而台下，婉晴悄然立在人群之後，嘴角浮起一抹若有似無的笑意。
清蓮一席話掀起軒然大波後，一刻也不停，扭頭就跑。
她沒有留下來給盛夏言收拾殘局，沒有回頭看一眼，隻顧著倉皇離開，仿佛隻要逃得夠快，就能甩脫心中的羞恥。
而場地中央，盛夏言仍站在那鍋“鹹得出奇”的火鍋前，唇色蒼白，指尖因過度用力而微微發顫。
眾人的目光紛紛匯聚於她，有困惑，有質疑，也有些許同情。
“可惜了，這創意挺好的。”
“是啊，可惜味道不行。”
“這種比賽，味道才是根本。”
她聽得清清楚楚。
一股深重的委屈與不甘從心頭湧起，但她卻深吸了一口氣，迅速冷靜下來。
她知道——現在不是情緒崩潰的時候。
她抬起頭，環視一圈後突然開口，聲音清亮而堅定：
“各位評審，各位百姓，能否再給我一次機會？”
眾人一怔。
“我知道這鍋火鍋出了問題，不是我原先調好的配方。”
她從懷中取出一個木匣。
“為了防止意外，我在來參賽前便備下了一鍋底料，是昨夜密封熬製的原味，隻需片刻加熱便可食用。”
她將那木匣輕輕打開，頓時香氣逸出——是完全不同於鹹腥的清香麻辣，分明是她熟悉的味道。
評審們互相對視了一眼，其中一位點頭道：“姑娘所言屬實，如真能在時限內完成，我們願意再給你一次機會。”
“多謝！”她一揖到底。
一會後，熱湯再次咕嘟翻滾，牛油與辣椒在銅鍋中跳躍，伴隨花椒與香葉的律動，香氣比先前更加濃鬱。
這一次，她親自守在鍋前，細心安排每一道串簽、蘸醬，毫不假手他人。
輪到評審再次品鑒時，現場一片寂靜，所有人都屏住呼吸。
那位紫袍長須的老評審最先動筷，他夾起一串手打牛肉丸，輕輕涮熟，蘸上她特調的花生醬料，入口咀嚼數次，眉頭緩緩舒展。
“這滋味……”他咂了咂嘴，“香而不膩，麻而不燥，鹹辣之中還帶著回甘，連湯底都有多層變化。”
另一位女子評審笑道：“這可比前麵那一鍋高明太多，不僅是味道，連層次都極講究。”
一位穿白衣的食客忍不住搶先嚐了一口，隨即眼睛一亮：“天啊，好吃到掉淚！”
“這才是真正的美食吧？”
“涮一切都好吃啊！這創意太絕了。”
“以前都沒見過這種吃法，以後這要是開遍西域我天天來吃！”
短短片刻之間，從質疑，到沉默，到驚豔，全場氛圍瞬間逆轉。
眾人紛紛排起隊，爭相品鑒那一鍋火鍋，每一口下肚，都讓他們心悅誠服。
就在評審準備宣布結果前，負責大賽的執事站起身，高聲宣布：
“本屆西域食藝大賽——第一名：素語串串香店做的火鍋，創意獨具，味道出眾，技壓群芳！”
掌聲轟然響起！
盛夏言站在原地，雙目微紅，緊緊捏著圍裙一角，眼眶發熱。
她不是為了什麽榮譽而來，隻是想證明自己，不靠過去的身份，不靠任何人，也可以站得住。
這一刻，她做到了。
人群散去，落日餘暉灑落在街上石磚上，金光粼粼。
阮青溪走到她身邊，看著她沉默不語地收拾鍋具，終於輕輕喚了一聲：
“……你做得很好。”
盛夏言抬眸，笑容裏帶著些許釋然：“隻是把我能做的，盡力去做了而已。”
“我知道是清蓮搞的鬼，你別生氣，我回頭說她。”他猶豫片刻，終究問出聲。
她沉默良久，道：“她傷我一次，不代表我就要用恨回敬，我隻是想知道她為何要這樣做。”
“因為我。”阮青溪垂眸，眼神沉沉。
盛夏言怔住。
“她……喜歡我，而我，卻一直關注著你。”
他低聲道，“她是我派去照顧你的沒錯，可她也……是無辜卷入，這一切還是我的錯。”
盛夏言沒有作聲，望著遠處的方向，心頭五味雜陳。
“什麽都不說了，你先去找她談談吧！看看清蓮到底什麽意思。”
而此刻，清蓮站在客棧門口，拎著一隻包袱，眼神低垂，身影孤寂。
她沒有回頭，隻是在等待一個告別的機會——哪怕隻是象征性的，也好。
阮青溪終於趕來了。
他站在夕光中，神色複雜。
“清蓮。”
清蓮轉過身，眼中滿是克製與倔強，她勉強扯出一個笑容：“你來了，我就知道，你是舍不得我吧。”
阮青溪看著她眼底泛紅，一時沉默。
“如果我說不喜歡，你……真的要走？”他低聲問。
清蓮點頭，“既然你不喜歡我，我就不該再留在你和她之間，繼續留下來，隻會讓人笑話。”
“清蓮——”他試圖說點什麽，卻被她抬手打斷。
“我知道你喜歡素語姑娘。”
她嘴角一扯，眼淚卻不爭氣地掉了下來，“其實我早就知道，隻是……不甘心。”
她吸了吸鼻子，忽然抬眼看著他，帶著一點祈求，又像是賭注般問。
“可不可以再給我一次機會？哪怕隻是一次，你試著喜歡我，好不好？”
阮青溪的喉頭動了動，終是搖頭：“對不起。”
“清蓮，你是個好姑娘，是我一開始處理得不夠妥當，讓你誤會了這麽久，是我不對。”他說得真誠，“你若願意，我可以雙倍工錢補償你，或者安排你去別處工作，不必再受委屈。”
清蓮失神地笑了。
“我不要工錢，我隻是想要你，難道你還不懂嗎？”
一句話落下，她頓了頓，又倔強地道：“既然你不願意，那以後，也不必再見了。”
她轉身，不再猶豫。
阮青溪望著她的背影逐漸遠去，心中竟湧上一陣莫名的痛意。
那種感覺，來得猝不及防，像是心頭忽然少了一塊，空落落的。
他剛想開口喊她，卻忽然聽見身後傳來一聲冷冷的質問：
“她是你府上的丫鬟，對嗎？”
他回頭，盛夏言站在那裏，眉眼清冷，神色認真，手中還捏著一張手帕，顯然是一路小跑而來。