拉伯雷1494年出生在法國中部都蘭省的希農城，他的父親是個有錢的法官。他的童年在父親的莊園裏度過，自由自在而快樂幸福。當他十幾歲的時候，他被迫接受毫無生氣、枯燥無味的宗教教育，之後又進修道院當了修士。修士的生活，刻板乏味，還要接受清規戒律的束縛，這使拉伯雷非常反感。
他開始著手學習希臘文，並借助希臘文學習希臘和羅馬的古代文化。當時，修道院禁止學習古代文化，認為學習希臘文是追求異端邪說，所以修道院搜走了拉伯雷的所有書籍。拉伯雷一怒之下換了一個修道院。在新修道院裏，他有幸遇上一個也喜歡古代文化的主持人，加上他們本來就認識彼此，拉伯雷終於可以寬心地研究古代文化了。後來，拉伯雷跟隨大主教出使羅馬，遊覽文藝複興運動的發祥地意大利，訪問了許多名人和古跡，學習了宗教、哲學、數學、音韻、法律、考古、天文等許多知識，最終成為一個博學的人。
1530年，拉伯雷進大學攻讀醫學，此時的他已36歲了，但他用了僅僅兩個月的時間，就獲得了學士學位，當上了醫師。1535年，他來到巴黎學醫，很快就獲得了碩士和博士學位。1537年，他還大膽地解剖了一具被絞死的囚犯的屍體。這種追求科學的勇敢舉動，在當時是非常大膽的，因為這是天主教會所不容的。
拉伯雷受歡迎的是他的長篇巨作《巨人傳》。1532年，《巨人傳》第一部出版，一年後又出版了第二部，署名是那西埃。書出版後，受到了城市資產階級和社會下層人民的擁護，但同時也受到了教會和貴族的極端仇視，並被法院宣布為禁書。1545年在國王的特許發行證的保護下，拉伯雷以真實名姓出版了《巨人傳》的第三部。但國王不久死去，小說又被列為禁書，出版商被燒死，拉伯雷被迫外逃。直至1550年才被批準回到法國。
回到法國以後，拉伯雷擔任了宗教職務，宅暇時間為窮人治病。後來又去學校擔任教師。在學校教書期間，他完成了《巨人傳》的第四、第五部。這部小說的創作曆時20年。 《巨人傳》出版後特別流行，兩個月內的銷售數額超過了《聖經》9年銷售數的總和。1000多年來，它用各種文字出了200多個版本!在我國就有好多個版本。