按照原定計劃，紅杏與孫媽媽接連吐露出來的真相可以叫姚姨娘喝一壺了。但是她二人還未說完，陸哲便叫她們都散了，擺明是不想此事鬧得眾人皆知。可難道陸雲英的生死便不重要了麽？還是說，姚姨娘有什麽法子，能叫她父親改變主意？
陸雲嵐心頭亂得很，頭一次覺得自己的設計不夠周全，若是紅杏早些衝進來便好了，把一切都說得七七八八，饒是姚姨娘再有回天之力也難以周全自己。
……
“這兒沒有旁人，你接著說。”
陸哲疲憊地合了眼，淡淡道，“紅杏，我雖然不管後院之事，但見你在你姨娘身邊出入侍奉也有好幾年了，你冷不丁地跑來說出這些，我實在吃驚。”
堂內就隻剩下陸哲，姚姨娘和陸雲夢，以及地上跪著的沈媽媽、孫媽媽、紅杏三人。紅杏被點到姓名，身子顫的越發厲害，可她知道到了今時今日這等地步，是一點兒退路也沒了。
“奴婢說了，奴婢隻是不想成為第二個雪蘭。”
陸哲“唔”了一聲，“方才說到哪兒了？”
“說到二小姐買通了雪蘭，想要……陷害五小姐。”
“……你口口聲聲說夢娘買通雪蘭那丫頭，可有證據？”姚姨娘聲泣如訴，哀婉至極，話裏話外不斷指責，“你本是茶水上的三等丫頭，因為家計艱難才賣入府中為奴，我瞧你辦事兒還算利落便將你提到身邊做事，可沒想到你卻是個吃裏扒外的，沒憑沒據的事兒也敢瞎說……”
紅杏頓了一頓，苦笑道，“姨娘不必這般說話，當日雪蘭來求您，滿院子的丫鬟都看見了，奴婢想著姐妹一場，總也要替她說幾句好話，可您是如何打算的呢？”
姚姨娘心頭一跳，想到了當時自己的打算。
“……您說，二小姐不能背這個鍋，便要雪蘭自己去頂了這樁罪，雪蘭好說歹說求您給條生路，您想著還用得著廚房的趙婆子，便又轉圜了口氣說另有安排。”紅杏沉痛道，“可不過第二日，二小姐便矢口否認，假作什麽都不知道，任由五小姐和夫人發落了雪蘭！”
“那麽雪蘭那丫頭盜竊，確有此事？”陸哲問道。
紅杏哽了一哽，旋即道，“有，但追根究底，雪蘭不過和奴婢一樣，是個跑腿傳話的罷了。”
陸哲沉默片刻才道，“這事兒先緩緩，你繼續說沈媽媽的事。你先前說，沈媽媽是昔日姚家夫人的陪嫁丫鬟？”
“是，老爺若不信，隻派人去查便是，奴婢斷不敢撒謊。”
“那她既然不想讓人知道，必定隱瞞的極好，你又是如何知道的呢？”
這也是陸雲嵐早就安排好的後手。紅杏道，“奴婢日日侍奉姨娘，雖然不如紅萼得用，但好歹也為姨娘辦過幾件差事。沈媽媽幾次在入夜後悄無聲息地進了芙蓉院，奴婢就算想當聽不見、不知道，也難。”
事已至此，似乎一切都圓了起來。陸雲夢嚇得不敢言語，她自小養在深閨，雖然嫉恨長姐嫡出，幼妹討喜，卻也沒真動過害人性命的念頭。姚姨娘怔怔地聽了這許多，似乎根本想不到自己還會有陰溝裏翻船的這一天。
她對上陸哲的眼，那雙從她少女時代就落在姐姐身上的眼睛，是多麽深情柔和啊……
良久，她忽然跪倒在地上，俯身拜倒。
——“此事，與二小姐無關，哪怕是真的，也是妾身一人所做，與二小姐無關。”
急中生智，大多也是釜底抽薪。
今日這一遭，不知道是誰安排的後手——許氏還是陸雲英？她無法得知——但她可以從陸哲看過來的失望眼神，知道自己躲不開這一遭了。那麽，就盡量把事情做的幹脆些，讓女兒別牽扯進來。
她一身緋色衣裙跪倒在地，薄施粉黛的俏臉上還有剛哭過的痕跡，她情真意切地看向陸哲，一雙嬌媚的大眼睛裏盛著淚光。
“是妾身做的，妾身被豬油糊了心，想叫大小姐病得起不了身，好讓二小姐能替大小姐出嫁。”
晚風本在外伺候著，她是最知曉來龍去脈的了，可眼前這一幕並不在她們的計劃之中。她吃了一驚，連忙細細聽著屋內傳來的話。
“蓮兒。”陸哲震驚之餘直接叫出了姚姨娘的閨名，“你可知你在說什麽！”
“妾身知道。”
姚木蓮慘笑著一拜再拜，聲音柔婉如霧。
“是妾身鬼迷心竅，見阮姨娘入府，怕自己失了老爺的寵愛，怕二小姐失了夫人的歡心，便私底下賣了個好給趙婆子，又買通了雪蘭叫她辦事兒。可誰曾想，二小姐並不知道此事，竟然誤打誤撞將雪蘭發去了莊子裏。還有，大小姐的事兒，也是妾身一人做的，妾身隻是想叫二小姐有比自己個兒更好的前程，想讓二小姐做那正頭太太，才讓沈媽媽在大小姐的吃食裏動了手腳！隻是……老爺若是細查，便能知道妾身並不打算要大小姐的性命，妾身隻是……不想要咱們姚家的女兒，再為人側室罷了……”
側室這兩個字，毫無疑問挑動了慶國公陸哲的心髒。
想當年，陸家與姚家是有婚約的，慶國公世子與閩南姚家的嫡長小姐定親那可是一樁人人稱羨的美事，若非新帝登基查處弊案，姚家不幸撞在那刀口之上，如今的慶國公夫人應當是姚霜兒才對。
雖說是兩家人交換了信物的訂婚，但實際上陸哲與姚霜兒也算半個青梅竹馬。姚霜兒的伯父當年在京中任戶部侍郎一職，那年姚家人入京省親，在一次宴會上二人便算是熟識了。姚霜兒長相甜美，言語又親近，陸哲當年也不過十歲出頭的男童，二人端的是青梅竹馬，兩小無猜。後來姚伯父高升戶部尚書，陸哲亦到了說親的年紀，便親自求到老國公夫婦麵前，說要娶姚家嫡出的大小姐為妻。
姚伯父是正二品京官，姚家又是閩南出了名的名門望族，老國公夫婦也見過姚霜兒幾次，彼此都覺得這樁親事不壞——既然兒子喜歡，二品京官的侄女兒也無不可。於是老國公親自上門，兩家都對這樁親事心照不宣了。
原本隻等著姚霜兒滿十七出閣，可誰知後來事態卻急轉直下，不但姚伯父丟了官職，整個姚家都被牽扯進一樁貪汙舞弊的大案子裏。陸哲心裏雖急，也上了幾回帖子，可他心裏清楚，姚家這是撞在要命的當口上了！
於是還未成為慶國公的陸哲便求到了父母麵前，懇請他們允準自己成婚，將姚氏女娶過門，這樣一來，姚霜兒便不必在外受苦——隻是老國公夫人慈母心腸，想著自家男兒何等優秀，沒了姚家的親事自會有更好的，便直接背著人寄去書信一封，懇求姚小姐“放過”自家兒子。
後來的事，陸哲並不大清楚，隻是等他得到消息時，已經是姚霜兒的死訊。
他的未婚妻，還未過門，便輕易地死於一場病症。
派去傳信的人回來支支吾吾，言語之間卻是姚小姐絕望致死的傳聞。
陸哲大悲大痛，可斯人已逝，再追究也追不回佳人。他隻能推拒了父母的一應親事，專心在朝為官，不到一年時間，便做出了許多政績。後來第二年，老國公夫人因為受不住兒子的冷淡相對，竟不幸得病去了，在老國公的哀歎之下，陸哲才不得不重新選了一位正妻，便是許氏。
其實許氏與陸哲也算是自幼相識，隻是他二人交情不錯，一直以來都當對方是朋友罷了，打小兒就沒想過有一日會成為夫妻。直到後來許家沒落，許氏也因為種種原因蹉跎至十九歲，而陸哲本就無心娶妻，二人猛一見麵，竟萌生出一種“如此也好，如此也罷”的心思。
於是納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。一切都順理成章。
他們並不夠深愛對方，但卻也做了一對合格的俗世夫妻。
……
攬翠院裏，阮氏正陪著許氏並陸雲英說話。
“……大過年的出了這樣的事情，真是叫我又驚又怕……”許氏愁眉不展道，“姚姨娘平日裏瞧著這麽溫柔的一個人，我竟不知她是何時存了要害英娘的心思……！”
“母親莫怕，”陸雲英安慰道，“女兒這不是沒事麽？想來父親查明後也會給咱們一個交代的。您且寬心些。”
許氏氣道，“這怎麽能叫沒事！若非孫媽媽發現的早，換了你的吃食，你可就……”她意識到自己的失言，重重地歎了口氣，“這回還得多謝你五妹妹才是。”
阮氏不明就裏，“這事兒與嵐娘有何幹係？”陸雲英聞言也奇道，“母親說什麽呢？”
“這孫媽媽原是懂藥理的，嵐娘那日無意中和她三哥提了一句，人家便選了這麽個人進來。你們瞧，若不是嵐娘有心，咱們連被人害了都不知道。”許氏握住陸雲嵐的手，感激道，“好姑娘，你同英娘是極要好的，這回……我可真的是要謝謝你呀！”
陸雲嵐忙道，“母親言重了！嵐娘不過是想找個廚子替您調理身體，也不曾想會發生這等事。”
正說話間，晚風急匆匆地在外頭求見。
“你沒把晚風那丫鬟帶在身邊？”阮氏輕聲問了一句，陸雲嵐搖了搖頭，看向許氏，亦低聲道，“女兒留了她在前院聽動靜。”
本來這事兒也是不允許的，可此事不同尋常，陸雲嵐的作法竟也沒被批評。許氏示意守門的丫鬟將晚風放進來，隻見一個容色嬌美的丫鬟到她們麵前福了一福，臉上似帶有遲疑之色。
“父親可說什麽了？”
“老爺說……”晚風猶豫著看了一眼神情焦急的許氏母女，為難地低下頭去，“奴婢在外頭聽得不真切，隻是老爺說了，打今日起送姚姨娘去莊子上養病。”
許氏一怔，脫口而出。
“那夢娘呢？”
晚風搖了搖頭，低聲道，“老爺沒說要處置二小姐。”
到底是無關陸雲夢還是有人法外開恩……在座諸人麵麵相覷，阮氏頗為不解，許氏心頭大恨，陸雲英頭痛難擋，陸雲嵐卻是驚愕萬分。
姚姨娘究竟說了什麽？竟然……是這樣的結果！