興平七年三月十九。鄜延行台延州，殄羌寨正東。
少年騎在官道正中，享受著車轍的忠實護航。從驛站出發後，他已經匹馬執鞭，連續騎了二十裏山路，但腰板仍舊長劍一般筆直，深棗紅的大食名駿“苕華”，同樣也是精神十足地邁著快步。它很高興，並且對此毫不掩飾，一對耳朵不時轉動，調皮地向主人發出催促。
每當坐騎撒嬌，少年都會咧嘴一笑，按老規矩撓撓牝馬溫暖的脖項。苕華是匹好馬，任誰見到都會讚不絕口，它的肩高超過四尺八寸，令山區常見的挽馬、馱畜相形見絀；它的筋肉勻稱健美，運動時的線條令人賞心悅目。陽光灑落，照亮絲綢似的柔順皮毛，反光點點滴滴，恰如流淌的苕玉之華。
戰火徹底遠離橫山，也就是三、四年前的事情。延州的元氣尚未恢複，找遍全境，恐怕也沒有堪與苕華媲美的名駒。騎手也是同理，雖然少年身披軍中常見的羊毛帶袖披風，範陽氈帽懶洋洋地掛在身後，但披風之下的圓領袍，麵料卻是邊地少見的上等蜀錦，精致光亮的長靿靴，更是用腦髓鞣製的塞外巨角鹿皮製成，隻在遼西才有出產。除此之外，他還在小冠正中嵌了枚溫潤圓珠，來自南洋，宛如熔金的璀璨海珠……
像這樣的珍物，土財主就算穿在身上，也隻會被誤會成舞台戲裝。但少年卻能將之輕鬆駕馭，就像自己的第二層皮膚。“區區百貫”，離開故鄉時，他曾對唯一一個敢來送行的老仆，故作輕鬆地誇耀道：
“縱千萬貫，不足掛齒。”
不過，其他人顯然並不這麽看。迎麵而來的客商，無一例外紛紛側目。正在山上移栽甘薯苗的農夫，至少有一半人放下手中工作，眨巴著眼睛一路目送。拐過老烽燧的時候，一位給父兄送飯的農家小娘子，甚至站在山路上幾次欲言又止，萘果一樣可愛的小圓臉，因為羞怯的緣故瞬間通紅。
少年向她點頭致意，驚得對方瞪大眼睛，好像小兔子一樣快步跑開。鳥雀站在樹梢，嘰嘰喳喳地對此評頭論足起來，但少年隻是笑笑，隨即把目光轉回夯土大道。自從離開汴京後，他遇到過無數類似情形，對此早已見怪不怪；相比路人的議論，頭上那群半黑不白、忽散忽聚的雲朵，反而更加需要擔心。
俗話說春雨貴如油，官道兩側的農夫，恐怕都在企盼天降甘霖。但春雨也會把道路澆成泥湯，倘若來的太早，那他就隻能投宿民家甚至露宿荒野，不僅人要忍受潮濕寒冷，馬也得跟著挨凍受罪。八天前，少年曾在石堡寨（前黨項龍州部）郊外嚐過這種滋味，那種被困囚籠的感覺，他是決計不想再有第二次了。
不過，天公今天倒是挺給麵子，雲絮雖然壓得很低，顏色卻沒有立刻變深。當少年走完最後七裏路、將殄羌寨牆放入眼簾的時候，最大的兩道雲牆更是同時解散，巳時（9：00到11：00）的明媚陽光，頓時把這座舊軍寨照得清清楚楚。
確切來說，是舊軍寨那些位於穀地、目前還在使用的部分。兩座修在半山腰，在官道南、北遙遙相對的石堡，暫時仍籠罩在陰影之中。橫山恢複和平後，曾在石堡駐防的步炮騎兵，有一個算一個全都撤得幹幹淨淨，隻剩一小批留守烽燧的輔兵，繼續同黃土坡和刺槐樹孤單做伴。此時此刻，他們想必正從銃炮射孔探出腦袋，充滿羨慕地望著山下那片熱鬧。由交匯在此的大大小小九條道路，帶來的那片難得熱鬧。
從驛站出發的時候，少年向驛卒打聽了不少消息。按照他們的說法，在這片缺乏河川滋潤的山區，殄羌寨乃是方圓三十裏最繁盛的居民點，從早到晚都能聽到銅錢叮當作響。“吃的喝的玩的，隻要延州城有的，那邊都不缺！”。當時，少年對這些誇張言語隻是半信半疑，但百聞不如一見，親眼看到殄羌寨後，他的心中的確起了一陣波瀾：
雖然失去了出手闊綽的駐軍，但殄羌寨位於穀地的主體，不僅沒像某些廢棄堡壘似地長滿蒿草，反而變得比以前更加光鮮，單從外觀來看，毫不遜色於正牌縣城。遠遠望去，高大的寨牆就像白色玉帶，山石砌就的整齊牆麵，在豔陽下放射出耀眼光輝；昔日的望樓仍然高聳，而且打理得非常認真，不見歪斜，更沒有傾覆，日月星三辰旗就像當年那樣高高飄揚，隔著老遠，就能感受到那股傲氣。
光是防禦工事的維護，就足夠讓整箱銅錢嘩嘩作響了。不過，相比這些戰爭時期的遺產，殄羌寨更讓人入目難忘的，還是那些近年新增的物事。比如說，掛滿望樓側麵的商鋪幌子，比如說，保險繩係在寨牆馬麵，主體幾乎要鑽進雲層的浮空氣毬……
黎庶百姓，總有層出不窮的點子。氣毬進入民間才兩年，就已經被改成了用途多樣的賺錢機器，早不是純粹的軍用戰具。四麵寨牆上的熱氣毬，吊籃不僅異常寬大、而且另外加了護欄，拿來載客毫無問題；保險繩上掛著大紅大綠的喜慶條幅，鬥大楷字寫出各色廣告，良好的宣傳效果，足夠讓最昂貴的牌匾羞愧而死。
不過，因為快到正午的原因，這幾隻氣毬都已經關了火爐，正在慢慢往下降落，吊籃裏的輔兵、衙役、驛卒以及遊客，不用多久就會再次腳踩實地。苕華出神地望著這幕情景，從鐵嚼後麵輕輕打出一個響鼻，它很好奇，很想湊近仔細瞅瞅，尤其是位於東牆上空、與一人一馬正對麵的那顆氣毬。畢竟，那上麵畫得可是彩色的騾馬行廣告。
“就快了。”少年撓撓坐騎的耳朵根，決定今天破例一次，帶它一起湊湊熱鬧。“等驗完路引，就過去看看。半刻鍾，應該就是這麽多時間。”