成人肉麻花。

這夥戎狄的凶悍,不下那些打先鋒的食肉猛獸。但他們所擁有的,可不僅僅是一腔血勇而已。所有的南下部落都帶著彪形巨獸,狂躁的皮毛巨犀肩高一人半,堅硬的長角能夠將大炮輕易頂翻;壯碩的雷獸全重超過三千斤,拖曳一整套拍杆石砲就像玩耍把戲……

不過最最讓人恐懼的,還要數那對小山也似的猛獁巨象。它們是比重炮更加優秀的破城利器,粗壯長牙的每一次衝撞,都能讓厚實的夯土牆好似地震一般劇烈顫抖。一個月以來,長城的很多牆段都被戎狄強行攻破。有些缺口很快就能被沿線駐軍堵上,但另一些缺口卻要曆經反複爭奪,甚至會被戎狄一連控製數天。

臘月二十這一天,戎狄在反複嚐試之後,終於取得了實質性的進展。他們在得勝口關撞開了一段兩丈長的城牆,並且投入大量巨獸驅散了守軍反擊,在長城防線上成功地打開了突破口。近萬名步騎立刻從那裏魚貫而入,將得勝堡、鎮羌堡這兩個互為犄角的城堡,裏三層外三層圍的是水泄不通。

羊圈柵欄被拆個精光,變成了戎狄軍隊用來夜間照明的火把。腫骨鹿一隻不剩全被割喉放血,連骨髓都給吃個精光。駐軍的小小外快,就像鼻涕泡那樣應風而碎,他們被壓縮在兩個長方形的堡壘當中,自顧尚且不暇,更別說是救助臨近百姓了。

“鐵槍”王彥章迅速做出反應。這位朔鎮節度使首先派出由山精領隊的鷹群,將飛進塞內的變異烏鴉盡數驅除,接下來又對集結在宏賜堡的朝廷軍隊接連下達鈞旨,將駐防羽林和振武軍的各個軍幢,仿佛運棋布子一樣接連派出。他將用具裝騎兵和重甲步陣粉碎那些叩關而入的戎狄,但在主力到達之前,趙棟成所在的斥候分隊,必須將那些煩人的戎狄騎兵先行引開……

興平元年臘月二十三。朔鎮恒州,拒牆堡正東,駐防羽林車陣……

趙棟成滑下馬鞍,把自己重重地摔在凍土地上,透過嘴裏吐出的一團團白氣仰麵望天。引過來了。總算是把太虛瘋子引過來了。王節度他老人家的鈞旨,斥候隊已經徹底辦妥,綦連隊主的吩咐,弟兄們同樣也是圓滿完成。老子終於成了無牽無掛的光棍漢,可以,呼哧呼哧,可以他娘的歇口氣了!

北麵就是長城。夯土包磚,坑坑凹凹遍布戰爭痕跡的青灰色長城。西邊則是拒牆堡,周長總共還不到兩裏,安安靜靜躺在彌陀山東麓的渺小城堡。本月初十,曾有一個戎狄千人隊趁夜對這裏發動偷襲,結果隻用了不到一個時辰的工夫,就把駐守這裏的兩隊振武軍步兵徹底擊潰。

分布在拒牆堡周圍的十座烽火墩台,也被連燒帶撞毀掉了整整一半。如果位於西麓的拒門口關沒有派出精騎緊急馳援,戎狄說不定能把巨犀一直趕到鶯架山去。曆經數百雙硬蹄的踐踏之後,拒牆堡引以為豪的蔬菜暖棚,總共隻剩下三條磚砌火道還算完好,平時拿來練兵的堡南校場,臭烘烘地堆滿了巨獸糞便……

這是一場毫無疑問的敗仗,並且是最近幾年朔鎮最最丟人現眼的一次敗仗,各種各樣的流言頓時就像插上了翅膀,不過三兩天的時間就鬧的眾人皆知。