北宋末年，土地兼並十分嚴重。宋徽宗和“六賊”蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱勔、李彥，對人民進行敲骨吸髓的盤剝，自己則過著縱情聲色，荒**無恥的生活。

他還崇信道教，宮觀遍天下，廣占土地。為在宮殿林苑中布置各種奇花異石供其玩賞，特派朱勔等在蘇州設立一個“應奉局”，到江東各地專門搜集花石竹木和珍異物品，送到京都汴梁（今開封），每十船組成一綱，稱“花石綱”。哪個民家有一塊較別致的石頭或一株少見的花木，“應奉局”的惡棍們就闖進去用黃紙一貼，就算是趙宋“皇家”的了。啟運時如花木高大，就拆牆倒屋，趁機將其家搶掠一空，之後揚長而去。他們為了將笨重的“太湖石”運到東京，巨船裝載，數千人護送，甚至拆橋鑿城而過。“花石之憂”使運河兩岸的大批農民傾家**產，苛捐雜稅多如牛毛，逼得百姓妻離子散。加上連年災荒，餓死的百姓屍體遍地。

花石綱把東南一帶鬧得昏天黑地，出產花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪（今浙江淳縣）地方，出產各種花石竹木，朱勔的應奉局常常派差人到那裏，搜刮花石。當地有個方臘，家裏有個漆園。方臘平時靠這個園裏的出產，日子勉強過得去。自從朱勔辦了花石綱以後，方臘家也遭到勒索。方臘恨透了那些官府差役，又看到當地農民兄弟受盡花石綱的苦，就決心把大家組織起來，造官府的反。

摩尼教是由波斯人摩尼創立的，在唐代傳入中國，成為民間的一種秘密宗教。因為這個教宣傳通過鬥爭，光明一定能戰勝黑暗，所以在中國又叫“明教”。入教的人要吃素食，斷葷酒，人們就稱之為“食菜事魔教”。由於摩尼教主張“是法平等，無有高下”，同教的人都稱“一家”，提倡大家聚財幫助貧窮教友，因此得到貧苦農民的信仰。

唐以後，摩尼教主要在江淮一帶流傳，方臘居住的浙西地區，在宋代是摩尼教的活動中心。方臘不僅信奉摩尼教，而且還是“魔頭”，他發展和吸收了大批信徒，這些信徒後來都成為起義軍的骨幹力量。

那天，方臘就宰牛濾酒，召集一百多個親信聚會宴飲。

依次斟了幾遍酒後，方臘起身說：“普天下國家內部關係和家庭內部關係，本來同是一個道理。現在兒子、弟弟耕田織布，一年到頭勞累辛苦，略微有點糧食布帛，父親、哥哥全拿去揮霍浪費了；稍不如意，還要拿鞭子竹板抽打，殘酷虐待，折磨到死也毫不憐憫，對於你們來說，能甘心忍受嗎？”

大家都說：“不能！”

方臘說：“揮霍浪費剩下的，又全部把它拿去奉獻給仇人。仇人依靠我們的物資變得越來越富足，反而侵奪欺侮我們，父兄就讓子弟去對付他們。子弟的力量支持不了，那麽譴責懲罰無所不至。然而每年奉獻給仇人的東西從來不會因為受了仇人的侵侮而免去，對此你們能安心忍受嗎？”

大家都說：“哪有這種道理！”

方臘流著眼淚說：“現在賦稅和勞役這樣繁重，官吏掠奪勒索，農業和養蠶業所得不夠滿足需要，我們這些人所賴以活命的隻是漆楮竹木罷了，又被官府用各種名目的賦稅科條全部征取去了，不留一點兒。上天生下百姓，給他們設置官吏，本是用來養育百姓的，官府竟凶惡殘暴到這種地步！天意和人心，能不怨怒嗎？而且歌舞女色、狗馬遊獵、營造宮囿、祭祀鬼神、擴充軍備，搜羅奇花異石等揮霍之外，每年賄賂西邊北邊兩大仇敵的銀絹要用百萬數字來計算，這些都是我們東南百姓的脂膏和血汗啊。兩大仇敵得到這些財寶，更加輕視我們，年年侵擾不止。朝廷給仇敵的奉獻從不敢廢除，執政者們還認為這是安定邊疆的長遠策略呢。唯獨我們百姓一年到頭辛苦勞累，妻子兒女受凍挨餓，想吃一天飽飯也不能夠，大家看應該怎麽辦呢？”

大家都憤憤不平地說：“聽從您的吩咐！”

方臘說：“三十年來，元老舊臣降職的降職，死的死，幾乎沒剩下的，現在當權的都是些卑劣齷齪、奸邪諂媚的家夥，隻知道用歌舞女色、營造宮室花園來迷亂蠱惑皇上罷了，國家大事完全不關心。京城以外的地方官吏，也都貪汙奢侈成風，不把地方上的政事當作重要問題來考慮。東南百姓被剝削所苦已經很久了！近年來花石綱的侵擾，特別不能令人忍受。各位如果能主持正義發動起義，全國各地必定聞風響應；十來天的工夫，就可聚眾萬人。地方官吏聽到這一情況，一定會進行招撫，和我們商談，不便於馬上向朝廷申報上奏。我們用計策牽製他們，拖上一兩個月，江南各郡可以一舉攻下來。朝廷接到申奏後，也不能即刻決策發兵，預計拖拖拉拉，會集商議，也需要一個多月時間；調集訓練軍隊和調撥糧餉，沒有半年不可，這樣我們起兵前後已經一年了。這時局勢應已基本確定，不用擔心了。況且每年向西邊北邊的外敵進貢的錢幣有上百萬，朝廷軍政費用每年達十萬，這些錢財大多出自東南地區；我們已經占有了江南地區，朝廷必將殘酷地向中原地區榨取。中原百姓忍受不了，必定會起來反抗。西邊北邊的外敵知道了，也將會乘機進攻。朝廷受到內外夾擊，即使有伊尹和呂尚這樣的謀臣，也不能為他們想出什麽辦法來的。我們隻要以長江為界，守住江南，減輕勞役，減免賦稅，使百姓人力物力得到恢複和發展，天下四方哪個不會恭恭敬敬地來朝拜我們？十年之內，終將統一天下了。如果不這樣，就隻有白白地死在貪官的手裏罷了。請諸位好好謀劃這件事吧！”

大家都說：“好！”

方臘受到大家的擁護，就打起殺朱勔的旗號，發動起義。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應方臘起義軍。不到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。