1233年，即為宋理宗紹定五年，蒙古向南宋政府提倡“聯蒙滅金”的條文，與蒙古結成盟友。後來於端平元年(1234年)，宋蒙聯軍成功滅金，但蒙古卻違背之前定下來的條文，把宋應得的土地削減，宋出兵強行要回土地，但無濟於事，慘敗而歸，更被蒙古於1258年以“違約”名義入侵。
南宋慘敗後，理宗令右丞相賈似道領兵出戰，馳援鄂州，賈似道根本沒有什麽軍事上的認識，於是在出征後與蒙軍私下議和，並向蒙軍遊說朝廷會向蒙古進貢，第一次議和，蒙軍並不願意。及後，蒙古大汗蒙哥在釣魚城一戰中死於城下，賈似道得知忽必烈會回國奪回汗位，便看準機會，與忽必烈簽訂和約，表示願意稱臣、歲奉二十萬兩銀、絹二十萬匹。
在私下議和後，賈似道與其他將領會師，並趁蒙軍撤退時進攻，殺傷了僅僅一百七十多的外敵。一百七十多的數目對兵源充足的蒙軍簡直是微不足道，可是，賈似道卻視之為“空前絕後”的戰功，誇大自己的戰功，連奉“捷報”，卻不報蒙軍撤退的真正原因，向理宗報道：“諸路大捷，鄂圍始解，匯漢肅清。宗社危而複安，實萬世無疆之福。”
理宗收到情報後，被賈似道蒙騙，歡天樂地，賜賈似道衛國公與少師，更大力讚揚賈似道，令朝中的文武百官恭迎賈似道“凱旋”。之後理宗罷免丞相丁大全，從而使賈似道得以專權。賈似道得勢後，立即作威作福，向理宗讒譖在軍營中對他“無禮”的曹士雄與向士璧，稱其曾在軍中貪汙及盜取官錢，結果兩人被流放外。另一位將領高達曾在軍中諷刺賈似道，於是賈似道在理宗麵前說高達的不是，希望可以除去高達，幸而理宗還有點智慧，沒有殺死高達。
賈似道與同黨編輯《福華編》，用以“歌頌”他於抗蒙軍時的“英勇事跡”。及後，宋度宗（1265年—1274年在位）登極後五年，賈似道為了測試自己在朝中的地位，便在度宗麵前說自己年事已高，需返鄉受福，度宗為了不要失去該“軍事奇才”，便下旨準許賈似道可六日才上朝一次，也不用如百官般的行禮，到後來更是十天上朝一次，賈似道已證明了自己在朝中的地位幾乎與皇帝相似。另一種說法認為不必上早朝是南宋“權相現象”每任丞相皆有的禮遇。