唐天寶年間(742．756)，唐玄宗荒於朝政，與楊貴妃終日以歌舞為樂。且信任奸佞，重用李林甫、楊國忠為相，政治極度腐敗。755年11月，安祿山與另一叛將史思明發動所統部兵及同羅、奚、契丹兵15萬，號稱20萬，以誅楊國忠為名，在範陽起兵叛唐。唐朝新招來的士兵抵擋不住安祿山的進攻，致使叛軍長驅直人，直逼長安。唐玄宗倉皇出逃四川，行至馬嵬驛(今陝西興平西)，軍隊嘩變，楊國忠為亂軍所殺。玄宗迫於禁軍之憤，縊殺楊貴妃，方得以南逃。已在洛陽稱帝的安祿山恣行暴虐，眾叛親離，757年初被其子安慶緒殺死，安慶緒即帝位。後安慶緒又被史思明誘殺。761年，史思明也被其子史朝義所殺。762年，史朝義兵敗自殺，安史之亂至此結束。這場戰亂嚴重破壞了社會經濟，成為唐朝由盛而衰的轉折點。
安史之亂爆發後，唐玄宗被逼無奈，讓一代絕世美人楊貴妃香消玉隕在馬嵬坡上，兩年後，挖開的貴妃墓中卻找不到貴妃的遺體，楊貴妃可能會在馬嵬坡死而複生嗎?
有人說，楊玉環可能死於佛堂。《舊唐書·楊貴妃傳》記載：禁軍將領陳玄禮等殺了楊國忠父子之後，認為“賊本尚在”，請求再殺楊貴妃以免後患。唐玄宗無奈，與貴妃訣別，“遂縊死於佛室”。《資治通鑒·唐紀》記載：唐玄宗是命太監高力士把楊貴妃帶到佛堂縊死的。《唐國史補》記載：高力士把楊貴妃縊死於佛堂的梨樹下。陳鴻的《長恨歌傳》記載：唐玄宗知道楊貴妃難免一死，但不忍見其死，便使人牽之而去，“倉皇輾轉，竟死於尺組之下”。樂史的《楊太真外傳》記載：唐玄宗與楊貴妃訣別時，她“乞容禮佛”。高力士遂縊死貴妃於佛堂前的梨樹之下。
楊貴妃也可能死於亂軍之中。杜甫於至德二年(公元757年)在安祿山占據的長安，作《哀江頭》一首，其中有“明眸皓齒今何在，血汙遊魂歸不得”之句，暗示楊貴妃不是被縊死於馬嵬驛，因為縊死是不會見血的。李益所作七絕《過馬嵬》和七律《過馬嵬二首》中有“托君休洗蓮花血”和“太真血染馬蹄盡”等詩句，也反映了楊貴妃為亂軍所殺，死於兵刃之下的情景。杜牧《華清宮三十韻》的“喧呼馬嵬血，零落羽林槍”；張佑《華清宮和社舍人》的“血埋妃子豔”；溫庭筠《馬嵬驛》的“返魂無驗表煙滅，埋血空生碧草愁”等詩句，也都認為楊貴妃血濺馬嵬驛，並非被縊而死。
楊貴妃之死也有其它的可能，比如有人說她係吞金而死。這種說法僅見於劉禹錫所用的《馬嵬行》一詩。劉氏之詩曾寫道：“綠野扶風道，黃塵馬嵬行，路邊楊貴人，墳高三四尺。乃問裏中兒，皆言幸蜀時，軍家誅佞幸，天子舍妖姬。群吏伏門屏，貴人牽帝衣，低回轉美目，風日為天暉。貴人飲金屑，攸忽口英暮，平生服杏丹，顏色真如故。”
還有人認為，楊貴妃並未死於馬嵬驛，而是流落於民間。俞平伯先生在《論詩詞曲雜著》中對白居易的《長恨歌》和陳鴻的《長恨歌傳》作了考證。他認為自居易的《長恨歌》、陳鴻的《長恨歌傳》之本意，蓋另有所長。如果以“長恨”為篇名，寫至馬嵬已足夠了，何必還要在後麵假設臨邛道士和玉妃太真呢?陳鴻的《長恨歌傳》所言“使人牽之而去”，是說楊貴妃被使者牽去藏匿遠地了。白居易《長恨歌》說唐玄宗回鑾後要為楊貴妃改葬，結果是“馬嵬坡下泥中土，不見玉顏空死處”，連
有一種離奇的說法是楊貴妃遠走美洲。台灣學者魏聚賢在《中國人發現美洲》一書聲稱，他考證出楊貴妃並未死於馬嵬驛，而是被人帶往遙遠的美洲。
還有一種說法認為，楊貴妃逃亡日本，日本民間和學術界有這樣一種看屍骨都找不到，這就更證實貴妃未死於馬嵬驛。法：當時，在馬嵬驛被縊死的，乃是一個侍女。禁軍將領陳玄禮惜貴妃貌美，不忍殺之，遂與高力士謀，以侍女代死。楊貴妃則由陳玄禮的親信護送南逃，行至現上海附近揚帆出海，飄至日本久穀町久津，並在日本終其天年。
由上述可見，隨著時間的推移，關於楊貴妃之死的傳說愈來愈生動，當然，離開史實也愈來愈遠。其實，楊貴妃在馬嵬驛必死無疑。民間傳說楊貴妃死而複生，這反映了人們對她的同情與懷念。楊貴妃之死，既有其自取其咎的一麵，更有作為犧牲品的一麵。於是，人們幻想確實已死了的楊貴妃能重新複活，寄以無限的追念。