謝九樓正打算進門，又聽洛橋對提燈道：“今兒早上千夫長的話你聽沒聽見？”
他在門外暗自嗤了一聲：這不是抓著二叔公問排第幾，盡做無用功麽。
果不其然，提燈沒吭聲。
洛橋便說：“九爺這回北上，隻帶三千精銳。且除了副將和都尉，其他人都不指定！有想法的就往上頭報，不管報了多少，隻要最後那三千個確定下來，全記二等軍功……二等！那換平日裏，得殺這個數！”
洛橋比了個二，意思是兩千個人頭。
“……不過千夫長也說了，九爺這趟出征，沒有個名目，也凶險得很。要去的，就得做好把身家性命搭上的準備。我倒是想好了，橫豎得去。那軍功一立，我阿媽阿妹這輩子都不消愁了。提燈……你去不去？”
洛橋來之前想，提燈那麽瘦弱一個人，都被逼來軍隊，想必家裏是有說不出的苦楚。這二等軍功的差事兒，說不定他比自己還積極。
一頓雪花糖片吃完，洛橋覺著，提燈這家境，犯不著為這點軍功涉險，他定是不去的。
提燈低頭收拾著包袱，也不曉得剛才洛橋那麽一大堆話他聽進去幾句。隻不鹹不淡地說：“去。”
洛橋一愣，又道：“那你……去不去做九爺的帳前侍衛？”
提燈手上動作一停，抬頭道：“九爺？”
這才是謝九樓大中午跑這一趟的目的。
洛橋點頭：“早上千夫長說了，九爺要從去的三千人裏頭挑個帳前侍衛，貼身給他放哨的。同吃同住，遇事兒給九爺護衛。雖然我覺著，九爺……應該也用不著別人來護衛……”
不過這差是肥差。說著等級和普通小士伍沒區別，可紮堆跟在大軍後邊攆的小士伍，和九爺身邊如形隨形的小士伍，孰輕孰重，那些人一個個心裏跟明鏡似的。他日就是死，大軍一窩蜂一起死，跟為了保護九爺而死，分量也不一樣。
是以這消息一出來，各個能報名的征兵帳子都是擠破人頭的光景。
提燈昂首：“我護衛。”
謝九樓在門外，忍不住低頭笑了笑。
洛橋問：“你也要去？”
提燈點點頭。
洛橋摳摳後腦勺：“我也要去報來著……一會兒順便替你報了！不過……你這身板，到時候比賽，要是吃不消就別硬撐啊。”
他拍了拍提燈的肩：“等兄弟我征上了，照樣帶你吃香的喝辣的！”
提燈聽不懂中土話裏這些俗語，隻能學著洛橋的模樣也抬手拍拍對方的肩：“我也帶你，吃的喝的！”
洛橋咧嘴笑笑，跳下炕往外跑：“那我去了啊！”
謝九樓閃身回避，等人跑遠，方才踱步進門。
提燈還低頭搗鼓身邊的包袱，眼前光線一暗，他當是洛橋回來，抬眼一看，旋即彎起唇角。
謝九樓板著臉，一手按住提燈頭頂，一手攤開打濕的錦帕，二話不說往提燈臉上一蓋，又搓又擦。
“一張臉黑成這樣還笑得出來……自己抹的？”
提燈聲音透過帕子聽起來嗡嗡的：“洛橋。”
謝九樓鬆手：“那小子叫洛橋？”
提燈仰頭，鼻尖和額頭被謝九樓擦得發紅。
“那我叫什麽？”謝九樓問，“你阿爺？”
提燈又抿著嘴笑。
“我問你，誰家阿爺二十歲？”
提燈目如朗星：“九爺。”
謝九樓垂眼冷視，要不說伸手不打笑臉人呢——提燈這模樣，再多看幾眼，他都怕自己也跟著笑起來。
他錯開目光，咳了一聲：“你要做我的帳前護衛？”
問完他又在心裏罵，怎麽自己也開始明知故問。
提燈說：“要做。”
謝九樓：“要跟他們打架的。”
提燈：“打。”
謝九樓嘴角剛要翹起來，一咬牙，又沉下去，繃著臉囑咐道：“打的時候，收著點。別露玄息，別傷人。”
這一回征名，報的人遠超三千個。眼見著還有大半個月就要上路，副將宴光給謝九樓出了個主意：反正關著也是關著，不如叫報名的將士們比試比試，除去報了名的百夫長和千夫長，剩下的士伍和士伍，士伍和和十夫長兩兩相對，誰贏了，誰就進這支三千人的隊伍，打到名額滿為止。謝九樓的帳前侍衛，也從這些人裏挑。被挑中的，旁人不服氣，照樣能下戰書，贏了就頂上去。
軍營裏頭最不缺莽夫和練兵場，不過短短十日，三千大軍便基本定下，提燈和洛橋皆名列在冊。往後的比拚，便是爭謝九樓帳前護衛的位置。私下裏，已經有看熱鬧的士兵趁夜出注買股。
提燈的名頭在這期間日漸打響，也有人說：“他那點功夫，也就打打咱們這些兵豆子。能進那三千人裏的，越打到後頭，哪個不比他強？真要跟那些人搶，贏不了。”
宴光從後頭一把撩開帳子，給幾個小兵嚇得夠嗆，捧在掌心嗑的南瓜米登時撒了一地。
他借著那盞半枯的油燈看了看他們的注盤，麵不改色放了一粒碎銀子在賭注最少的那一堆銅板裏：“我買提燈。”
謝九樓倒一連數日都不曾上練兵場看過，一直到賽事接近尾聲，才閑逛似的去那邊走了兩步。
才剛到門閘處，就見著提燈一個人站在圈出來的賽場中央，脫了盔甲，一身束口麻衣，兩手護腕還是春溫秋筠給他做的那副，麵前幾丈開外都是待上場的老兵——說是老兵，至多也就比提燈大四五歲，正兒八經有些資曆的百夫長和千夫長，不得參賽。
謝九樓站在遠處，笑吟吟看他比了一回。
起先賽場遲遲沒人肯出來，提燈等了會兒，說：“五個。”
意思讓五個一起上。
俄頃，圈外才有人對過眼色，慢慢踏出身影。
提燈一腳略退半步，微微側身，朝他幾人頷首。
接著便聞幾聲暴喝，眼前五人其刷刷向他舉拳襲來。
滿場除了他都非玄者，提燈老老實實記著謝九樓的話，收好玄息，數場打鬥，皆靠肉搏。
隻見五名士兵眨眼間離他不過方寸，提燈探出兩臂，率先攥住距他最近的左右二人肩頭，朝裏一拉，趁兩者轉背之際借著反力後仰滑行至前，彼時更外側兩個人反應過來，當即便轉身探手朝他抓去。
提燈抬腳朝後空翻，兩支胳膊將手下二人肩膀往地上一摜，自己順勢一躍而起，於空中劈開雙腿，彈踢向兩側，左右四人俱是如棍擊胸，悶哼過後，內裏一震，倒的倒，撲的撲。
他合腿落地那當兒，最後一個人鬥牛一般悶頭上前，死死抱住他胳膊，企圖將他往木柵上撞。
他連退三步，最後穩住下盤，再一頓，就著被抱住的那支胳膊往上一提，肋與臂膀夾緊那人使其不得脫身，接著便推車一般疾步往對方後背柵欄處橫走，另一手握拳，橫勾在腹前，連連朝對方肋中擊打數下。
正打得人幹嘔不止，忽又想起謝九樓說要他收斂，便驟然收了手，還沒將那人扔出柵欄外，對方已經從他手臂脫落倒地，蜷縮不起。
半盞茶不到，上場五人全全落敗。
謝九樓在場子後暗處看完，低眉淺笑片刻，負手離去。
約莫是嫌這樣太慢，他離開時，隱隱約約聽提燈在身後賽場上說：“十個。”
大軍開拔前最後兩天，提燈塵埃落定，成了謝九樓的帳前護衛。
他值夜第一晚，戴著比自己腦袋大了一圈頭盔，身上那件臨時找出來的鎧甲鬆鬆垮垮，手裏握著對他而言並不合適的長劍，在謝九樓營帳前站到深夜，方才等到裏頭一眾下屬退出來。
不多時，聽見背後有人重重咳了一聲。
提燈扭頭，謝九樓正撩開帳子探出半個身體，悄悄衝他招手。
提燈眉梢一喜，跑過去鑽進謝九樓帳子裏。
謝九樓取了他的頭盔，又取下他腰間配件，抓過提燈雙手捂了捂：“冷不冷？”
提燈說：“不冷。”
如今正月已過，正是孟春，夜風料峭，提燈渾身卻還暖烘烘的。真如春溫所言，像個燒不盡的小火爐子。
謝九樓走到衣架旁邊，從後頭拿出一個小布袋子，放到提燈懷裏：“嚐嚐。”
提燈眼一亮，低頭把袋子扒開，看清楚裏頭的東西，肩又塌了下去。
旋即把袋子推回去給謝九樓：“不要。不好吃。”
那是袋新鮮的奶疙瘩，謝九樓下午回府取物件，沿途糕點鋪子都關了門，隻在路上碰見賣這個的，便順手給提燈買了一袋。
他湊過去小聲說：“這是我專給你買的。軍營裏其他人想吃都沒有，獨你一份。”
提燈悶聲琢磨了會兒，低低問：“……一份？”
“一份，”謝九樓重複道，“就隻給你。”
好一會兒過去，他身前被推過來那袋奶疙瘩又無聲無息被提燈拽了回去。
翌日，開拔前夕，謝九樓特赦三千將士出營半日，在城內四處逛逛。
傍晚提燈抱著袋奶疙瘩坐在營帳前，一麵吃，一麵四處看。有人從他麵前過，他吃得更有三分帶勁。
彼時謝九樓正在營帳裏寫那封要傳到楚空遙手裏的飛書——漠塹之下，當年白斷雨與謝中鷗以邪克邪，利用一件法器合力封印近千隻倀鬼。
那件法器，正是詛咒了楚家兩百年之久的邪劍，楚氏劍。
正寫著，提燈急急跑進來。
謝九樓忙問：“怎麽了？”
提燈攥緊口袋，說也說不清，隻一個勁兒往帳外扭頭，示意謝九樓出去看。
謝九樓當是出了事，掀開帳子一瞧，路過的士卒三三兩兩，手裏都捧著帶奶疙瘩，有說有笑吃著走。
謝九樓一愣。
提燈這意思，奶疙瘩不是懷裏這獨一份的了。
他在帳前怔怔佇立半晌，外頭士兵在黃昏日暮下喧嘩，腳步閑暇，謝九樓放下帳子，取了提燈手中口袋，拉著人走出去。
提燈不明所以跟著他走了很久，途中也曾拉住他衣角想要停下，謝九樓不過頓腳一息，繼而又走。
一直走到天黑，平日容納數千人的練兵場此時無比空寂，篝火與繁華遠在他們數丈之外，謝九樓放慢步子，與提燈並肩而行。
他呼吸極輕，垂首盯著自己腳下遍地的黃沙，問：“提燈，你是不是……有點喜歡我？”
謝九樓抓在提燈護腕處的手沿著交叉的綁帶往下挪，最後無聲握住提燈掌心。
他感覺提燈的五指緊了緊，便停下看過去。
提燈歪著腦袋問：“喜歡？”
謝九樓抿了抿嘴，解釋道：“喜歡……喜歡就是……”
他驀地不再說話，目光停在提燈嘴唇片刻，腦袋一空，低頭親上去。
親完，謝九樓即刻打直腰板，把頭轉向一邊，緊抿著嘴，盯著頂上星空當無事發生。
實際連怎麽吐氣都忘了。
提燈慢慢睜圓眼睛，呆愣許久，才一點一點回神，望向謝九樓的後腦勺，抓著對方略略發汗的掌心輕輕一扯，示意謝九樓轉過頭來。
二人對視少傾。
謝九樓已經把第二天怎麽向眾人交代提燈要離開的理由都想好了。
結果提燈朝他湊近了兩步。
說：“再來。”
謝九樓：？
提燈見他沒反應，又特意仰起脖子，往他嘴唇上看了看。
謝九樓驀地攥緊了手，極緩慢地低下頭，心如擂鼓間，覆上提燈的嘴唇。
剛要分開，他後頸突然摟上一條胳膊。
提燈按著他脖子，又親了上去。
謝九樓猝不及防，猛然睜眼，隻看見提燈正一下一下親得盡興，左邊親完親右邊，不曉得在他嘴上啄了多少次。
“好、好了！”謝九樓扯下提燈胳膊，躲開視線擦了擦嘴，拽著提燈就往回走，一張臉燙得快燒起來，隻管蒙頭衝，一眼也不敢回頭看，“……明兒就走了，該……該回去了。”
提燈任他拖著，心不在焉跟在後頭甩步子，舔了舔嘴唇，還在回味剛才的觸感。