第七百四十五章 回家之路
額爾金爵士回國了，在踏上決心號戰列艦的時候，他在甲板上回忘了一眼美麗的維多利亞灣，他的心情很是複雜，回想數年前剛到香港的時候，他是帶著一支強大的海陸軍一起到來的，但現在回去的時候，卻是如此的淒涼。
他不清楚自己在遠東是成功還是失敗，與太平天國最後還是簽訂了和平條約結束了這場戰爭，這是一場在錯誤的時間、錯誤的地點和錯誤的對象進行的戰爭，最後導致英法為了贖回被俘士兵付出了兩千多萬英鎊。這個價格還是額爾金和考靈頓爵士反複磋商的結果，當中其實包含了戰爭賠款，隻不過用贖金這個比較好聽的名稱而已。被俘虜的士兵和將軍們正在陸續移交，聯軍派遣了船隊去北方接回大量的俘虜，英勇的士兵們總算可以回家了，從這一點上來說，額爾金總算覺得自己有些成就。
然後英法在華的一些特權和不平等約定被取消了，就連也香港成了真正的自由港，主權算是交還給了太平天國，但在這裏隻有警察接管治安，太平天國不得駐紮軍隊和軍艦，英國人享有優先居住權，任何國家的商船在這裏都可以進行停靠和貿易活動。
最後讓額爾金苦笑不得的是，和平條約才簽訂，太平天國就拿出了一份豐厚的商貿條約來，他們打算從英國進口數額高達一億美元的鋼材，按照他們的說法，這還隻是第一期的鋼材進口的商貿額度，要是英法兩家的鋼材物美價廉，他們還會考慮繼續追加訂單。
額爾金知道他們要這麽多鋼材做什麽，太平天國那位皇帝野心勃勃，他打算在全國大搞鐵路的修建，北京通往上海再到廣州的鐵路，從北京到北方哈爾濱的鐵路，從北京到蘭州到新疆的鐵路，從北京到烏蘭巴托的鐵路。看得出來太平天國的人們打算大幹一場了。
考靈頓爵士對於這件事非常感興趣，很難想象兩個剛剛停戰的國家之間就會有那麽大的貿易額產生，但額爾金知道現在英國需要太平天國的市場，而太平天國則需要全球第一大工業國生產的鋼鐵。自從美國內戰開始以來。英國在美國的鋼鐵交易額度就大幅度下滑，太平天國這個時候接過美國的出口份額正是恰如其分，考靈頓爵士無法拒絕，額爾金認為就算是首相本人也無法拒絕，或許他們在戰爭中失去的損失可以從這些貿易中賺回來吧。
穿過南中國海。這一路上額爾金乘坐的決心號戰艦與數十艘戰船和運輸船結伴而行，上麵搭載著第一批回國的被俘士兵，他們大都是在廣州戰役中被俘的士兵，能夠回家他們顯得很高興。
額爾金和幾名被俘士兵交談過，他們一致認為太平軍士兵的戰鬥力非常強悍，特別是死守幾座炮台的士兵給他們留下了深刻的印象，那些人全部戰死卻沒有一個投降或是被俘的，很多人臨死前拉響身上的手雷炸彈與聯軍士兵同歸於盡。那幾名被俘士兵表示，今後他們寧可做逃兵也不願意再來東方和這支叫太平軍的軍隊作戰了。
額爾金想起了在八裏橋戰場那些視死如歸的清軍騎兵，他們不也是同樣拿著炸藥衝過來想要與聯軍同歸於盡的麽？這一刻額爾金才明白過來。這個東方國家之所以能夠在東方傳承幾千年並非是偶然的，因為他們在任何時候為了保衛自己的土地和國家都有一顆視死如歸的心啊。
在南中國海，額爾金還看到了太平軍的海軍，這支海上遊擊隊給聯軍的海上運輸線造成了很大的麻煩，現在額爾金看到了一個奇怪的景象，那就是他們的船隊當中收攏了很多海盜船。額爾金知道太平軍海軍通過賞金和威脅等手段，吸收了南中國海範圍內很多的海盜為他們作戰，相信隨著戰爭結束，這些海盜都會被太平軍海軍給歸化掉了。
在馬六甲海峽，額爾金的船隊遇上了一支正在和海盜作戰的太平軍海軍。聯軍艦隊沒有插手，隻是看著太平軍海軍將海盜們擊垮，一戰下來額爾金看到至少二十多艘海盜船做了太平軍的俘虜，隨後兩支艦隊都在馬六甲停靠休整。
在馬六甲額爾金見到了這支太平軍的統軍將領。這位同樣是海盜出身的將領告訴額爾金爵士，對於那些罪大惡極的海盜，太平軍海軍是予以堅決消滅的，在南中國海域甚至更遠的海域，太平軍海軍將會充分保障各國和平商船的安全。對此額爾金沒有做出什麽答複，他知道英國的海軍是怎麽發展起來的。早年的私掠船隊就是一支海盜船隊，當他們要搶劫商船的時候，他們就會換掉海軍旗升起海盜旗，當他們代表國家出戰時，他們又是正規的海軍，也不知道太平天國的海軍今後會不會按照英國海軍的這種方式發展下去。
穿過印度洋和紅海，額爾金達到了埃及，登陸後坐了一段路的火車隨後登上英國地中海海軍的船隻向著英國而去，到了地中海就表示他們離家更近了。當然隨行的俘虜士兵減少了很多，印度、北非等殖民地征召的士兵在沿途就下船返回各自的國家了，最後和額爾金一起出發的就隻剩下蘇格蘭高地兵團的士兵了，額爾金不太喜歡這些蘇格蘭人。
隨著英國本土越來越近，額爾金的心情就更加的複雜起來，他不知道在倫敦迎接他的會是什麽樣的情景，他是不是會被人罵成是懦夫？罪人？還是別的什麽呢？
倫敦泰晤士港口，今天是人山人海的一派景象，額爾金遠遠的就看到了洶湧的人群，他有些坎坷不安起來，作為一個失敗者他無法昂起頭走下舷梯，甚至覺得很是慚愧。但當他走下舷梯的時候，人群中卻爆發出一陣陣的歡呼聲來，“歡迎回到家，孩子們！”
原來歡呼聲不是為自己而來，港口聚集的人群多數都是前來迎接那些歸國士兵的。妻子找到了丈夫，孩子找到了父親，母親找到了兒子，激動的哭喊聲久久回**在港口上空。沒人理會額爾金等人，沒有指責，也沒有謾罵，什麽都沒有，額爾金就像被人遺忘一樣，默默的上了一輛黑色馬車後便離開了這裏。
唐寧街首相官邸已經換了主人，在這裏額爾金見到了新任首相斯坦利，這位保守黨領袖表現得意氣風發，似乎沒有絲毫的戰敗恥辱感。簡單的問候之後，額爾金首先表達了自己在遠東期間失敗的表現，但斯坦利卻安慰他道：“忘記那些不愉快的經曆吧，此前我們的對華策略存在重大失誤，該死的輝格黨造成了我們的戰敗，但我們懸崖勒馬換回了和平。額爾金爵士，我更加在意的是我們得到了此前通過戰爭更想得到的東西，不是嗎？”
額爾金知道首相說的是什麽，他把一份厚厚的貿易協定鄭重的取出來交到首相的麵前說道：“首相閣下，這是太平天國與我們簽訂的一份新的鋼鐵進口貿易協定，價值在五千萬英鎊左右。”
在場的內閣成員們都報以熱烈的掌聲，財政大臣興奮的大聲喊道：“讓我們把槍炮回爐鑄成鋼鐵然後重新賣給中國人吧，他們和我們需要的都是一樣的！”
人人都為這份巨大的貿易協定而感到激動不已，除了鋼鐵貿易協定之外，中國的鐵路、電報線、工廠建設等等投資項目的意向書也一份份的出現在人們眼前，英國人赫然發現其實他們通過戰爭最後想要的不就是這些東西嗎？現在他們得到了，而且是在戰敗之後得到的，這時候他們才明白過來此前他們幹了一件多麽愚蠢的事情。
斯坦利滿麵紅光，他親切的稱呼額爾金為英雄，稱讚他在遠東付出的一切，正是他在遠東的堅持，讓帝國體麵的結束了戰爭同時得到了東方市場的全麵開放。天津、大連灣、煙台等等一大批太平天國北方沿海城市正式向英國開放商貿，這是多麽了不起的成就，一想到即將能與四億人做生意，人們都相信大英帝國的第二次大發展即將到來了。
幾天後這些貿易協定一份份的在報紙上曝光了，沒人提起鴉片貿易，英國國會甚至通過了一項決議，即逐漸減少遠東的鴉片貿易，取而代之的是和遠東的中國人做其他生意的熱潮。
隨著被俘士兵陸續回國，英國開始逐漸忘記了戰爭失敗的痛苦，中國大量的礦產開始引進外國資本進行開發，英國人躍躍欲試，中國成為美國之後，英國最重要的貿易夥伴。至於那些戰俘的贖金也沒人計較，那些贖金都分攤給各個殖民地的人民去了，英國似乎並沒有損失什麽。
而中國則在不斷的吸納著英國的資本注入，隨著大量的鐵路建設項目開始，中國的交通得到了大大的改善，此前內地難以運出的物產得以出口，經濟貿易推動著中國自身工業、商業的蓬勃發展，雙方其實在很長一段時間內是雙贏的，這種合作直到第一次世界大戰爆發後才被打破了平衡。
額爾金爵士、格蘭特上將、蒙托邦等人陸續回到了英國和法國，格蘭特上將最後被晉升為元帥，蒙托邦也得到了晉升。後來額爾金爵士沒有再擔任任何政府職務，一直在他的老家安度晚年，晚年他寫了遠東戰爭回憶錄，據說銷量不錯。格蘭特的遭遇和額爾金相同，他頂著元帥頭銜一直賦閑在家，直到最後終老。而蒙托邦則在一直法軍中擔任重要角色，在隨後爆發的普魯士戰爭中表現不俗。於1866年8月9日成為法國第31任總理兼陸軍大臣，擬定了導致法軍在色當附近戰敗的冒險作戰計劃，9月4日法蘭西第二帝國被推翻，他退到比利時，從此脫離政界，1878年死於凡爾賽，據說他也寫了一本回憶錄但沒有額爾金那本銷量好……。